Secondo una nuova ricerca condotta da psicologi dell’Università Cattolica di Milano, un placebo, ovvero un integratore fittizio, potrebbe offrire reali benefici agli anziani. Dopo aver assunto pillole placebo per tre settimane, i partecipanti hanno mostrato miglioramenti sia nelle prestazioni fisiche che nelle funzioni cognitive. Sorprendentemente, i benefici si sono manifestati anche quando i partecipanti sapevano che le pillole non contenevano principi attivi.
Lo studio, pubblicato sull’International Journal of Clinical and Health Psychology , è stato condotto da Diletta Barbiani, Alessandro Antonietti e Francesco Pagnini. È stato finanziato da sovvenzioni del PNRR attraverso il progetto Age-IT.
“Lo studio si inserisce in un filone di ricerca consolidato in cui analizziamo il ruolo della mente nei processi di invecchiamento, che è molto importante”, afferma Pagnini, professore ordinario di Psicologia Clinica presso la Facoltà di Psicologia dell’Università Cattolica.
Testare l’effetto placebo nell’invecchiamento sano
Fino ad ora, nessuna ricerca aveva indagato se un placebo tradizionale potesse influenzare le capacità che naturalmente diminuiscono con l’età.
“Il nostro obiettivo”, spiega il professor Pagnini, “era quello di chiarire se una terapia placebo in aperto (ovvero, in cui il soggetto è consapevole che si tratta di un placebo) o un integratore fittizio (in cui le persone non sanno che si tratta di un placebo) potessero influenzare le funzioni psicologiche, cognitive e fisiche degli anziani che vivono in comunità.”
Per approfondire tale questione, i ricercatori hanno reclutato 90 anziani sani e li hanno assegnati in modo casuale a uno dei tre gruppi. Un gruppo non ha ricevuto alcun trattamento. Un secondo gruppo ha ricevuto pillole placebo, ma è stato informato che le pillole contenevano principi attivi progettati per migliorare il benessere e la funzionalità fisica. Il terzo gruppo ha ricevuto le stesse pillole inattive, ma è stato apertamente informato che si trattava di placebo che potevano comunque innescare risposte benefiche a livello psicofisico.
Prima e dopo lo studio di tre settimane, i partecipanti hanno compilato dei questionari (che fornivano informazioni sui livelli di stress percepito, benessere psicologico, sonnolenza, affaticamento, ottimismo, autoefficacia e stereotipi sull’invecchiamento). Hanno inoltre sostenuto test oggettivi per misurare la memoria a breve termine, l’attenzione selettiva e le prestazioni fisiche.
Miglioramento della memoria, della gestione dello stress e delle prestazioni fisiche.
Dopo tre settimane, i partecipanti che avevano assunto consapevolmente pillole placebo hanno registrato livelli di stress inferiori rispetto sia al gruppo placebo ingannevole che al gruppo di controllo. Hanno inoltre mostrato miglioramenti significativi nella memoria a breve termine rispetto a coloro che non avevano ricevuto alcun intervento.
Complessivamente, entrambi i gruppi placebo hanno registrato miglioramenti nelle prestazioni cognitive e fisiche, sebbene i miglioramenti più significativi siano stati generalmente osservati tra i partecipanti che sapevano di assumere un placebo.
Le prestazioni fisiche sono aumentate del 7% nel gruppo placebo ingannevole e del 9,2% nel gruppo placebo a etichetta aperta. Anche le prestazioni cognitive sono migliorate. A seconda del test specifico, i punteggi sono aumentati tra il 12,6% e il 14,6% tra i partecipanti che credevano di assumere un integratore reale, mentre coloro che assumevano consapevolmente un placebo hanno registrato un miglioramento tra il 6,9% e il 21,5%.
“Si tratta di effetti significativi”, sottolinea lo psicologo, “paragonabili a quelli osservati in alcuni studi sperimentali sull’attività fisica in relazione alle prestazioni fisiche e all’allenamento cognitivo, soprattutto per quanto riguarda la memoria”.
I ricercatori hanno inoltre osservato una riduzione della sonnolenza. I livelli di stress sono migliorati in modo più evidente tra i partecipanti che erano consapevoli di assumere un placebo.
Un nuovo approccio all’invecchiamento sano?
I risultati suggeriscono che i trattamenti placebo possono migliorare diversi aspetti del funzionamento negli anziani, con placebo aperti che si dimostrano altrettanto efficaci, o in alcuni casi persino migliori, dei placebo ingannevoli.
Secondo i ricercatori, ciò rende i placebo aperti una strategia promettente ed eticamente accettabile per favorire un invecchiamento sano.
Il professor Pagnini afferma che i risultati si aggiungono alle crescenti prove scientifiche che dimostrano l’importanza della mente nel processo di invecchiamento. Pensieri, emozioni e percezione di sé possono influenzare non solo il benessere psicologico, ma anche le capacità fisiche e le funzioni cognitive, evidenziando la forte connessione tra mente e corpo.
Abstract
Obiettivo
Nessuno studio ha finora esaminato se un placebo nel suo significato tradizionale – un trattamento inerte presentato come attivo – possa influenzare funzioni che tendono a declinare naturalmente con l’età. Il nostro obiettivo era chiarire se una procedura placebo ingannevole e in aperto potesse influenzare le funzioni psicologiche, cognitive e fisiche degli anziani che vivono in comunità.Metodi
Novanta anziani sani sono stati assegnati in modo casuale a una delle tre condizioni: un gruppo di controllo che non ha ricevuto alcun intervento; un gruppo placebo ingannevole che ha ricevuto pillole placebo insieme all’informazione che queste contenevano principi attivi noti per migliorare le funzioni e il benessere; un gruppo placebo aperto, esplicitamente informato che le pillole erano inerti ma in grado di indurre risposte benefiche a livello mente-corpo. I partecipanti hanno completato questionari di autovalutazione (stress percepito, benessere psicologico, sonnolenza, affaticamento, ottimismo, autoefficacia, stereotipi sull’invecchiamento) e test oggettivi di memoria a breve termine, attenzione selettiva e prestazioni fisiche prima e dopo l’intervento di 3 settimane.Risultati
Dopo 3 settimane, il gruppo placebo in aperto ha mostrato un livello di stress percepito inferiore rispetto sia al gruppo placebo ingannevole che al gruppo di controllo. Anche le prestazioni della memoria a breve termine sono migliorate significativamente nel gruppo placebo in aperto rispetto ai controlli. Le analisi intragruppo hanno rivelato miglioramenti cognitivi e fisici costanti in entrambi i gruppi placebo, con effetti particolarmente pronunciati nel gruppo placebo in aperto.Conclusioni
Gli interventi placebo hanno migliorato molteplici ambiti funzionali negli anziani, con placebo in aperto che hanno prodotto benefici paragonabili o superiori a quelli dei placebo ingannevoli. Questi risultati suggeriscono il potenziale dei placebo in aperto come approccio promettente ed eticamente accettabile per promuovere un invecchiamento sano.
Materials provided by Universita Cattolica del Sacro Cuore. Note: Content may be edited for style and length.
Diletta Barbiani, Alessandro Antonietti, Francesco Pagnini. Placebo mechanisms in aging: A randomized controlled trial comparing deceptive and open-label placebos on psychological, cognitive, and physical functioning in older adults. International Journal of Clinical and Health Psychology, 2026; 26 (1): 100673 DOI: 10.1016/j.ijchp.2026.100673
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