Gli scienziati hanno scoperto un “ragno balista” che costruisce una trappola di seta a molla progettata specificamente per catturare le aggressive formiche verdi degli alberi. La formica, senza rendersene conto, aziona il meccanismo e si lancia nella ragnatela del ragno, in una delle strategie di caccia più straordinarie della natura.
Un ragno recentemente scoperto nelle foreste pluviali del Queensland settentrionale ha sviluppato una straordinaria tecnica di caccia. I ricercatori affermano che la specie utilizza una potente trappola di seta a molla per catturare un solo tipo di preda, intrappolando una formica alla volta in quella che definiscono “la massima specializzazione”.
Questo piccolo aracnide notturno è stato soprannominato ragno balista, in riferimento all’antica arma d’assedio romana che lanciava dardi e pietre sfruttando la tensione accumulata. Secondo gli scienziati, il ragno sembra aver sviluppato un sistema di ragnatela unico, progettato specificamente per catturare l’aggressiva formica verde degli alberi, Oecophylla smaragdina .
La scoperta e l’analisi dettagliata del comportamento di caccia del ragno sono state pubblicate sulla rivista Current Biology . Sebbene la specie non abbia ancora ricevuto un nome ufficiale, appartiene al genere Propostira. Il ragno è stato avvistato per la prima volta dal professor Greg Anderson, ricercatore biomedico, nonché tassonomo e fotografo specializzato in ragni.
I ricercatori della Macquarie University, guidati dal professor Ajay Narendra e dallo studente di dottorato Pranav Joshi, hanno trascorso 10 giorni e 10 notti nella foresta pluviale vicino a Cooktown, nell’estremo nord del Queensland, alla ricerca di questi ragni. Utilizzando telecamere ad alta velocità e a infrarossi, hanno documentato attentamente gli animali e registrato il loro straordinario comportamento.
Il ragno è specializzato nella caccia alle formiche pericolose.
“È molto insolito che un ragno si nutra di formiche, perché sono notoriamente pericolose, ed è ancora più bizzarro trovare un ragno che si nutre solo di una particolare specie di formica”, ha affermato il professor Narendra.
“Le formiche possiedono una serie di difese chimiche, tra cui la capacità di pungere in alcune specie, e utilizzano segnali d’allarme per reclutare rapidamente centinaia, se non migliaia, di altre formiche come rinforzo per sopraffare potenziali predatori.”
Durante il giorno, il ragno balista rimane nascosto sotto una foglia posizionata sopra le zone in cui le formiche verdi degli alberi sono attivamente impegnate nella ricerca di cibo. Dopo il tramonto, scende di oltre 50 centimetri e crea un punto di ancoraggio su una foglia, un ramo o sul suolo della foresta.
Il ragno impiega quindi fino a quattro ore per costruire una complessa trappola verticale. La struttura è composta da 15-60 fili di seta tesi e raggruppati a formare un cono vicino al terreno.
Come funziona la catapulta di seta del ragno balista
Per completare la trappola, il ragno avvolge il cono con un tipo di seta più sottile e si ritira rapidamente verso l’alto. Pochi istanti dopo, si avvicina una formica verde degli alberi. La formica reagisce aggressivamente, mordendo il cono e staccandolo accidentalmente dal punto di ancoraggio.
Tale azione fa scattare la trappola.
Una volta rilasciata, la trappola a molla lancia la formica a oltre 30 centimetri di altezza, all’interno della tela principale del ragno. La formica subisce un’accelerazione superiore a 1300 metri al secondo quadrato prima di rimanere impigliata nella ragnatela. Solo dopo aver immobilizzato completamente la preda, il ragno si avvicina e la avvolge nella seta.
“Sospettiamo che durante la fase finale di costruzione il ragno aggiunga un feromone che attira specificamente le formiche operaie e induce un attacco aggressivo, facendo scattare la trappola”, ha affermato il professor Narendra.
“Questo sembra essere l’unico caso in cui la tela di un ragno è progettata per catturare una singola specie di preda e in cui il meccanismo viene attivato dalla preda stessa anziché dal predatore.”
Una catapulta biologica alimentata dalla seta
Il coautore senior, il dottor Jonas Wolff, esperto nelle proprietà biomeccaniche della seta di ragno, si è recato in Australia per osservare la specie nel suo habitat naturale. In seguito, ha riportato campioni di seta all’Università di Greifswald, in Germania, dove sono stati esaminati utilizzando tecniche avanzate, tra cui la microscopia elettronica a scansione.
“La trappola del ragno balista è geneticamente modificata per immagazzinare energia elastica nella seta e rilasciarla rapidamente, conferendole un’incredibile densità di potenza istantanea, superiore a quella di qualsiasi altra catapulta biologica specializzata basata sulla seta”, ha affermato il professor Narendra.
“Le formiche di cui si nutre hanno cuscinetti adesivi sulle zampe, quindi la contrazione del fascio di fili di tensione deve vincere una forza molte volte superiore al peso corporeo della formica per sollevarla.”
I ricercatori ritengono che questo meccanismo si sia evoluto come soluzione altamente specializzata per cacciare in sicurezza prede pericolose.
“Il meccanismo a laccio sembra essersi evoluto come un modo altamente specializzato per consentire al ragno di ‘catturare’ una alla volta prede potenzialmente pericolose e trasportarle a distanza di sicurezza dai formicai e dai nidi.”
Riepilogo
Le interazioni predatore-preda rappresentano una forza selettiva fondamentale che modella le prestazioni cinematiche, guidando l’evoluzione di velocità e potenza estreme nei movimenti degli animali. Piccoli animali come le mantidi marine, le formiche dalle mandibole a scatto e i ragni fionda raggiungono alcuni dei movimenti biologici più rapidi per catturare le prede utilizzando meccanismi di azionamento a molla mediati da un fermo che producono una potenza di diversi ordini di grandezza superiore a quella del solo muscolo. Questi noti sistemi di amplificazione della potenza sono controllati attivamente dal predatore e agiscono su prede non specifiche. Qui, segnaliamo un’esclusiva trappola a laccio azionata da una molla nel ragno balista australiano Propostira sp., che viene attivata selettivamente dal comportamento difensivo di una preda specifica: la formica verde degli alberi, Oecophylla smaragdina . Sosteniamo che la specializzazione alimentare del ragno balista abbia guidato l’evoluzione di prestazioni eccezionali nella trappola.
Materials provided by Macquarie University. Note: Content may be edited for style and length.
Ajay Narendra, Pranav Joshi, Daniele Liprandi, Gregory J. Anderson, Jonas O. Wolff. Ballistic high-powered spider webs overcome dangerous prey defenses. Current Biology, 2026; 36 (12): R691 DOI: 10.1016/j.cub.2026.04.066
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