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Un nuovo studio sorprendente suggerisce che i primi primati non abbiano avuto origine nelle foreste tropicali, bensì nelle regioni fredde e aride del Nord America. Alcuni potrebbero addirittura essere sopravvissuti alle rigide condizioni stagionali artiche rallentando il metabolismo o andando in letargo. I ricercatori hanno scoperto che i drastici cambiamenti climatici, piuttosto che il riscaldamento, hanno giocato un ruolo fondamentale nell’evoluzione e nell’espansione dei primati. Questa scoperta ridefinisce la nostra comprensione di come ha avuto inizio la nostra stessa linea evolutiva. Immagine Crediti: AI/TheSolver.It
Molti immaginano i nostri antenati primati dondolarsi tra le lussureggianti foreste tropicali.
Ma ricerche recenti dimostrano che sfidavano il freddo.
In qualità di ecologo che ha studiato scimpanzé e lemuri sul campo in Uganda e Madagascar, sono affascinato dagli ambienti che hanno plasmato i nostri antenati primati. Queste nuove scoperte ribaltano decenni di ipotesi su come e dove ha avuto origine la nostra stirpe.
La questione della nostra evoluzione è di fondamentale importanza per comprendere chi siamo. Le stesse forze che hanno plasmato i nostri antenati plasmano anche noi e plasmeranno il nostro futuro.
Il clima è sempre stato un fattore determinante per i cambiamenti ecologici ed evolutivi: determina quali specie sopravvivono, quali si adattano e quali scompaiono. E con il riscaldamento del pianeta, le lezioni del passato sono più rilevanti che mai.
La cruda verità
Il nuovo studio scientifico, condotto da Jorge Avaria-Llautureo dell’Università di Reading e altri ricercatori, mappa le origini geografiche dei nostri antenati primati e il clima storico di quelle zone. I risultati sono sorprendenti: anziché essersi evoluti in ambienti tropicali caldi come si pensava in precedenza, sembra che i primi primati vivessero in regioni fredde e aride.
È probabile che queste sfide ambientali siano state cruciali nello spingere i nostri antenati ad adattarsi, evolversi e diffondersi in altre regioni. Lo studio dimostra che ci sono voluti milioni di anni prima che i primati colonizzassero i tropici. Le temperature globali più calde non sembrano aver accelerato la diffusione o l‘evoluzione dei primati in nuove specie. Tuttavia, i rapidi cambiamenti tra climi secchi e umidi hanno effettivamente determinato cambiamenti evolutivi.
Uno dei primi primati conosciuti fu Teilhardina , un minuscolo abitante degli alberi che pesava appena 28 grammi, simile al più piccolo primate vivente oggi, il lemure topo di Madame Berthae. Essendo così piccolo, Teilhardina doveva seguire una dieta ipercalorica a base di frutta, gomma e insetti.
I fossili suggeriscono che la Teilhardina si distinguesse dagli altri mammiferi dell’epoca per la presenza di unghie anziché artigli, che le permettevano di afferrare rami e manipolare il cibo – una caratteristica fondamentale dei primati ancora oggi. La Teilhardina comparve circa 56 milioni di anni fa (circa 10 milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri) e la specie si diffuse rapidamente dalla sua area d’origine in Nord America, attraversando l’Europa e la Cina.
È facile capire perché gli scienziati avessero ipotizzato che i primati si fossero evoluti in climi caldi e umidi. La maggior parte dei primati oggi vive ai tropici, e la maggior parte dei fossili di primati è stata rinvenuta proprio in quelle zone.
Ma quando gli scienziati autori del nuovo studio hanno utilizzato i dati relativi a spore e pollini fossili provenienti dagli ambienti in cui vivevano i primi primati per prevedere il clima, hanno scoperto che all’epoca quei luoghi non erano tropicali. I primati, infatti, ebbero origine in Nord America (il che contraddice ancora una volta quanto gli scienziati credevano in passato, anche perché oggi non ci sono primati in Nord America ).
Persino alcuni primati colonizzarono le regioni artiche . Questi primi primati potrebbero essere sopravvissuti alle temperature rigide stagionali e alla conseguente scarsità di cibo vivendo in modo molto simile a quanto fanno oggi alcune specie di lemuri topo e lemuri nani: rallentando il metabolismo e persino andando in letargo .
Le condizioni ambientali difficili e mutevoli hanno probabilmente favorito i primati che si spostavano molto alla ricerca di cibo e di un habitat migliore. Le specie di primati che esistono oggi discendono da questi antenati altamente mobili. Quelli meno abili a spostarsi non hanno lasciato discendenti viventi fino ai giorni nostri.
Dal passato al futuro
Lo studio dimostra l’importanza di studiare gli animali estinti e l’ambiente in cui vivevano. Se vogliamo preservare le specie di primati oggi, dobbiamo sapere come sono minacciate e come reagiranno a tali minacce. Comprendere la risposta evolutiva ai cambiamenti climatici è fondamentale per la conservazione dei primati del mondo e di altre specie.
Quando i loro habitat vengono distrutti, spesso a causa della deforestazione, i primati non sono più in grado di muoversi liberamente. Con popolazioni più piccole, confinate in aree più ristrette e meno diversificate, i primati odierni mancano della diversità genetica necessaria per adattarsi ai cambiamenti ambientali.
Ma per salvare le specie di primati del mondo non bastano la conoscenza e la comprensione: abbiamo bisogno di azioni politiche e di un cambiamento nei comportamenti individuali , per contrastare il consumo di carne di animali selvatici – la principale causa della caccia ai primati da parte degli esseri umani – e per invertire la perdita di habitat e i cambiamenti climatici. Altrimenti, tutti i primati rischiano l’estinzione, noi compresi.
I libri di testo spesso descrivono i primati come originari, evoluti e diffusi esclusivamente all’interno di foreste tropicali calde. Questa convinzione deriva generalmente da prove fossili distribuite nelle latitudini settentrionali tipicamente caratterizzate come tropicali. Tuttavia, prove indipendenti sempre più numerose suggeriscono che i climi non tropicali fossero comuni in queste regioni durante le prime fasi dell’evoluzione dei primati. Utilizzando un modello geografico in grado di dedurre le posizioni ancestrali all’interno di un quadro filogenetico, tenendo conto della deriva dei continenti, abbiamo scoperto che, contrariamente alle ipotesi diffuse, i primi primati abitavano principalmente climi freddi e temperati. Questa ricerca suggerisce che i primati si siano evoluti e diffusi attraverso climi diversi prima di essere confinati in gran parte alle moderne foreste tropicali calde.
Abstract
Una delle ipotesi più influenti sull’evoluzione dei primati postula che la loro origine, radiazione e dispersione principali siano state associate a condizioni climatiche eccezionalmente calde nelle foreste tropicali alle latitudini settentrionali (l’ ipotesi della foresta tropicale calda ). Tuttavia, questa nozione si è rivelata difficile da verificare, data l’incertezza generale sia sulla localizzazione geografica che sui paleoclimi delle specie ancestrali. Risolvendo entrambe queste problematiche, riveliamo che i primi primati si sono dispersi e diffusi a latitudini più elevate, attraversando climi diversi, inclusi quelli freddi, aridi e temperati. Contrariamente alle aspettative dell’ipotesi della foresta tropicale calda, temperature globali più elevate non hanno avuto alcun effetto sulle distanze di dispersione o sul tasso di speciazione. Piuttosto, l’entità del cambiamento nella temperatura e nelle precipitazioni locali ha previsto in modo sostanziale la diversità geografica e di specie. I nostri risultati suggeriscono che gli ambienti non tropicali e mutevoli abbiano esercitato una forte pressione selettiva sui primati con maggiore capacità di dispersione, favorendo la radiazione dei primati e la loro successiva colonizzazione dei climi tropicali milioni di anni dopo la loro origine.
L’antenato comune dei Primati è stato trovato in un clima freddo all’interno del Nord America. ( A ), paleomappa mondiale con i principali climi di Köppen-Geiger di 66 milioni di anni fa. I cerchi bianchi sulla mappa rappresentano la distribuzione a posteriori delle coordinate per l’antenato comune (cerchio bianco sull’albero). Queste coordinate sono state dedotte utilizzando il modello Geo con restrizioni paleomappa. Abbiamo eseguito quattro modelli Geo, limitando la posizione a Nord America, Africa, Asia o Europa. ( B ), paleotemperatura media annuale estratta dalla distribuzione a posteriori delle coordinate attraverso ciascun continente. Le posizioni continentali sono ordinate in base alla loro verosimiglianza marginale dedotta da steppingstones (numeri tra parentesi quadre), con il modello più adatto in cima dato il confronto dei modelli del fattore di Bayes.
Approfondimenti
Materials provided by The Conversation. Original written by Jason Gilchrist, Lecturer in the School of Applied Sciences, Edinburgh Napier University. Note: Content may be edited for style and length.
Jorge Avaria-Llautureo, Thomas A. Püschel, Andrew Meade, Joanna Baker, Samuel L. Nicholson, Chris Venditti. The radiation and geographic expansion of primates through diverse climates. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; 122 (32) DOI: 10.1073/pnas.2423833122
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