Una dieta mediterranea più intelligente che riduce il rischio di diabete del 31%.

Lo studio PREDIMED-Plus ha dimostrato che questa versione più strutturata dello stile di vita mediterraneo riduce del 31% il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. Il progetto è il più grande studio nutrizionale condotto in Europa e ha coinvolto l’Università di Navarra insieme a oltre 200 ricercatori provenienti da altre 22 università, ospedali e centri di ricerca spagnoli. Il lavoro è stato svolto in più di 100 centri di assistenza primaria all’interno del Servizio Sanitario Nazionale spagnolo.

Una versione più intelligente di una dieta famosa

Il progetto PREDIMED-Plus è nato nel 2013 dopo che l’Università di Navarra ha ricevuto un finanziamento avanzato (Advanced Grant) dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC) del valore di oltre 2 milioni di euro. Tra il 2014 e il 2016, si sono unite altre istituzioni, portando il finanziamento totale a oltre 15 milioni di euro. La maggior parte di questo sostegno è arrivata dall’Istituto di Salute Carlos III (ISCIII) e dal Centro di Rete per la Ricerca Biomedica attraverso le sue aree di Fisiopatologia dell’Obesità e della Nutrizione (CIBEROBN), Epidemiologia e Salute Pubblica (CIBERESP) e Diabete e Malattie Metaboliche Associate (CIBERDEM).

I risultati, pubblicati su Annals of Internal Medicine, si basano su uno studio condotto su 4.746 adulti di età compresa tra i 55 e i 75 anni. Tutti i partecipanti erano in sovrappeso o obesi e affetti da sindrome metabolica, ma nessuno presentava diabete o malattie cardiovascolari all’inizio dello studio. I ricercatori hanno seguito i partecipanti per sei anni per verificare se un regime alimentare basato sulla dieta mediterranea, ma più intensivo, potesse offrire una protezione maggiore contro il diabete di tipo 2 rispetto alla sola dieta mediterranea tradizionale.

Un gruppo ha seguito una dieta mediterranea ipocalorica (circa 600 kcal in meno al giorno), ha aggiunto un’attività fisica moderata (camminata veloce, allenamento di forza ed equilibrio) e ha ricevuto consulenza professionale. Il gruppo di confronto ha seguito una dieta mediterranea tradizionale senza restrizioni caloriche né consigli sull’esercizio fisico.

Piccoli cambiamenti, grande protezione contro il diabete

La differenza tra i due approcci è stata notevole. I partecipanti al gruppo di intervento avevano il 31% di probabilità in meno di sviluppare il diabete di tipo 2 rispetto a quelli del gruppo di confronto.

Hanno inoltre perso più peso e ridotto il grasso addominale in modo più efficace. In media, il gruppo di intervento ha perso 3,3 kg e ridotto la circonferenza della vita di 3,6 cm. Il gruppo di controllo ha perso solo 0,6 kg e ridotto la circonferenza della vita di 0,3 cm.

In termini concreti, i ricercatori hanno stimato che il programma ha prevenuto circa tre casi di diabete di tipo 2 ogni 100 partecipanti. Per una patologia che colpisce centinaia di milioni di persone in tutto il mondo, questo tipo di prevenzione potrebbe fare una grande differenza se applicata su larga scala alle persone ad alto rischio.

“Il diabete è il primo esito clinico concreto per il quale abbiamo dimostrato, utilizzando le prove più solide disponibili, che la dieta mediterranea con riduzione calorica, attività fisica e perdita di peso è uno strumento di prevenzione altamente efficace”, ha affermato Miguel Ángel Martínez-González, professore di medicina preventiva e sanità pubblica all’Università di Navarra, professore a contratto di nutrizione all’Università di Harvard e uno dei principali ricercatori del progetto. “Applicati su larga scala alle popolazioni a rischio, questi modesti e costanti cambiamenti dello stile di vita potrebbero prevenire migliaia di nuove diagnosi ogni anno. Speriamo di poter presto dimostrare risultati simili per altre importanti sfide di salute pubblica”.

Perché questo è importante in una crisi sanitaria globale

Il diabete di tipo 2 è una delle malattie croniche in più rapida crescita al mondo. La Federazione Internazionale del Diabete stima che oltre 530 milioni di persone in tutto il mondo convivano con il diabete. Questo aumento è stato alimentato dall’urbanizzazione, da un’alimentazione meno sana, da stili di vita più sedentari, dalla riduzione dell’attività fisica, dall’invecchiamento della popolazione e dall’aumento dei tassi di sovrappeso e obesità.

In Spagna, circa 4,7 milioni di adulti sono affetti da diabete (la maggior parte di tipo 2), uno dei tassi più alti in Europa. In tutta Europa, oltre 65 milioni di persone soffrono di diabete. Negli Stati Uniti, le persone colpite sono circa 38,5 milioni e il Paese ha uno dei costi sanitari per paziente più elevati al mondo. Gli esperti avvertono che la prevenzione è fondamentale perché il diabete di tipo 2 aumenta il rischio di complicanze cardiovascolari, renali e metaboliche.

“La dieta mediterranea agisce in sinergia per migliorare la sensibilità all’insulina e ridurre l’infiammazione. Con PREDIMED-Plus, dimostriamo che la combinazione di controllo calorico e attività fisica potenzia questi benefici”, ha spiegato Miguel Ruiz-Canela, professore e direttore del Dipartimento di Medicina Preventiva e Sanità Pubblica presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Navarra e primo autore dello studio. “Si tratta di un approccio gustoso, sostenibile e culturalmente accettato che offre un modo pratico ed efficace per prevenire il diabete di tipo 2, una malattia globale che è, in larga misura, evitabile”.

Ricerche più recenti aggiungono ulteriore contesto

Da quando sono stati elaborati i risultati dello studio PREDIMED-Plus sul diabete, la ricerca correlata ha continuato a rafforzare il quadro generale. Un’analisi della composizione corporea dello studio PREDIMED-Plus, pubblicata su JAMA Network Open, ha rilevato che la dieta mediterranea ipocalorica associata all’attività fisica ha contribuito a ridurre il grasso totale e viscerale, rallentando al contempo la perdita di massa magra legata all’età negli anziani in sovrappeso o obesi con sindrome metabolica. Questo è importante perché il grasso viscerale e la perdita di massa muscolare sono strettamente correlati al rischio cardiometabolico.

Studi più recenti del progetto PREDIMED-Plus hanno inoltre esplorato come la sedentarietà possa influenzare la salute cardiovascolare. Uno studio del 2026 pubblicato su BMC Cardiovascular Disorders ha riportato che la sostituzione della sedentarietà con l’attività fisica è risultata associata a cambiamenti favorevoli, nell’arco di cinque anni, nella troponina T ad alta sensibilità, un marcatore ematico correlato allo stress cardiaco, sebbene il modello non sia stato coerente per tutti i biomarcatori correlati alla fibrillazione atriale.

Altre recenti ricerche sulla dieta mediterranea continuano a supportare i benefici cardiovascolari di questo regime alimentare. Una revisione del 2025 pubblicata su Cardiovascular Research ha descritto la dieta mediterranea come uno dei modelli alimentari meglio studiati per la prevenzione cardiovascolare, citando ampi studi randomizzati tra cui PREDIMED, PREDIMED-Plus, CORDIOPREV e il Lyon Diet Heart Study.

Un’analisi del 2026 dello studio PREDIMED originale ha inoltre evidenziato la possibile importanza della qualità degli alimenti all’interno della dieta. I partecipanti con un maggiore apporto cumulativo di olio extravergine di oliva presentavano un rischio inferiore di eventi cardiovascolari in generale, mentre l’olio d’oliva comune mostrava associazioni più deboli. Questo risultato supporta un messaggio pratico per i lettori: la dieta mediterranea non si limita a mangiare meno o più vegetali. Anche il tipo e la qualità dei grassi possono fare la differenza.

Una strategia pratica, non una moda passeggera.

La rivista Annals of Internal Medicine ha pubblicato lo studio insieme a un editoriale di Sharon J. Herring e Gina L. Tripicchio, esperte di nutrizione e salute pubblica presso la Temple University (Philadelphia, USA). Le autrici hanno elogiato l’importanza clinica dell’intervento e il suo potenziale come modello per la prevenzione del diabete di tipo 2.

Allo stesso tempo, hanno avvertito che estendere la stessa strategia a luoghi al di fuori della regione mediterranea, compresi gli Stati Uniti, richiederebbe più della sola forza di volontà individuale. Ostacoli come l’accesso ineguale a cibo sano, ambienti urbani che rendono più difficile l’attività fisica e l’accesso limitato a una consulenza professionale potrebbero rappresentare un ostacolo. Hanno sostenuto che le politiche pubbliche dovrebbero contribuire a creare ambienti più sani ed equi.

Questo punto è particolarmente rilevante oggigiorno, dato che i farmaci per l’obesità e il diabete continuano ad attirare grande attenzione. PREDIMED-Plus dimostra che i farmaci non sono l’unica strada efficace. Cambiamenti dello stile di vita mantenuti nel tempo, se adeguatamente supportati, possono comunque produrre notevoli benefici per la salute.

Basato su decenni di ricerca sulla dieta mediterranea

Il progetto PREDIMED-Plus (2013-2024), che coinvolge pazienti diversi, si basa sul precedente studio PREDIMED (2003-2010). Tale studio precedente aveva dimostrato che una dieta mediterranea arricchita con olio extravergine di oliva o frutta secca riduceva il rischio di malattie cardiovascolari del 30%.

Secondo i ricercatori, la strategia PREDIMED-Plus aggiornata potrebbe essere utilizzata dai medici di base come metodo sostenibile ed economicamente vantaggioso per prevenire il diabete di tipo 2 su larga scala. L’intervento non si basa su diete estreme, ma combina alimenti familiari, attività fisica moderata, perdita di peso graduale e supporto professionale.

Un’iniziativa di ricerca a livello nazionale

Lo studio PREDIMED-Plus ha riunito un’ampia rete di ricercatori provenienti da tutta la Spagna. Le istituzioni partecipanti, in ordine di numero di partecipanti, includevano l’Università di Navarra e il Servizio Sanitario di Navarra (2 centri), Hospital Clínic de Barcelona (2 centri), Università di Valencia, Università Rovira i Virgili (Reus), IMIM-Hospital del Mar, Università Miguel Hernández (Alicante), Ospedale Son Espases (Palma di Maiorca), Università di Malaga, Ospedale Reina Sofía (Córdoba) e Università di Granada.

Hanno partecipato anche Bioaraba e UPV/EHU (Vitoria), l’Università delle Isole Baleari, l’Ospedale Virgen de la Victoria (Malaga), l’Università di Las Palmas de Gran Canaria, l’Università di Leon, il Distretto di Salute Primaria di Siviglia, la Fundación Jiménez Díaz (Madrid), l’Hospital de Bell, l’Hospital Carlos (Madrid), l’Hospital Carlos (Madrid). Università di Jaen e IMDEA Food Institute (Madrid).

Il progetto ha incluso anche una collaborazione internazionale con la Harvard TH Chan School of Public Health. La maggior parte dei ricercatori partecipanti è affiliata a CIBEROBN, CIBERESP o CIBERDEM.