Ogni notte, in tutto il mondo, migliaia di telecamere automatiche osservano il cielo alla ricerca di bagliori luminosi che solcano l’atmosfera. Io sono uno degli scienziati che studiano queste meteore e ciò che possono rivelare sul nostro sistema solare.
I film più popolari e le notizie dell’ultima ora si concentrano solitamente su asteroidi giganti che potrebbero minacciare la Terra. Ogni pochi mesi, si sente anche parlare di un altro grande asteroide che effettua un sorvolo ravvicinato. Ma le particelle molto più piccole che entrano costantemente nell’atmosfera terrestre ogni giorno possono raccontare agli scienziati una storia altrettanto affascinante.
Io e i miei colleghi di scienze planetarie analizziamo le immagini provenienti da reti di telecamere per l’osservazione del cielo notturno al fine di studiare la polvere cosmica, i piccoli asteroidi e i detriti lasciati dalle comete.
In una ricerca pubblicata nel marzo 2026, ho esaminato milioni di rilevamenti di meteore registrati da sistemi di telecamere per l’osservazione del cielo in Canada, Giappone, California ed Europa. Durante tale ricerca, ho identificato un piccolo gruppo di meteore di recente formazione. Le 282 meteore di questo gruppo sembrano essere riconducibili a un asteroide che si è avvicinato pericolosamente al Sole.
Come si formano le meteore
Quando un minuscolo granello di roccia proveniente dallo spazio entra nell’atmosfera terrestre, si riscalda rapidamente. Il suo strato esterno vaporizza e si trasforma in un gas elettricamente carico, causando una forte luminescenza. Questa scia luminosa è ciò che gli scienziati chiamano meteora. Gli oggetti in arrivo di dimensioni maggiori, come rocce delle dimensioni di un masso che creano lampi particolarmente brillanti, sono noti come bolidi o palle di fuoco.
Questi oggetti solitamente si schiantano nell’atmosfera a velocità superiori a 24 chilometri al secondo. Per le particelle molto piccole, l’intero evento dura solo una frazione di secondo prima che il materiale si disintegri completamente.
La maggior parte dei minuscoli frammenti che compongono le meteore proviene originariamente dalle comete, oggetti ghiacciati formatisi nelle fredde regioni esterne del sistema solare. Quando una cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio si trasforma direttamente in gas, rilasciando enormi quantità di polvere nello spazio. Questo processo conferisce alle comete il loro aspetto sfocato e spiega perché gli astronomi spesso le chiamano “palle di neve sporche”.
Gli asteroidi sono diversi. Si sono formati più vicino al Sole nelle prime fasi della storia del sistema solare e sono generalmente corpi rocciosi e secchi, privi del materiale ghiacciato che produce le code delle comete.
Cosa rende un asteroide “attivo”?
Gli astronomi definiscono un asteroide o una cometa “attivi” quando rilasciano nello spazio polvere, gas o frammenti di materiale di dimensioni maggiori. Diverse forze possono innescare questa attività, tra cui il calore del Sole, le collisioni o una rotazione estremamente rapida che provoca la frammentazione dell’oggetto.
Studiare questa attività aiuta gli scienziati a comprendere come gli asteroidi e le comete si evolvono fisicamente nel tempo.
Nel caso delle comete, il fattore principale è solitamente la sublimazione del ghiaccio. Questo processo avviene quando il ghiaccio solido si trasforma direttamente in gas senza prima liquefarsi. Gli asteroidi, invece, possono diventare attivi per una varietà di ragioni.
La missione OSIRIS-REx della NASA, che ha visitato l’asteroide Bennu, ha osservato materiale eruttare dalla superficie dell’asteroide. Gli scienziati ritengono che lo stress termico e i piccoli impatti siano tra le cause più probabili.
Tra le altre possibili spiegazioni per l’attività degli asteroidi figurano la frammentazione rotazionale, le forze mareali gravitazionali durante gli incontri ravvicinati con i pianeti e il rilascio di gas intrappolati.
Gli astronomi spesso cercano segni di attività utilizzando i telescopi. Una coda visibile o una nube sfocata che circonda un oggetto di solito segnalano la presenza di gas e polveri. Ma gli sciami meteorici offrono un altro potente metodo per rilevare oggetti attivi nello spazio.
Le piogge di meteoriti possono rivelare asteroidi nascosti
Uno degli asteroidi attivi più conosciuti è 3200 Phaethon, la sorgente dello sciame meteorico delle Geminidi, che raggiunge il suo picco ogni dicembre. Durante i suoi passaggi ravvicinati al Sole, Phaethon ha rilasciato grandi quantità di polvere e detriti. Nel corso del tempo, questi frammenti si sono dispersi lungo l’orbita dell’asteroide, creando il flusso meteorico che la Terra attraversa ogni anno.
Gli sciami meteorici si verificano ogni volta che la Terra attraversa uno di questi flussi di detriti. Per questo motivo, gli sciami meteorici possono aiutare gli astronomi a scoprire asteroidi e comete attivi che altrimenti rimarrebbero nascosti.
Quando i detriti si separano da un asteroide o da una cometa, i frammenti rimangono inizialmente molto compatti. Immaginate di versare una goccia di colorante alimentare in acqua corrente. All’inizio, il colore rimane concentrato, ma il movimento dell’acqua lo disperde gradualmente.
Un processo simile avviene nello spazio. L’attrazione gravitazionale dei pianeti agisce lentamente sui singoli frammenti in modi diversi, causando la dispersione del flusso, un tempo compatto, fino a farlo confondere con la polvere di fondo che riempie il sistema solare .
Scoperta di una “cometa di roccia” riscaldata dal sole
Nel mio studio del marzo 2026, pubblicato sull’Astrophysical Journal , ho analizzato milioni di osservazioni di meteore alla ricerca di prove di attività asteroidale precedentemente sconosciuta in prossimità della Terra. Un ammasso contenente 282 meteore si è distinto nettamente dagli altri.
La scoperta è entusiasmante perché sembra aver immortalato un asteroide in fase di disgregazione attiva sotto l’intenso calore solare. Il flusso meteorico appena identificato segue un’orbita estrema che lo porta quasi cinque volte più vicino al Sole rispetto all’orbita terrestre.
Studiando come queste meteore si frammentano nell’atmosfera terrestre, gli scienziati possono dedurre che sono piuttosto fragili, sebbene comunque più resistenti del materiale tipico delle comete. Le prove suggeriscono che l’estremo riscaldamento proveniente dal Sole stia fratturando la superficie dell’asteroide, liberando i gas intrappolati e causando la lenta disgregazione del corpo celeste.
Questo stesso processo potrebbe spiegare gran parte dell’attività passata osservata da Fetonte e potrebbe anche contribuire a spiegare perché le meteoriti trovate sulla Terra variano così ampiamente in composizione e struttura.
Alla ricerca dell’asteroide genitore
Trovare un asteroide nascosto che si sta attivamente disintegrando è importante perché le osservazioni delle meteore possono rivelare oggetti che i telescopi ordinari non sono in grado di rilevare.
Oltre a risolvere misteri scientifici, lo studio di questi detriti aiuta i ricercatori a comprendere meglio come gli asteroidi e le comete si evolvono nel tempo. Permette inoltre di scoprire popolazioni di asteroidi vicini alla Terra precedentemente nascoste, informazioni preziose per le strategie di difesa planetaria.
Gli scienziati non hanno ancora identificato l’asteroide progenitore responsabile di questo sciame meteorico appena scoperto. Tuttavia, la missione NEO Surveyor della NASA, il cui lancio è previsto per il 2027, potrebbe contribuire a risolvere il mistero.
La sonda spaziale è specificamente progettata per rilevare asteroidi scuri e potenzialmente pericolosi che passano vicino al Sole. Ciò la rende uno strumento ideale per individuare la fonte di questo insolito sciame meteorico.
Materiale fornito da The Conversation . Articolo originale di Patrick M. Shober, ricercatore post-dottorato in scienze planetarie presso la NASA. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
by 