I ricercatori hanno sviluppato una gomma da masticare bioingegnerizzata che potrebbe offrire un nuovo modo per combattere i microbi associati al cancro della testa e del collo. Nei test condotti su campioni orali di pazienti, gli estratti della gomma hanno ridotto drasticamente un virus e due tipi di batteri collegati alla malattia.
Il team di ricerca era guidato da Henry Daniell della Facoltà di Medicina Dentale dell’Università della Pennsylvania. I risultati sono stati pubblicati su Scientific Reports e potrebbero contribuire allo sviluppo di trattamenti più accessibili ed economici.
Necessità di terapie più efficaci per il cancro alla testa e al collo
Il carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC) è una forma comune di tumore che ha origine nei tessuti che rivestono la bocca e la gola. La malattia può essere particolarmente aggressiva e la prognosi è spesso sfavorevole quando viene diagnosticata in fase avanzata.
Daniell afferma che molti farmaci antitumorali approvati di recente non hanno prodotto miglioramenti significativi nella qualità della vita dei pazienti o nella sopravvivenza a cinque anni. Questi progressi limitati evidenziano la necessità di nuovi approcci che possano affiancare i trattamenti esistenti.
Contrastare l’HPV e i batteri orali nocivi
Il nuovo studio si basa su ricerche precedenti che hanno coinvolto una gomma da masticare ricavata dai semi di lablab (gomma di fagiolo). La gomma contiene FRIL, una proteina antivirale presente in natura.
Daniell e i suoi colleghi hanno utilizzato campioni orali di pazienti affetti da carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC) per studiare tre microbi associati al cancro. Tra questi figuravano il papillomavirus umano, o HPV, e due specie batteriche, Porphyromonas gingivalis (Pg) e Fusobacterium nucleatum (Fn).
“L’aumento globale dei casi di cancro orofaringeo è legato all’infezione da HPV“, afferma Daniell. “E le infezioni da Pg e Fn peggiorano i tassi di sopravvivenza del cancro orale recidivante o metastatico non trattato, anche dopo l’intervento chirurgico e le terapie adiuvanti, o supplementari, adattate al rischio.”
Gli estratti di gomma riducono drasticamente i livelli di microbi
I test hanno dimostrato che gli estratti della gomma di fagiolo hanno ridotto i livelli di HPV del 93% nei campioni di saliva. I livelli di HPV sono diminuiti anche dell’80% nei campioni di collutorio.
I ricercatori hanno quindi modificato geneticamente la gomma di soia per farle contenere protegrina, un peptide antimicrobico in grado di uccidere i batteri nocivi. Una singola dose ha ridotto i livelli di Pg e Fn quasi a zero.
È importante sottolineare che il trattamento non sembra aver danneggiato i batteri benefici che normalmente vivono nella bocca. La radioterapia può avere un effetto diverso, riducendo i batteri utili e favorendo la crescita del lievito patogeno ( Candida albicans ).
Una potenziale aggiunta al trattamento del cancro
La capacità di colpire i microbi pericolosi preservando al contempo il sano microbioma orale potrebbe rendere questa gomma da masticare utile in diversi modi. I ricercatori ritengono che potrebbe eventualmente servire come terapia aggiuntiva ai trattamenti oncologici attuali o come misura preventiva contro infezioni e trasmissione.
“Nel 2022, il cancro delle labbra e del cavo orale si è classificato al settimo posto a livello mondiale per incidenza e mortalità tra adolescenti, giovani adulti e adulti di mezza età”, afferma Daniell. “I nostri risultati confermano l’importanza di portare queste terapie alla fase di sperimentazione clinica come coadiuvanti dei trattamenti attuali o come profilassi per prevenire infezioni e trasmissione.”
Henry Daniell è il professore titolare della cattedra WD Miller presso il Dipartimento di Scienze di Base e Traslazionali della Facoltà di Medicina Dentale dell’Università della Pennsylvania.
Tra gli altri autori figurano Geetanjali Wakade, Rahul Singh e Smruti Nair della Penn Dental Medicine; Andrew M. Bur e Sufi M. Thomas; Eri S. Srivatsan e Marilene B. Wang; e Saroj K. Basak del Veterans Administration Greater Los Angeles Healthcare System.
La ricerca ha ricevuto il supporto del NIH (sovvenzione 5-R01-HL 107904-13 assegnata a Henry Daniell), dell’Academic Senate Grant della David Geffen School of Medicine presso l’UCLA (programma di ricerca sulla formazione chirurgica) e del National Cancer Institute Cancer Center (sovvenzione di supporto P30 CA168524)
Abstract
Una maggiore abbondanza di papillomavirus umano (HPV) orale, Porphyromonas gingivalis (Pg) e Fusobacterium nucleatum (Fn) è correlata a una peggiore sopravvivenza nel carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC). Un terzo degli uomini a livello globale è HPV-positivo, un quinto è portatore dell’HPV-16 ad alto rischio, che si trasmette attraverso il sesso orale. Nel nostro studio clinico ex vivo su pazienti con HNSCC, l’ELISA per l’HPV ha rilevato il virus nel 100% dei campioni di saliva e nel 75% dei campioni di risciacquo orale ( n = 44). Studi di coltura cellulare hanno mostrato una concentrazione di Pg/Fn 1000 volte superiore nella saliva e 100 volte superiore nei campioni di risciacquo orale rispetto ai partecipanti del gruppo di controllo non affetti da cancro. La gomma di lectina di fagiolo (FRIL) (intrappolata) ha aggregato il 93% dell’HPV nella saliva e l’80% nei campioni di risciacquo orale mediante ELISA. Una singola dose di gomma di fagiolo + protegrina-1 (peptide antimicrobico) ha ridotto Pg/Fn > 99% in campioni di saliva e collutorio ( n = 42). Sebbene la protegrina fosse efficace contro Pg/Fn anaerobi, non ha ucciso i batteri capsulari, inclusi gli Streptococchi, fornendo selettività e protezione ai batteri commensali del cavo orale. Questi risultati, ottenuti da studi clinici ex vivo, supportano il potenziale valore di portare questi farmaci biologici a sperimentazioni cliniche come coadiuvanti delle attuali strategie terapeutiche o come profilassi per il controllo dei microbi patogeni associati al carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC).
Materiale fornito dall’Università della Pennsylvania . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Henry Daniell, Geetanjali Wakade, Rahul Singh, Smruti Nair, Saroj K. Basak, Eri S. Srivatsan, Andrés M. Bur, Sufi M. Thomas, Marilene B. Wang. Ex vivo HNSCC clinical studies using saliva and antiviral or antibacterial chewing gums reveal reduction in carcinogenic microbes. Scientific Reports, 2026; 16 (1) DOI: 10.1038/s41598-026-39062-w
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