Il cancro del colon-retto è tra i tumori più comuni nei paesi occidentali e rimane una delle principali cause di morte per cancro. Sebbene sia noto che fattori come età, alimentazione e stile di vita influenzino il rischio, i meccanismi esatti alla base della malattia non sono ancora del tutto chiari.
Negli ultimi anni, gli scienziati si sono concentrati sempre più sul microbioma intestinale, il vasto ecosistema di batteri, virus e altri microrganismi che vivono nell’apparato digerente.
Ora, i ricercatori dell’Università della Danimarca Meridionale e dell’Ospedale Universitario di Odense hanno identificato un virus finora sconosciuto all’interno di un comune batterio intestinale. Questo virus si manifesta più frequentemente nelle persone affette da cancro del colon-retto, offrendo un nuovo indizio su come la malattia potrebbe svilupparsi.
Un batterio intestinale comune avvolto da un mistero di lunga data
Per anni, i ricercatori hanno collegato uno specifico batterio, il Bacteroides fragilis , al cancro del colon-retto. Tuttavia, questa connessione è risultata difficile da spiegare poiché lo stesso batterio si trova anche nella maggior parte degli individui sani.
“È paradossale che si riscontri ripetutamente lo stesso batterio in relazione al cancro del colon-retto, pur essendo al contempo una componente del tutto normale dell’intestino nelle persone sane”, afferma Flemming Damgaard, medico e dottore di ricerca presso il Dipartimento di Microbiologia Clinica dell’Ospedale Universitario di Odense e dell’Università della Danimarca Meridionale.
Per risolvere questa contraddizione, il team ha indagato sulla possibilità che esistessero differenze significative all’interno del batterio stesso. Hanno scoperto che c’erano.
Scoperta di un virus all’interno dei batteri intestinali
La differenza fondamentale si è rivelata essere un virus che viveva all’interno del batterio. Nei pazienti che in seguito hanno sviluppato un cancro del colon-retto, il Bacteroides fragilis aveva molte più probabilità di essere portatore di uno specifico batteriofago, un virus che infetta i batteri.
“Abbiamo scoperto un virus mai descritto prima, che sembra essere strettamente legato ai batteri che troviamo nei pazienti affetti da cancro del colon-retto”, afferma Flemming Damgaard.
I ricercatori ritengono che questo virus rappresenti una tipologia completamente nuova, mai identificata prima.
“Non è solo il batterio in sé a sembrare interessante. È il batterio nell’interazione con il virus che trasporta”, spiega.
Sebbene lo studio mostri una forte correlazione statistica tra il virus e il cancro del colon-retto, non dimostra che il virus causi la malattia.
“Non sappiamo ancora se il virus sia una causa scatenante o se sia semplicemente un segnale che qualcos’altro nell’intestino è cambiato”, afferma Flemming Damgaard.
I dati su larga scala rivelano uno schema chiaro
La scoperta è iniziata con i dati di un ampio studio sulla popolazione danese, che ha coinvolto circa due milioni di persone. I ricercatori si sono concentrati sui pazienti che avevano contratto gravi infezioni del flusso sanguigno causate da Bacteroides fragilis . Una piccola parte di questi individui ha ricevuto una diagnosi di cancro del colon-retto entro poche settimane.
Confrontando campioni batterici prelevati da pazienti con e senza cancro, il team ha identificato uno schema chiaro. I batteri dei pazienti oncologici avevano maggiori probabilità di contenere virus specifici.
I risultati iniziali sono stati ottenuti da un gruppo relativamente ristretto di campioni danesi, ma hanno fornito un solido punto di partenza per ulteriori indagini.
“È stato nel nostro materiale danese che abbiamo rilevato per la prima volta un segnale. Questo ci ha fornito un’ipotesi concreta, che abbiamo poi potuto approfondire in set di dati più ampi”, afferma Flemming Damgaard.
Confermato su quasi 900 pazienti in tutto il mondo.
Per verificare se il modello si confermasse a livello globale, i ricercatori hanno analizzato campioni di feci prelevati da 877 individui in Europa, negli Stati Uniti e in Asia.
I risultati sono stati coerenti. Le persone affette da cancro del colon-retto avevano circa il doppio delle probabilità di essere portatrici di questi virus nell’intestino.
“Per noi era importante verificare se l’associazione potesse essere riprodotta in dati completamente indipendenti. E così è stato”, afferma Flemming Damgaard.
Sebbene ciò rafforzi il legame, non dimostra ancora che il virus causi direttamente il cancro.
Un nuovo modo di valutare il rischio di cancro
Si ritiene che fino all’80% del rischio di cancro del colon-retto sia influenzato da fattori ambientali, tra cui i microrganismi presenti nell’intestino.
Il microbiota intestinale è incredibilmente complesso, contenente migliaia di specie batteriche e una variabilità genetica ancora maggiore. Questa complessità ha reso difficile individuare cosa distingua gli individui sani da quelli che sviluppano malattie.
“Il numero e la diversità dei batteri nell’intestino sono enormi. In passato, era come cercare un ago in un pagliaio. Invece, abbiamo studiato se qualcosa all’interno dei batteri, ovvero i virus, potesse aiutare a spiegare questa differenza”, afferma Flemming Damgaard.
Se il virus modifica il comportamento del batterio, potrebbe alterare l’ambiente intestinale in modi che influenzano il rischio di cancro. Questa possibilità è attualmente oggetto di studio.
“Non sappiamo ancora perché il virus sia presente, ma stiamo indagando per capire se contribuisca allo sviluppo del cancro del colon-retto”, afferma.
Attualmente, lo screening per il cancro del colon-retto spesso prevede esami delle feci per la ricerca di sangue occulto.
In futuro, i ricercatori ritengono che potrebbe essere possibile effettuare screening anche per questi virus appena identificati.
“Nel breve termine, possiamo valutare se il virus può essere utilizzato per identificare gli individui a maggior rischio”, afferma Flemming Damgaard. Le prime analisi suggeriscono che alcuni marcatori virali potrebbero identificare circa il 40% dei casi di cancro, mentre la maggior parte degli individui sani non li possiede.
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