Le donne non solo presentano tassi più elevati della malattia di Alzheimer e altre forme di demenza, ma nuove ricerche suggeriscono che potrebbero anche essere maggiormente colpite da diversi fattori di rischio comuni legati al declino cognitivo.
Gli scienziati della Facoltà di Medicina dell’Università della California di San Diego hanno analizzato i dati di oltre 17.000 adulti di mezza età e anziani e hanno scoperto che alcuni fattori di rischio modificabili per la demenza sembrano avere un impatto maggiore sulla funzione cognitiva delle donne rispetto a quella degli uomini. I risultati sono stati pubblicati il 19 maggio 2026 sulla rivista Biology of Sex Differences .
“Analizzando non solo i fattori di rischio più comuni, abbiamo scoperto che alcuni hanno un impatto sproporzionatamente maggiore sulle funzioni cognitive delle donne”, ha affermato Megan Fitzhugh, PhD, professoressa associata di neuroscienze presso la Facoltà di Medicina dell’UC San Diego e prima autrice dello studio. “Questo suggerisce che gli interventi di prevenzione potrebbero essere più efficaci se adattati non solo alla prevalenza dei fattori di rischio, ma anche all’entità con cui ciascun fattore influenza le funzioni cognitive nelle donne rispetto agli uomini.”
Secondo i ricercatori, questi risultati potrebbero contribuire a spiegare perché le donne rappresentano quasi due terzi dei casi di Alzheimer negli Stati Uniti.
Le donne sopportano un peso maggiore nella lotta contro l’Alzheimer.
Negli Stati Uniti, quasi sette milioni di persone convivono attualmente con il morbo di Alzheimer, e la maggior parte dei casi riguarda le donne. Sebbene le donne in genere vivano più a lungo degli uomini, gli scienziati affermano che la maggiore aspettativa di vita da sola non spiega completamente questa differenza.
I ricercatori stanno studiando sempre più come i fattori biologici, sociali e legati allo stile di vita si combinino per influenzare in modo diverso il rischio di demenza nelle donne e negli uomini. Molti di questi fattori possono potenzialmente essere modificati attraverso cure mediche o cambiamenti nello stile di vita.
Per il nuovo studio, Fitzhugh e l’autrice senior Judy Pa, PhD, professoressa di neuroscienze presso la Facoltà di Medicina dell’UC San Diego, hanno esaminato 13 fattori di rischio noti per la demenza utilizzando le informazioni provenienti dallo Health and Retirement Study, un gruppo rappresentativo a livello nazionale di adulti statunitensi di mezza età e anziani.
Tra i fattori considerati figuravano il livello di istruzione, la perdita dell’udito, il fumo, il consumo di alcol, l’obesità, la depressione, la sedentarietà, l’ipertensione, il diabete e altre patologie cardiometaboliche.
I principali fattori di rischio per la demenza colpiscono in modo diverso donne e uomini.
L’analisi ha rivelato diverse differenze significative tra donne e uomini.
Le donne hanno maggiori probabilità di segnalare:
- Depressione (17% rispetto al 9% negli uomini)
- Inattività fisica (48% rispetto al 42%)
- Problemi del sonno (45% rispetto al 40%)
Le donne partecipanti allo studio presentavano inoltre un livello di istruzione medio leggermente inferiore, considerato un fattore di rischio per un successivo declino cognitivo.
Gli uomini hanno mostrato tassi più elevati di:
- Perdita dell’udito (64% rispetto al 50% nelle donne)
- Diabete (24% rispetto al 21%)
- Consumo eccessivo di alcol (22% rispetto al 12%)
L’ipertensione arteriosa era diffusa in entrambi i gruppi, interessando circa sei partecipanti su dieci. Anche l’indice di massa corporea medio per entrambi i sessi rientrava nella fascia di sovrappeso o obesità.
Alcuni fattori di rischio hanno avuto un impatto cognitivo più forte nelle donne
I ricercatori hanno scoperto che diversi fattori di rischio erano collegati a prestazioni cognitive inferiori in modo più marcato nelle donne che negli uomini.
Le patologie legate alla salute cardiaca e metabolica, tra cui l’ipertensione e l’elevato indice di massa corporea, hanno mostrato associazioni negative più marcate con le funzioni cognitive nelle donne. Anche la perdita dell’udito e il diabete, pur essendo più comuni negli uomini, sono risultati correlati a punteggi cognitivi inferiori nelle donne.
I risultati suggeriscono che lo stesso fattore di rischio per la demenza potrebbe non colpire tutti allo stesso modo. Un problema di salute che causa solo effetti cognitivi moderati negli uomini potrebbe potenzialmente avere un’influenza molto più forte sulla salute cerebrale delle donne.
“Queste differenze evidenziano l’importanza di considerare il sesso come variabile chiave nella ricerca sulla demenza”, ha affermato Pa. “Le differenze di genere vengono profondamente trascurate in molte delle principali cause di morte, come l’Alzheimer, le malattie cardiache e il cancro.”
Verso una prevenzione della demenza più personalizzata
I risultati confermano il crescente interesse per la medicina di precisione, un approccio che mira ad adattare le strategie di prevenzione e trattamento alle caratteristiche individuali, incluso il sesso.
Anziché concentrarsi solo sui fattori di rischio di demenza più comuni nella popolazione, i ricercatori suggeriscono che potrebbe essere più efficace dare priorità a quelli che sembrano avere il maggiore impatto cognitivo all’interno di gruppi specifici.
Il team ha sottolineato che molti dei fattori di rischio identificati nello studio sono modificabili, il che significa che potrebbero esserci opportunità per ridurre il rischio attraverso interventi mirati.
Per le donne, ciò potrebbe includere una maggiore attenzione alla gestione della depressione, all’aumento dell’attività fisica e al miglioramento della salute cardiovascolare, in particolare dell’ipertensione non trattata.
I ricercatori chiedono ulteriori studi.
Secondo i ricercatori, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere perché i fattori di rischio per la demenza possano colpire le donne in modo diverso. Tra le possibili spiegazioni figurano influenze ormonali, differenze genetiche e disuguaglianza nell’accesso all’assistenza sanitaria, sebbene le interazioni precise rimangano ancora poco chiare.
“In definitiva, una comprensione più approfondita di queste differenze potrebbe aiutarci a progettare interventi più intelligenti e mirati”, ha affermato Fitzhugh. “Questo è un passo essenziale per ridurre il peso della demenza per tutti, ma soprattutto per le donne, che ne sono colpite in modo sproporzionato.”
Lo studio, intitolato “Differenze di genere nei fattori di rischio modificabili della demenza e le loro associazioni con la cognizione”, è stato finanziato dal National Institute on Aging (RF1AG088811, PI: Pa) e dall’Alzheimer’s Association (SAGA23-1141238, PI: Pa).
Gli autori non hanno segnalato alcun conflitto di interessi.
Materiale fornito dall’Università della California – San Diego . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Megan C. Fitzhugh, Judy Pa. Differenze di genere nei fattori di rischio modificabili della demenza e loro associazioni con la cognizione . Biologia delle differenze di genere , 2026; 17 (1) DOI: 10.1186/s13293-026-00908-7
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