I cambiamenti della vista sono uno dei segni più comuni dell’invecchiamento. Sedetevi in un ristorante poco illuminato con una persona di oltre 60 anni e probabilmente la sentirete dire: “Aspetta un attimo, tiro fuori il cellulare. Ho bisogno di più luce per leggere il menù!”. Ma cosa succederebbe se questo graduale declino della vista potesse essere invertito?
I ricercatori dell’Università della California, Irvine, stanno ora esplorando questa possibilità. Il loro ultimo studio indaga un potenziale trattamento volto a rallentare o addirittura invertire l’invecchiamento oculare, contribuendo al contempo a prevenire patologie come la degenerazione maculare senile (AMD).
“Abbiamo dimostrato la possibilità di invertire la perdita della vista legata all’età”, afferma Dorota Skowronska-Krawczyk, PhD, professoressa associata presso il Dipartimento di Fisiologia e Biofisica e il Dipartimento di Oftalmologia e Scienze della Visione. La ricerca ha coinvolto collaboratori dell’UC Irvine, dell’Accademia Polacca delle Scienze e dell’Università di Medicina e Scienze della Salute di Potsdam, in Germania. I risultati sono stati pubblicati su Science Translational Medicine in un articolo intitolato “L’integrazione di acidi grassi polinsaturi retinici inverte il declino della vista legato all’invecchiamento nei topi”.
Il gene ELOVL2 e la visione dell’invecchiamento
Questo studio si basa su ricerche precedenti incentrate sulla proteina ELOVL2 (Elongation of Very Long Chain Fatty Acids Protein 2), un gene ampiamente riconosciuto come marcatore dell’invecchiamento. “Abbiamo dimostrato che la vista si riduce quando l’enzima ELOVL2 non è attivo”, afferma Skowronska-Krawczyk, che collabora anche con il Robert M. Brunson Center for Translational Vision Research presso la Facoltà di Medicina dell’UC Irvine.
In quello studio precedente, l’aumento dell’attività di ELOVL2 nei topi anziani ha innalzato i livelli dell’acido grasso omega-3 docosaesaenoico (DHA) nell’occhio e ha migliorato la funzione visiva.
Il nuovo studio si proponeva di trovare un modo per ottenere risultati simili senza fare affidamento sull’enzima ELOVL2 stesso.
Perché la vista peggiora con l’età
Con l’avanzare dell’età, le alterazioni del metabolismo lipidico riducono i livelli di acidi grassi polinsaturi a catena molto lunga (VLC-PUFA) nella retina. Queste molecole sono essenziali per il mantenimento di una vista sana. Quando i loro livelli diminuiscono, la vista può peggiorare e aumenta il rischio di degenerazione maculare senile (AMD).
Il gene ELOVL2 svolge un ruolo centrale nella produzione sia di VLC-PUFA che di DHA, risultando quindi un fattore chiave nel processo di invecchiamento oculare.
La terapia con acidi grassi ripristina la vista nei topi
Per aggirare i limiti di ELOVL2, i ricercatori hanno verificato se fornire all’occhio gli acidi grassi giusti potesse essere d’aiuto. Hanno iniettato in topi anziani uno specifico acido grasso polinsaturo e hanno osservato un miglioramento delle prestazioni visive.
“È una dimostrazione di fattibilità per trasformare l’iniezione di lipidi in una possibile terapia”, afferma Skowronska-Krawczyk. “L’aspetto importante è che non abbiamo riscontrato lo stesso effetto con il DHA”. Anche altri studi hanno sollevato dubbi sulla capacità del solo DHA di rallentare la progressione della degenerazione maculare senile.
“Il nostro lavoro conferma che il DHA da solo non è sufficiente, ma abbiamo individuato quest’altro acido grasso che sembra funzionare e migliorare la vista negli animali anziani”, afferma. “Abbiamo anche dimostrato a livello molecolare che è in grado di invertire i segni dell’invecchiamento.”
Legami genetici con il rischio di degenerazione maculare
I ricercatori hanno inoltre identificato varianti genetiche nell’enzima ELOVL2 associate a una progressione più rapida della degenerazione maculare senile (AMD). “Ora abbiamo effettivamente una connessione genetica con la malattia e il suo aspetto legato all’invecchiamento”, afferma Skowronska-Krawczyk, “quindi potremmo potenzialmente identificare le persone a maggior rischio di progressione della perdita della vista”.
Questa scoperta potrebbe portare a trattamenti più mirati e a interventi precoci volti a prevenire un grave declino della vista.
Un obiettivo promettente per le terapie anti-invecchiamento
Questi risultati rafforzano l’ipotesi che ELOVL2 sia un fattore determinante nell’invecchiamento. “Sono piuttosto convinta che sia uno dei principali geni dell’invecchiamento da tenere in considerazione quando pensiamo alle terapie anti-invecchiamento”, afferma Skowronska-Krawczyk.
Oltre l’occhio: collegamenti con l’invecchiamento del sistema immunitario
La ricerca potrebbe avere implicazioni più ampie, che vanno oltre la vista. In collaborazione con gli scienziati dell’UC San Diego, Skowronska-Krawczyk ha anche iniziato a studiare come il metabolismo lipidico influisce sull’invecchiamento del sistema immunitario.
Questo studio ha rilevato che la carenza di ELOVL2 può accelerare l’invecchiamento delle cellule immunitarie. Suggerisce inoltre che l’integrazione lipidica in tutto il corpo potrebbe contribuire a contrastare i cambiamenti legati all’età nel sistema immunitario e potrebbe persino svolgere un ruolo nei tumori del sangue.
“Il nostro primo studio ha esplorato una potenziale terapia per contrastare la perdita della vista”, afferma Skowronska-Krawczyk, “ma grazie alle informazioni che abbiamo appreso in seguito sull’invecchiamento del sistema immunitario, speriamo che la terapia integrativa possa anche rafforzare il sistema immunitario”.
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