I neutrofili, un tipo di globuli bianchi che circolano nel flusso sanguigno, agiscono come alcuni dei primi soccorritori dell’organismo in caso di infezioni e infiammazioni. Quando il sistema immunitario si attiva, il loro numero può aumentare rapidamente, alterando l’equilibrio tra i neutrofili e le altre cellule immunitarie.
I medici possono misurare questo equilibrio utilizzando un valore di laboratorio standard chiamato rapporto neutrofili/linfociti (NLR). Questo valore viene calcolato di routine a partire da un emocromo completo, un test comune utilizzato per rilevare infezioni e valutare lo stato di salute del sistema immunitario.
Una nuova ricerca condotta da NYU Langone Health suggerisce che questa semplice misurazione potrebbe fare più che riflettere lo stato di salute attuale. Potrebbe anche aiutare a identificare le persone a maggior rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e demenze correlate, ancor prima della comparsa di qualsiasi sintomo. Lo studio ha esaminato i dati relativi al rapporto neutrofili/linfociti (NLR) di quasi 400.000 pazienti in due grandi sistemi sanitari.
Un ampio studio collega le cellule immunitarie al rischio di demenza.
“Il nostro studio è la prima indagine su larga scala a dimostrare che i parametri dei neutrofili sono associati a un aumento del rischio di demenza negli esseri umani”, ha affermato il primo autore dello studio, Tianshe (Mark) He, PhD, data scientist presso il Dipartimento di Psichiatria della NYU Grossman School of Medicine. “L’aumento dei neutrofili si verifica prima di qualsiasi evidenza di declino cognitivo, il che rende particolarmente interessante studiare se i neutrofili contribuiscano attivamente alla progressione della malattia.”
Il dottor He e la co-autrice senior Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professoressa assistente presso i dipartimenti di psichiatria e neurologia della NYU Grossman School of Medicine, sono entrambi affiliati al programma di studi cooperativi del VA Boston Healthcare System.
Pubblicata online il 3 aprile sulla rivista Alzheimer’s & Dementia, la ricerca ha incluso dati relativi a circa 285.000 pazienti curati in quattro ospedali del NYU Langone e a circa 85.000 individui provenienti dalla Veteran’s Health Administration.
Per garantire l’accuratezza dei dati, il team ha utilizzato la prima misurazione NLR valida per ciascun paziente. Queste misurazioni dovevano rientrare nel periodo di studio, essere state effettuate quando i pazienti avevano almeno 55 anni e prima di qualsiasi diagnosi di Alzheimer o demenza. I ricercatori hanno quindi monitorato se questi individui avessero sviluppato demenza durante il periodo di studio.
Un elevato rapporto neutrofili/linfociti (NLR) è collegato al rischio a breve e lungo termine.
In entrambi i gruppi, livelli più elevati di NLR sono stati costantemente associati a una maggiore probabilità di sviluppare l’Alzheimer o altre forme di demenza. Questa relazione si è confermata sia per il rischio a breve termine che per quello a lungo termine. I ricercatori hanno definito un NLR “elevato” in base al valore mediano, il che significa che metà dei partecipanti presentava valori più alti e l’altra metà valori più bassi.
L’analisi ha inoltre rivelato differenze tra i sottogruppi. I pazienti ispanici hanno mostrato una correlazione più forte tra un elevato rapporto neutrofili/linfociti (NLR) e il rischio di demenza, sebbene non sia ancora chiaro se ciò rifletta influenze genetiche o fattori sociali come le differenze nell’accesso alle cure. Anche le donne in entrambi i sistemi sanitari presentavano un rischio maggiore legato a un elevato NLR.
Perché questo marcatore ematico è importante
Secondo la dottoressa Ramos-Cejudo, i risultati sono importanti per due motivi principali. Di per sé, un elevato rapporto neutrofili/linfociti (NLR) difficilmente può essere considerato un indicatore definitivo di demenza. Tuttavia, se combinato con altri fattori di rischio noti, potrebbe aiutare a identificare gli individui che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento, di ulteriori test o di interventi precoci prima della comparsa dei sintomi cognitivi.
I risultati confermano inoltre le crescenti evidenze che i neutrofili possano svolgere un ruolo più attivo nel processo patologico stesso.
Le cellule immunitarie potrebbero essere responsabili della progressione dell’Alzheimer?
I neutrofili sono essenziali per combattere le infezioni e favorire la riparazione dei tessuti, ma in determinate condizioni possono anche contribuire al danno. Nell’Alzheimer e in altre forme di demenza, questo danno può interessare i vasi sanguigni e il tessuto cerebrale. Nei cervelli dei pazienti affetti da Alzheimer sono stati osservati segni di infiammazione mediata dai neutrofili, e studi su animali suggeriscono che queste cellule possano accelerare la progressione della malattia.
L’invecchiamento può ulteriormente complicare il quadro. Poiché la capacità dell’organismo di eliminare i neutrofili vecchi cambia nel tempo, le alterazioni di questo processo potrebbero portare a un aumento del danno tissutale.
Ciononostante, i ricercatori avvertono che non è ancora stata confermata una relazione diretta di causa-effetto. Una delle difficoltà risiede nel fatto che i neutrofili hanno una durata di vita molto breve e devono essere studiati utilizzando campioni di sangue fresco, a differenza di altri tipi di cellule che possono essere conservate per analisi successive.
Ricerca in corso sulla diagnosi e il trattamento
Il dottor Ramos-Cejudo e i suoi colleghi del laboratorio VIDA (Vascular and Immune Dysfunction in Aging and Alzheimer’s Disease) continuano a studiare se i neutrofili contribuiscano attivamente al declino cognitivo. Il loro lavoro combina la misurazione dell’attività dei neutrofili con tecniche avanzate di neuroimaging (come PET e risonanza magnetica di diffusione) e valutazioni cognitive nei pazienti.
“Questi e i futuri studi mostreranno se i neutrofili sono solo un marker della malattia di Alzheimer o se causano attivamente la progressione della demenza; in tal caso, potrebbero rappresentare un interessante bersaglio terapeutico”, ha affermato la dottoressa Ramos-Cejudo. “Nel frattempo, speriamo che il rapporto neutrofili/linfociti possa contribuire allo sviluppo di strumenti diagnostici di base per le persone a rischio di sviluppare l’Alzheimer e la demenza, in modo che possano sottoporsi a test e interventi più approfonditi molto prima che si manifesti un declino cognitivo.”
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