Qualche mese prima dell’arrivo di El Niño, onde di acqua più alta e calda si spostano verso est attraverso l’Oceano Pacifico. Diversi esempi sono emersi dai dati satellitari del 2026.
I dati sul livello del mare, raccolti da un satellite lanciato dalla NASA e da partner europei, mostrano che una massa d’acqua calda larga centinaia di chilometri ha raggiunto l’Oceano Pacifico al largo delle coste del Sud America, un segnale che indica la probabile comparsa di El Niño nel corso dell’anno. Poiché l’acqua si espande con il riscaldamento, un innalzamento del livello di una zona oceanica indica un aumento delle temperature oceaniche.
Il fenomeno El Niño può causare forti precipitazioni in alcune regioni e deficit idrici in altre, influenzando la vita quotidiana e il commercio in tutto il mondo.
Lanciato nel 2020 dalla NASA e coordinato dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea) per il programma Copernicus dell’UE, il satellite Sentinel-6 Michael Freilich misura e mappa il livello dell’acqua dell’intero oceano ogni 10 giorni, con una precisione di frazioni di pollice. Nel caso di El Niño, il satellite traccia le cosiddette onde calde di Kelvin.
Queste onde si formano tipicamente dopo brevi periodi in cui i venti sull’estremo ovest dell’Oceano Pacifico equatoriale cambiano direzione, passando da venti orientali prevalenti (che soffiano da est a ovest) a venti occidentali. Questo effetto, combinato con un generale indebolimento dei venti orientali lungo l’equatore, provoca un riscaldamento delle acque tropicali del Pacifico occidentale e un innalzamento del livello del mare. L’onda che si forma si propaga quindi verso est per diverse settimane, raggiungendo infine il Sud America e causando il riscaldamento e l’innalzamento delle acque al largo delle coste. Si sviluppa così un El Niño, con la comparsa di molteplici onde di Kelvin nel corso di diversi mesi, e l’acqua calda si accumula al largo delle coste di Colombia, Ecuador e Perù.
Qualche mese prima dell’arrivo di El Niño, onde di acqua più alta e calda si spostano verso est attraverso l’Oceano Pacifico. Diversi esempi sono emersi dai dati satellitari del 2026.
Queste onde si formano tipicamente dopo brevi periodi in cui i venti sull’estremo ovest dell’Oceano Pacifico equatoriale cambiano direzione, passando da venti orientali prevalenti (che soffiano da est a ovest) a venti occidentali. Questo effetto, combinato con un generale indebolimento dei venti orientali lungo l’equatore, provoca un riscaldamento delle acque tropicali del Pacifico occidentale e un innalzamento del livello del mare. L’onda che si forma si propaga quindi verso est per diverse settimane, raggiungendo infine il Sud America e causando il riscaldamento e l’innalzamento delle acque al largo delle coste. Si sviluppa così un El Niño, con la comparsa di molteplici onde di Kelvin nel corso di diversi mesi, e l’acqua calda si accumula al largo delle coste di Colombia, Ecuador e Perù.
“Sebbene l’evento di quest’anno sia iniziato un po’ più tardi rispetto ai grandi El Niño del 2015 e del 1997, sta iniziando a recuperare terreno”, ha affermato Josh Willis, ricercatore sul livello del mare presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale e scienziato del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. “Vedremo quanto diventerà intenso.”
Le misurazioni effettuate da Michael Freilich del satellite Sentinel-6 mostrano una piccola onda di Kelvin che si è formata intorno alla Micronesia alla fine di gennaio e si è dissipata entro la metà di febbraio. Una nuova onda è emersa all’inizio di marzo, per poi spostarsi verso est nel corso del tempo. A metà maggio, il livello del mare intorno al Perù era superiore di oltre 15 centimetri (5,9 pollici) rispetto alle medie a lungo termine.
“L’osservazione di El Niño da parte della NASA si avvale di satelliti per il monitoraggio del livello del mare come Sentinel-6 Michael Freilich per tracciare le enormi onde di Kelvin mentre attraversano il Pacifico, rilevare i cambiamenti nella termodinamica oceanica terrestre, migliorare le previsioni degli eventi meteorologici estremi e aiutare le comunità a prepararsi a potenziali pericoli costieri”, ha affermato Nadya Vinogradova Shiffer, responsabile scientifica del programma presso la sede centrale della NASA a Washington. “Continuate a seguirci per scoprire altre novità sull’oceano”.
Monitoraggio di El Niño
Nel Seicento, i pescatori coniarono il nome El Niño – che in spagnolo significa “il bambino”, in riferimento alla nascita di Gesù bambino – perché il fenomeno tendeva a intensificarsi nel periodo natalizio. Acque più calde significavano che avrebbero pescato meno pesce.
L’aumento della temperatura della superficie marina nel Pacifico centrale e orientale influenza i modelli di circolazione atmosferica a livello globale, modificando la corrente a getto e, di conseguenza, le traiettorie delle tempeste. Ciò può causare forti piogge e nevicate in alcune zone e periodi di caldo e siccità insoliti in altre. La distanza a cui si manifesteranno questi effetti dipenderà dall’intensità del fenomeno El Niño.
In eventi di minore entità, come quelli iniziati nel 2018 e nel 2023, impatti quali siccità e inondazioni si sono manifestati principalmente nel Pacifico tropicale e nelle aree circostanti. I fenomeni El Niño di grande portata, come quello del 2015-2016, si estendono molto più lontano, causando siccità in Africa e inondazioni in California.
Il fenomeno El Niño raggiunge solitamente il suo picco tra novembre e gennaio, quindi ci vorranno diversi mesi prima che gli impatti più significativi diventino evidenti.
“Ogni El Niño è diverso”, ha affermato Severine Fournier, ricercatrice del JPL sul livello del mare e vice responsabile scientifico del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. “Ma quasi sempre questi fenomeni portano ad anni caldi e a grandi cambiamenti nelle precipitazioni in diverse parti del mondo.”
Sentinel-6 Michael Freilich è l’attuale satellite di riferimento ufficiale per le misurazioni globali del livello del mare. Lanciato nel 2020, continua l’eredità iniziata nel 1992 dal satellite TOPEX/Poseidon. Da allora, una serie di successori hanno raccolto il testimone e l’ultimo, Sentinel-6B, lanciato nel novembre 2025, prenderà il posto del suo predecessore entro la fine del 2026.
Maggiori informazioni su Sentinel-6 Michael Freilich
Sentinel-6 Michael Freilich, che prende il nome dall’ex direttore della divisione di scienze della Terra della NASA, Michael Freilich, è uno dei due satelliti che compongono la missione Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service).
Sentinel-6/Jason-CS, parte del programma di osservazione della Terra dell’Unione Europea denominato Copernicus, è stato sviluppato congiuntamente dall’ESA, dall’Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (EUMETSAT), dalla NASA e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), con il supporto finanziario della Commissione europea e il supporto tecnico sulle prestazioni da parte dell’agenzia spaziale francese CNES (Centre National d’Études Spatiales). Il monitoraggio e il controllo del satellite, così come l’elaborazione di tutti i dati scientifici dell’altimetro, sono effettuati da EUMETSAT per conto del programma Copernicus dell’Unione Europea, con il supporto di tutte le agenzie partner.
Il JPL, una divisione del Caltech di Pasadena, ha contribuito con tre strumenti scientifici per ciascun satellite Sentinel-6: l’ Advanced Microwave Radiometer , il Global Navigation Satellite System – Radio Occultation e il Laser Retroreflector Array . La NASA ha inoltre fornito servizi di lancio, sistemi di terra a supporto del funzionamento degli strumenti scientifici NASA, i processori di dati scientifici per due di questi strumenti e il supporto ai membri statunitensi dell’Ocean Surface Topography Science Team, un gruppo internazionale di ricerca sulla topografia della superficie oceanica.
Per saperne di più su Michael Freilich di Sentinel-6, visita: https://www.nasa.gov/sentinel-6
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