Un misterioso polpo blu, scoperto a quasi 1800 metri di profondità nelle acque delle Isole Galápagos, è stato ufficialmente identificato come una specie completamente nuova

La nuova specie è stata annunciata sulla rivista Zootaxa dopo che i ricercatori hanno confermato che questo insolito polpo non era mai stato documentato prima.

L’animale è stato avvistato per la prima volta nel 2015 durante una spedizione in acque profonde a bordo della nave da esplorazione E/V Nautilus . La missione è stata condotta in collaborazione con la Fondazione Charles Darwin (CDF) e la Direzione del Parco Nazionale delle Galápagos. I ricercatori hanno utilizzato un veicolo sottomarino a controllo remoto (ROV) per esplorare il fondale marino vicino all’isola di Darwin, situata all’estremità settentrionale dell’arcipelago delle Galápagos.

Scoperta nelle profondità marine in prossimità di una montagna sottomarina

Mentre il ROV esplorava una montagna sottomarina a circa 1.773 metri di profondità, i ricercatori hanno notato qualcosa di insolito muoversi sul fondale marino: un minuscolo polpo di un sorprendente colore blu.

Le reazioni immediate degli scienziati sono state catturate nelle registrazioni audio della spedizione.

“È piccolissimo!”

“È blu!”

Utilizzando il ROV, il team ha raccolto l’esemplare di polpo e ha anche registrato filmati di altri due esemplari che sembravano appartenere alla stessa specie. Dopo essere tornati alle Galápagos, i ricercatori hanno portato decine di esemplari di acque profonde alla Stazione di Ricerca Charles Darwin per esaminarli.

Tra tutti gli animali raccolti, il piccolo polpo si distinse immediatamente. Grande quanto una pallina da golf, non assomigliava a nessuna specie conosciuta. I ricercatori della stazione contattarono l’esperta di polpi Janet Voight e le inviarono le fotografie dell’animale per l’identificazione.

“Ho capito subito che si trattava di qualcosa di veramente speciale”, afferma Voight, curatrice emerita di invertebrati al Field Museum di Chicago e autrice principale dello studio che descrive la nuova specie. “Non avevo mai visto niente di simile.”

Gli scienziati utilizzano la TAC per studiare un raro polpo

Il campione è stato accuratamente conservato in alcol e formalina prima di essere spedito dalle Galapagos a Chicago, dove Voight lo ha esaminato al Field Museum.

Normalmente, l’identificazione di una nuova specie di polpo richiede agli scienziati di sezionare l’esemplare e di studiarne attentamente caratteristiche come la bocca, il becco e i denti. Tuttavia, i ricercatori si sono trovati di fronte a una grande difficoltà perché disponevano di un solo esemplare confermato.

“Quando si descrive una nuova specie di polpo, bisogna esaminare tutte le sue parti, compresa la bocca, il becco e i denti. E per vedere queste cose, bisogna sezionare l’esemplare. Avevamo a disposizione un solo esemplare, quindi non volevo sezionarlo”, afferma Voight.

Il team si è quindi rivolto a tecnologie di imaging avanzate. Stephanie Smith, responsabile del laboratorio di tomografia computerizzata a raggi X del Field Museum, ha contribuito a creare scansioni micro-CT estremamente dettagliate del polpo.

“Dato che la tomografia computerizzata (TC) non è distruttiva, è particolarmente importante per gli esemplari tipo come questo. E questo è fantastico per me, perché spesso le persone mi portano esemplari incredibilmente rari e di una bellezza straordinaria, che ho il privilegio di poter “aprire” virtualmente”, afferma Smith, coautore dell’articolo che descrive la nuova specie. “Non c’è niente di meglio che passare una giornata ad osservare qualcosa che nessun altro essere umano ha mai visto.”

La tomografia computerizzata (TC) funziona combinando migliaia di immagini a raggi X in un modello 3D dettagliato che rivela l’anatomia sia esterna che interna di un oggetto senza doverlo fisicamente incidere.

Nel caso del minuscolo polpo blu, le scansioni hanno fornito immagini nitide degli organi interni e delle strutture della bocca, consentendo agli scienziati di classificarlo ufficialmente come una nuova specie e di comprenderne meglio la relazione con gli altri polpi.

“Ciò che mi ha davvero colpito è stata la quantità di informazioni che la scansione del piccolo polpo ha rivelato sui suoi sistemi di organi interni: di solito, l’imaging dei tessuti molli tramite micro-TC richiede l’uso di agenti di contrasto a base di metalli pesanti, il cui impiego non sarebbe auspicabile con un esemplare così raro. Questo ha reso la modellazione 3D degli organi rilevanti un’operazione davvero semplice”, afferma Alexander Ziegler, ricercatore presso l’Università di Bonn in Germania e autore senior dell’articolo.

Una nuova specie mette in luce i misteri degli oceani

Il polpo è stato chiamato Microeledone galapagensis . Oltre alla scoperta in sé, la specie rappresenta anche un importante traguardo per Voight, che ha dedicato oltre 40 anni allo studio dell’evoluzione dei polpi. Questa è la prima volta che ha guidato ufficialmente la descrizione di una nuova specie di polpo.

“Si tratta di piccoli polpi che vivono nelle profondità marine, e quasi nessuno sulla Terra ha mai avuto la fortuna di vederli. Mi sento fortunato di aver potuto lavorare con loro”, afferma Voight. “Se si prendesse tutta la terraferma e la si unisse, non si riuscirebbe a coprire l’Oceano Pacifico. Gli oceani sono così vasti, e c’è ancora così tanto da esplorare.”

Secondo i ricercatori, scoperte come questa sono importanti anche per proteggere i fragili ecosistemi oceanici, ancora poco conosciuti.

“Mentre esaminavamo le decine di esemplari raccolti durante la spedizione, questo minuscolo polpo blu ci ha affascinato”, ha affermato Salome Buglass, scienziata marina presso l’Università della California di Los Angeles, ex ricercatrice della Fondazione Charles Darwin e coautrice dell’articolo. “C’era qualcosa di insolito in esso, quindi ci siamo impegnati a fondo per trovare la persona giusta che ci aiutasse a identificarlo. Portare l’esemplare a Janet è stato un processo lungo, ma che rifarei volentieri se significasse conoscere un po’ meglio le parti più preziose del nostro oceano. Scoperte come queste ci ricordano quanto dell’oceano profondo delle Galápagos rimanga inesplorato. Ogni nuova specie ci aiuta a comprendere meglio questi ecosistemi nascosti e perché proteggerli sia importante.”