La malattia del deperimento cronico (CWD) è nota soprattutto come patologia che colpisce animali selvatici come cervi e alci. Tuttavia, un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Calgary e dai loro collaboratori internazionali ha esaminato la possibilità che la malattia possa potenzialmente diffondersi oltre i cervidi (animali erbivori con gli zoccoli) e infettare altre specie.
Non è mai stato confermato alcun caso di CWD nell’uomo. Ciononostante, gli scienziati affermano che i nuovi risultati sottolineano l’importanza del monitoraggio e della ricerca continui, poiché la malattia continua a diffondersi in nuove aree.
La CWD è una malattia neurologica fatale causata da proteine infettive chiamate prioni. Si sta diffondendo sempre più in tutto il Nord America, comprese regioni in espansione dell’Alberta.
Uno studio esamina il potenziale di trasmissione tra specie diverse
In una ricerca pubblicata su Science Advances , i ricercatori hanno utilizzato esperimenti di laboratorio controllati per studiare il potenziale zoonotico della CWD. La maggior parte degli animali coinvolti non ha sviluppato sintomi. Tuttavia, i ricercatori hanno rilevato piccole quantità di prioni infettivi nei loro tessuti. Quando i campioni prelevati da questi animali sono stati trasferiti ad altre specie, i riceventi hanno sviluppato i sintomi della CWD.
“Questi risultati dimostrano che, anche in assenza di segni clinici evidenti, i prioni infettivi possono comunque essere presenti e trasmissibili”, afferma la dottoressa Samia Hannaoui, PhD, ricercatrice e professoressa assistente presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell’Università di Calgary (UCVM) e prima autrice dello studio.
Perché le malattie da prioni sono difficili da prevedere
I prioni si distinguono da molti altri agenti infettivi perché possono mutare durante il passaggio da un ospite all’altro. Nel tempo, questo processo può generare nuovi ceppi con caratteristiche diverse.
“Non abbiamo a che fare con un singolo agente fisso”, afferma il dottor Hermann Schaetzl, medico, professore all’UCVM e ultimo autore dello studio. “I ceppi di prioni possono evolversi e tale evoluzione può influenzare il comportamento della malattia.”
Secondo i ricercatori, questa capacità di mutare rende le malattie da prioni particolarmente difficili da prevedere e gestire.
La CWD presenta un ulteriore problema. Gli animali infetti possono rilasciare prioni infettivi nell’ambiente molto prima che i sintomi diventino visibili. I prioni possono essere espulsi attraverso urina e feci per mesi o addirittura anni, contaminando la vegetazione e il suolo.
“Quando compaiono i segni clinici, l’animale è spesso già infetto da tempo”, afferma Schaetzl. “È questo che rende la malattia particolarmente difficile da controllare.”
Cosa significano i risultati per la gestione del rischio umano
I ricercatori sottolineano che i loro risultati non indicano una minaccia immediata per l’umanità.
“I nostri risultati non indicano un rischio immediato per gli esseri umani, ma suggeriscono che la situazione è più complessa di quanto si pensasse in precedenza”, afferma Schaetzl. “Con la crescente diffusione della CWD, comprendere queste dinamiche diventa sempre più importante.”
Gli scienziati osservano inoltre che le malattie da prioni hanno in passato superato le barriere di specie. Un esempio ben noto è l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE), comunemente chiamata “malattia della mucca pazza“, che è stata trasmessa dai bovini all’uomo.
Le prove attuali indicano l’esistenza di una forte barriera tra la CWD e gli esseri umani. Ciononostante, studi come questo sono progettati per indagare se i prioni possano gradualmente adattarsi in modo da modificare le modalità di trasmissione o lo sviluppo della malattia.
La crescente diffusione desta preoccupazione
Sebbene i ricercatori considerino basso il rischio attuale per le persone, affermano che la continua diffusione della CWD nella fauna selvatica rende sempre più importanti le attività di sorveglianza e controllo della malattia.
“Più la malattia si diffonde negli animali, maggiori sono le opportunità di contagio”, afferma Schaetzl. “Il rischio è legato alla prevalenza.”
I ricercatori dell’Università di Calgary stanno anche lavorando su potenziali metodi per ridurre la trasmissione tra le popolazioni di cervidi. I primi studi sui vaccini, condotti utilizzando modelli murini che riproducono l’infezione nei cervi e negli alci, hanno prodotto risultati incoraggianti. Gli animali vaccinati hanno rilasciato meno prioni infettivi sia nelle fasi iniziali che in quelle successive della malattia e sono sopravvissuti più a lungo dopo l’esposizione.
“Se riusciamo a ridurre la dispersione del batterio, potremmo anche ridurre la trasmissione”, afferma Hannaoui. “Questo potrebbe avere importanti implicazioni a livello di popolazione di cervidi.”
Poiché la malattia da deperimento cronico continua a diffondersi, i ricercatori affermano che è fondamentale comprendere meglio come le malattie da prioni si diffondono e si evolvono, inclusa la possibilità di infezioni silenti o atipiche. Tale conoscenza potrebbe svolgere un ruolo importante nella protezione della fauna selvatica e nel sostegno degli sforzi per la salute pubblica in futuro.
Abstract
La malattia da deperimento cronico (CWD) è una malattia prionica in espansione che colpisce i cervidi. I prioni della CWD persistono nell’ambiente, vengono espulsi con le feci e si accumulano nei tessuti dei cervidi infetti, sollevando preoccupazioni circa il suo potenziale zoonotico. Utilizzando macachi cynomolgus, abbiamo esplorato il potenziale zoonotico della CWD. Sebbene la maggior parte dei macachi inoculati sia rimasta asintomatica, test di amplificazione dei prioni in vitro, altamente sensibili, hanno rivelato bassi livelli di prioni nei tessuti dei macachi. L’inoculazione di topi transgenici e arvicole rosse con tessuti di macaco ha indotto la malattia prionica, raggiungendo tassi di trasmissione del 100% in passaggi seriali. Un’interpretazione di questi risultati è che i prioni della CWD mantengano la loro infettività tra le specie e che l’infezione nei primati possa manifestarsi in modo atipico pur consentendo la trasmissione. I nostri risultati mettono in discussione le precedenti conclusioni che minimizzavano il rischio zoonotico della CWD e sottolineano la necessità di una sorveglianza continua.
Materiale fornito dall’Università di Calgary . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Samia Hannaoui, Sandra Pritzkow, Wiebke M. Jürgens-Wemheuer, Dirk Motzkus, Joo-Hee Wälzlein, Karla A. Schwenke, Yo-Ching Cheng, Hanaa Ahmed Hassan, Irina Zemlyankina, Kylee Drever, Michael Beekes, Walter J. Schulz-Schaeffer, Christiane Stahl-Hennig, Sabine Gilch, Claudio Soto, Stefanie Czub, Hermann M. Schätzl. Limited transmission of cervid prions to nonhuman primates provides insights into the zoonotic potential of chronic wasting disease. Science Advances, 2026; 12 (22) DOI: 10.1126/sciadv.aeb7613
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