Un piccolo cambiamento nel modo di camminare può ridurre drasticamente il dolore causato dall’artrite al ginocchio e persino contribuire a proteggere le articolazioni da ulteriori danni.

Uno studio clinico condotto da ricercatori dell’Università dello Utah, della New York University e della Stanford University indica una possibilità diversa: modificare il modo in cui una persona cammina.

Una variazione personalizzata dell’angolo del piede

In uno studio clinico randomizzato e controllato della durata di un anno, i partecipanti affetti da osteoartrite del ginocchio sono stati addestrati a modificare leggermente e in modo personalizzato l’angolazione del piede durante la deambulazione. Il risultato è stato sorprendente. I partecipanti che hanno ricevuto il vero e proprio riaddestramento alla deambulazione hanno riportato un sollievo dal dolore paragonabile a quello ottenuto con i farmaci, e le risonanze magnetiche hanno suggerito una minore degenerazione della cartilagine del ginocchio rispetto ai partecipanti del gruppo placebo.

Lo studio, pubblicato su The Lancet Rheumatology , è stato condotto in collaborazione con Scott Uhlrich del John and Marcia Price College of Engineering dell’Università dello Utah. Secondo i ricercatori, si tratta del primo studio controllato con placebo a dimostrare che un intervento biomeccanico può contribuire a trattare i sintomi dell’osteoartrite e potenzialmente rallentare il danno articolare.

“Sappiamo che per le persone affette da osteoartrite, un carico maggiore sul ginocchio accelera la progressione della malattia e che modificare l’angolo del piede può ridurre il carico sul ginocchio”, ha affermato Uhlrich, professore associato di ingegneria meccanica. “Quindi l’idea di un intervento biomeccanico non è nuova, ma non sono stati condotti studi randomizzati e controllati con placebo per dimostrarne l’efficacia.”

Perché il trattamento doveva essere personalizzato

Lo studio si è concentrato su persone affette da osteoartrite di grado lieve o moderato nel compartimento mediale del ginocchio, ovvero la parte interna dell’articolazione. Quest’area solitamente sopporta un carico maggiore rispetto alla parte esterna, il che la rende una sede comune per l’osteoartrite del ginocchio.

C’è però una sfida fondamentale: la migliore correzione per la camminata non è la stessa per tutti. Alcune persone riducono il carico sul ginocchio ruotando leggermente le dita dei piedi verso l’interno. Altre traggono maggior beneficio puntandole verso l’esterno. Per alcuni, la modifica sbagliata può non essere d’aiuto o addirittura aumentare la pressione sulla parte dolorante del ginocchio.

“Precedenti studi prevedevano lo stesso intervento per tutti i partecipanti, con il risultato che alcuni non riuscivano a ridurre il carico sull’articolazione, o addirittura lo aumentavano”, ha affermato Uhlrich. “Noi abbiamo utilizzato un approccio personalizzato per selezionare il nuovo schema di camminata di ciascun individuo, il che ha migliorato la capacità di alleggerire il carico sul ginocchio e ha probabilmente contribuito all’effetto positivo che abbiamo osservato sul dolore e sulla cartilagine.”

Questo aspetto è diventato ancora più importante poiché le ricerche correlate continuano a dimostrare che le variazioni dell’angolo del piede possono influenzare le forze sul ginocchio in modo diverso a seconda della persona, dell’articolazione e del modello di deambulazione. Uno studio del 2024 pubblicato su Bioengineering , ad esempio, ha rilevato che la rotazione del piede verso l’interno e verso l’esterno influenzava picchi di carico sul ginocchio differenti, senza tuttavia aumentare significativamente i momenti dell’articolazione della caviglia nel gruppo studiato. Altre ricerche hanno inoltre dimostrato che l’angolo di progressione del piede può essere misurato al di fuori del laboratorio con sensori indossabili, a supporto dell’idea che le future versioni di questo approccio potrebbero essere più facili da implementare nella vita reale.

Come si è svolto il processo

Durante le prime due visite, i partecipanti sono stati sottoposti a una risonanza magnetica di base e hanno camminato su un tapis roulant sensibile alla pressione mentre delle telecamere per la cattura del movimento misuravano la meccanica della loro andatura. I ricercatori hanno utilizzato questi dati per determinare se ogni persona avrebbe tratto maggior beneficio dalla rotazione delle dita dei piedi verso l’interno o verso l’esterno e se una regolazione di 5° o di 10° sarebbe stata la più indicata.

Questo screening ha anche identificato le persone che difficilmente avrebbero tratto beneficio dallo studio, poiché nessuna delle modifiche all’angolo del piede testate ha ridotto il carico sulle loro ginocchia. Tali partecipanti sono stati esclusi dalla sperimentazione. I ricercatori hanno osservato che includere queste persone negli studi precedenti avrebbe potuto contribuire a spiegare perché i risultati precedenti sul dolore erano meno chiari.

Dei 68 partecipanti arruolati, metà è stata assegnata al gruppo di rieducazione all’andatura reale. L’altra metà ha ricevuto un trattamento placebo, progettato per controllare l’effetto placebo. Nel gruppo placebo, ai partecipanti sono stati assegnati angoli del piede corrispondenti al loro schema di camminata naturale. Nel gruppo di intervento, a ciascun partecipante è stata applicata la modifica dell’angolo del piede che produceva la maggiore riduzione del carico sul ginocchio.

Allenamento del nuovo schema di camminata

Entrambi i gruppi sono tornati in laboratorio per sei sessioni di allenamento settimanali. Durante queste sessioni, i partecipanti camminavano su un tapis roulant indossando un dispositivo sulla tibia che forniva un feedback vibratorio. Le vibrazioni li aiutavano a mantenere l’angolo del piede assegnato durante la camminata.

Dopo il periodo di allenamento di sei settimane, i partecipanti sono stati incoraggiati a praticare lo schema di camminata per almeno 20 minuti al giorno. L’obiettivo era che il movimento diventasse automatico. Le visite di controllo hanno mostrato che, in media, i partecipanti mantenevano un angolo del piede entro un grado da quello prescritto.

Dopo un anno, i partecipanti hanno riferito i loro livelli di dolore al ginocchio e si sono sottoposti a una seconda risonanza magnetica in modo che i ricercatori potessero misurare i cambiamenti nello stato di salute della cartilagine.

“La riduzione del dolore riportata rispetto al gruppo placebo si collocava a metà strada tra quella che ci si aspetterebbe da un farmaco da banco, come l’ibuprofene, e quella da un narcotico, come l’ossicodone”, ha affermato Uhlrich. “Con le risonanze magnetiche, abbiamo anche osservato un rallentamento della degradazione di un indicatore della salute della cartilagine nel gruppo di intervento, il che è stato piuttosto incoraggiante.”

Un’opzione senza farmaci per colmare una lunga lacuna terapeutica.

Per alcuni partecipanti, uno degli aspetti più interessanti di questo approccio era il fatto che non richiedesse pillole, interventi chirurgici, tutori o dispositivi da indossare tutto il giorno. Un partecipante ha affermato: “Non devo prendere farmaci né indossare dispositivi… ora è semplicemente una parte del mio corpo che mi accompagnerà per il resto della mia vita, e ne sono entusiasta”.

L’aderenza a lungo termine potrebbe rappresentare uno dei maggiori punti di forza dell’intervento. Molte persone sviluppano l’osteoartrite decenni prima di essere candidate a un intervento di sostituzione articolare. Durante questo periodo, possono fare ampio ricorso a farmaci antidolorifici e ad altre strategie per la gestione dei sintomi.

“Soprattutto per le persone tra i 30 e i 50 anni, l’osteoartrite può significare decenni di gestione del dolore prima che venga loro consigliata una protesi articolare”, ha affermato Uhrlich. “Questo intervento potrebbe contribuire a colmare questa importante lacuna terapeutica.”

Un abstract presentato nel 2026 alla conferenza Osteoarthritis and Cartilage ha evidenziato il continuo interesse per gli studi controllati con placebo sulla rieducazione dell’angolo di progressione del piede, sottolineando che i ricercatori stanno ancora cercando di determinare quali strategie di deambulazione siano più efficaci e per chi. Tuttavia, questo ambito rimane oggetto di studio attivo e lo studio Lancet Rheumatology del 2025 rappresenta ancora una delle più solide dimostrazioni cliniche di un approccio personalizzato.

Perché i pazienti non dovrebbero provare questo da soli

Sebbene i risultati siano promettenti, i ricercatori hanno sottolineato che non si tratta di una semplice raccomandazione del tipo “ruotare le dita dei piedi verso l’interno” o “ruotare le dita dei piedi verso l’esterno”. Il beneficio dipende da una misurazione accurata e dalla personalizzazione. Per alcune persone, una regolazione errata potrebbe aumentare lo stress sul ginocchio anziché ridurlo.

Ecco perché il processo deve ancora essere semplificato prima di poter essere ampiamente utilizzato nelle cliniche. Il sistema di motion capture utilizzato per prescrivere le modifiche all’andatura di ogni persona è costoso e richiede molto tempo. Il team di ricerca immagina una versione futura che potrebbe essere somministrata attraverso la fisioterapia, con il riallenamento che avverrebbe durante le normali camminate anziché solo in laboratorio.

“Io e altri abbiamo sviluppato una tecnologia che potrebbe essere utilizzata sia per personalizzare che per erogare questo intervento in ambito clinico, utilizzando sensori mobili, come i video degli smartphone e una ‘scarpa intelligente'”, ha affermato Uhlrich. Sono necessari ulteriori studi su questo approccio prima che l’intervento possa essere reso ampiamente disponibile al pubblico.

Chi fosse interessato a partecipare a studi futuri può contattare il Laboratorio di Bioingegneria del Movimento di Uhlrich compilando questo modulo online .

Lo studio, intitolato “Rieducazione personalizzata dell’andatura per l’osteoartrite del compartimento mediale del ginocchio: uno studio clinico randomizzato controllato”, è stato pubblicato su The Lancet Rheumatology . Tra gli autori principali figurano Valentina Mazzoli del Dipartimento di Radiologia della NYU e Julie Kolesar dell’Human Performance Lab di Stanford. Altri coautori includono Amy Silder, Andrea Finlay, Feliks Kogan, Garry Gold, Scott Delp e Gary Beaupre di Stanford e del VA Palo Alto Medical Center. La ricerca è stata finanziata da sovvenzioni federali del Dipartimento degli Affari dei Veterani, dei National Institutes of Health e della National Science Foundation.

Rieducare i pazienti affetti da osteoartrosi del compartimento mediale del ginocchio a camminare con un angolo del piede personalizzato (ad esempio, con le dita rivolte verso l’interno o verso l’esterno) può ridurre il carico eccessivo sull’articolazione correlato alla progressione della malattia. Questo studio ha valutato l’efficacia clinica, biomeccanica e strutturale di modifiche personalizzate dell’angolo di progressione del piede rispetto a un trattamento placebo in pazienti con osteoartrosi del compartimento mediale del ginocchio di grado lieve-moderato.

Metodi

In questo studio clinico randomizzato controllato, monocentrico e a gruppi paralleli, abbiamo reclutato individui con osteoartrite sintomatica del compartimento mediale del ginocchio presso l’Human Performance Laboratory e il Lucas Center for Imaging della Stanford University, in California, USA, utilizzando media online e cartacei. I partecipanti idonei (di età pari o superiore a 18 anni) sono stati assegnati in modo casuale (1:1) da un computer a un gruppo di intervento o a un gruppo placebo. Durante sei visite di rieducazione alla deambulazione presso un laboratorio di analisi del cammino universitario, tutti i partecipanti hanno ricevuto un biofeedback in tempo reale che li istruiva a camminare in modo coerente con un angolo di progressione del piede target personalizzato. L’obiettivo del gruppo di intervento era la variazione di 5° o 10° nell’angolo di progressione del piede che riduceva al massimo il carico sul ginocchio, mentre l’obiettivo del gruppo placebo era il loro angolo di progressione naturale del piede. I partecipanti e il personale coinvolto nell’analisi dei dati erano all’oscuro dell’assegnazione al gruppo; il personale che eseguiva le visite di analisi del cammino non lo era. Gli esiti primari erano le variazioni a 1 anno del dolore mediale al ginocchio (scala di valutazione numerica) e del carico mediale al ginocchio (picco del momento di adduzione del ginocchio). Gli esiti secondari erano le modifiche a 1 anno della microstruttura della cartilagine stimate dalla risonanza magnetica (T _{Tempi di rilassamento 1ρ} e T2 ₎ . Abbiamo valutato la sicurezza monitorando il numero e il tipo di eventi avversi. Sono state condotte analisi di regressione lineare intention-to-treat, comprendenti tutti i partecipanti assegnati in modo casuale. Persone con esperienza diretta di osteoartrite del ginocchio sono state coinvolte nella progettazione e nella conduzione di questo studio. Questo studio è registrato su ClinicalTrials.gov , NCT02767570 , ed è chiuso all’arruolamento.