La degenerazione maculare senile (AMD) colpisce un numero enorme di anziani. Circa un terzo delle persone con più di 80 anni soffre di AMD e circa 20 milioni di americani di età pari o superiore a 40 anni convivono con questa patologia.
Nella maggior parte dei casi si tratta della forma secca di degenerazione maculare senile (AMD). Solitamente progredisce gradualmente, ma nel tempo può danneggiare la visione centrale, rendendo più difficile riconoscere i volti, leggere, guidare o mettere a fuoco oggetti posti di fronte. Nonostante la frequenza dell’AMD secca, i medici dispongono ancora di opzioni limitate per arrestarne la progressione precoce.
Uno studio dell’Università Aalto indica una strategia diversa. Invece di tentare di sostituire le cellule danneggiate dopo che la perdita della vista è progredita, i ricercatori stanno esplorando la possibilità di aiutare le cellule oculari vulnerabili a difendersi e ripararsi prima che la malattia causi danni gravi.
Questo approccio utilizza un calore attentamente controllato, erogato tramite luce infrarossa vicina. L’obiettivo è riscaldare delicatamente i tessuti nella parte posteriore dell’occhio, quel tanto che basta per attivare i naturali meccanismi di riparazione, senza causare danni.
Aiutare le cellule oculari invecchiate a combattere
Il professor Ari Koskelainen afferma che l’idea è quella di rafforzare i meccanismi di protezione all’interno delle cellule colpite.
“Con l’età, la funzionalità cellulare e i meccanismi di protezione si indeboliscono, esponendo il fondo oculare [la superficie interna nella parte posteriore dell’occhio] a un intenso stress ossidativo”, spiega. “I radicali liberi dell’ossigeno danneggiano le proteine, causandone il ripiegamento errato e l’aggregazione; successivamente, iniziano ad accumularsi depositi di proteine grasse chiamati drusen, che rappresentano il principale criterio diagnostico per la forma secca della degenerazione maculare senile.”
Questi depositi di proteine grasse, noti come drusen, sono un importante segnale d’allarme della degenerazione maculare secca. Accumulandosi, possono compromettere la salute della retina, in particolare della macula, la parte dell’occhio responsabile della visione centrale nitida.
Il metodo del team di Aalto è concepito per la fase di diagnosi precoce, quando c’è ancora tempo per rallentare o potenzialmente arrestare il processo patologico. Questo è il motivo principale per cui il lavoro ha attirato l’attenzione: si concentra sul danno prima che diventi devastante.
Perché il calore potrebbe essere d’aiuto
Utilizzare il calore sulla retina non è semplice. Il tessuto deve essere riscaldato solo di pochi gradi e la parte posteriore dell’occhio è difficile da misurare direttamente. Se la temperatura supera i 45 gradi Celsius, possono verificarsi danni ai tessuti.
Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno sviluppato un sistema in grado di riscaldare il tessuto con luce nel vicino infrarosso monitorandone contemporaneamente la temperatura. Questo controllo in tempo reale è fondamentale per l’approccio, poiché il trattamento dipende dal mantenimento di una temperatura sicura ed efficace.
Il calore non ha lo scopo di bruciare o distruggere i tessuti. Piuttosto, agisce come un segnale di stress controllato. Sottoponendo le cellule a un lieve shock termico, i ricercatori sperano di innescare risposte protettive che si indeboliscono con l’età.
Una di queste risposte coinvolge le proteine da shock termico. Queste proteine vengono prodotte quando le cellule sono sottoposte a stress e possono aiutare le proteine danneggiate a ripiegarsi nella forma corretta. Se la riparazione non è possibile, le proteine difettose vengono solitamente scomposte in amminoacidi in modo che la cellula possa riutilizzarle o eliminarle.
Attivazione del sistema di pulizia della cellula
Se le proteine danneggiate si sono già aggregate, un altro processo diventa fondamentale. Si chiama autofagia e Yoshinori Ohsumi ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina nel 2016 per le scoperte ad essa correlate.
L’autofagia agisce come un sistema di pulizia cellulare. Una membrana si forma attorno al materiale indesiderato e le proteine di riconoscimento aiutano a guidare gli enzimi che degradano i componenti vecchi o danneggiati. Nella degenerazione maculare secca (AMD), questo tipo di pulizia potrebbe essere importante perché i depositi proteici e lo stress cellulare sono caratteristiche centrali della malattia.
“Siamo riusciti a dimostrare che, tramite gli shock termici, possiamo attivare non solo la produzione delle proteine da shock termico, ma anche l’autofagia. Questo processo è simile allo smaltimento dei rifiuti”, afferma Koskelainen.
Ciò rende il trattamento particolarmente interessante. Non si limita ad agire su un singolo sintomo, ma cerca di riattivare due sistemi di sopravvivenza fondamentali che le cellule utilizzano per riparare i danni ed eliminare le sostanze nocive.
Risultati promettenti prima della sperimentazione sull’uomo.
Il metodo è stato testato su topi e maiali. In questi studi sugli animali, i ricercatori hanno dimostrato che il riscaldamento controllato può attivare la risposta protettiva desiderata nel tessuto retinico.
Il prossimo passo fondamentale è la sperimentazione sull’uomo. Le prime sperimentazioni cliniche dovrebbero iniziare in Finlandia nella primavera del 2026. La prima fase si concentrerà sulla sicurezza, non sulla dimostrazione che il trattamento migliori la vista o arresti la progressione della degenerazione maculare senile. Se questa fase avrà esito positivo, i ricercatori sperano di capire con quale frequenza la procedura dovrà essere ripetuta.
“Il trattamento deve essere ripetuto, poiché la risposta può iniziare a diminuire già dopo alcuni giorni dal trattamento”, afferma Koskelainen.
Questo dettaglio è importante. Il trattamento potrebbe non essere una soluzione definitiva. Se si rivelasse efficace, potrebbe diventare una terapia di mantenimento, da ripetere a intervalli regolari per mantenere attivi i sistemi di protezione dell’occhio.
Un settore in rapida evoluzione per l’AMD secco
L’approccio di Aalto si inserisce in un più ampio cambiamento nella ricerca sulla degenerazione maculare secca. Per anni, la degenerazione maculare secca è stata spesso descritta come una patologia con poche opzioni di trattamento efficaci, soprattutto nelle fasi iniziali. Questa situazione sta iniziando a cambiare.
Negli Stati Uniti, la FDA ha autorizzato il Valeda Light Delivery System , un dispositivo basato sulla luce, per pazienti selezionati affetti da degenerazione maculare senile secca. A differenza del trattamento Aalto, Valeda utilizza la fotobiomodulazione anziché il riscaldamento controllato della retina. I documenti della FDA lo descrivono come un dispositivo su prescrizione destinato a migliorare l’acuità visiva in pazienti con determinate forme di degenerazione maculare senile secca, senza coinvolgimento di atrofia geografica o maculopatia neovascolare.
Ciò non significa che il trattamento Aalto sia già stato testato con successo sui pazienti. Rimane sperimentale finché i dati degli studi sull’uomo non ne dimostreranno la sicurezza e l’efficacia. Tuttavia, colloca la ricerca in un campo in cui le terapie basate sulla luce stanno suscitando notevole interesse.
Dalla scoperta in laboratorio alle cliniche oculistiche.
Lo studio di Aalto è stato pubblicato su Nature Communications il 29 ottobre 2025. I ricercatori stanno inoltre lavorando alla commercializzazione della tecnologia attraverso una startup che si occupa di trasferimento tecnologico, chiamata Maculaser.
“Secondo un’ipotesi ottimistica, il metodo potrebbe essere già utilizzato nelle cliniche oculistiche ospedaliere entro soli tre anni”, afferma Koskelainen. “L’obiettivo finale è che sia facilmente disponibile presso l’oculista di zona.”
Per ora, le promesse non sono ancora state dimostrate. Il trattamento ha funzionato su modelli animali e le prime sperimentazioni sull’uomo hanno lo scopo di stabilirne la sicurezza. Ma se studi futuri confermeranno i primi risultati, un impulso di calore laser attentamente controllato potrebbe diventare un nuovo metodo per aiutare gli occhi che invecchiano a proteggersi prima che si manifesti la perdita della vista.
Abstract
Il potenziamento dell’omeostasi proteica e dei meccanismi di difesa antiossidante nell’epitelio pigmentato retinico (EPR) rappresenta una promettente opzione terapeutica per diverse patologie retiniche, tra cui la degenerazione maculare senile. Tuttavia, la risposta dei pazienti all’ipertermia dell’EPR indotta da laser varia considerevolmente. Per ovviare a questo problema, presentiamo un metodo basato sull’elettroretinografia focale (fERG) per il monitoraggio della temperatura retinica durante l’esposizione al laser. Applicando il metodo a suini maschi anestetizzati in vivo, studiamo gli effetti biologici dell’ipertermia retinica controllata. I nostri risultati rivelano che l’innalzamento della temperatura a 44 °C con un’esposizione al laser di 60 secondi innesca la produzione di proteine da shock termico e l’attivazione dell’autofagia nell’EPR/coroide, evitando al contempo stress ossidativo, apoptosi e danni strutturali. È importante sottolineare che i nostri risultati dimostrano che lesioni visibili si verificano a temperature superiori a 48 °C e che la precisione della determinazione della temperatura è di 0,6 °C. Questi risultati evidenziano che il trattamento laser retinico controllato da fERG consente un’attivazione affidabile e sicura dei meccanismi citoprotettivi nell’epitelio pigmentato retinico (RPE), offrendo un nuovo approccio terapeutico promettente.
Materials provided by Aalto University. Note: Content may be edited for style and length.
Mooud Amirkavei, Ossi Kaikkonen, Teemu Turunen, Anna Meller, Johanna Åhlgren, Anders Kvanta, Helder André, Ari Koskelainen. Non-damaging laser treatment with electroretinography-based thermal dosimetry activates hormetic heat response in pig retinal pigment epithelium. Nature Communications, 2025; 16 (1) DOI: 10.1038/s41467-025-64095-6
by 