Nelle alte vette dei Pirenei orientali, gli archeologi hanno scoperto reperti che potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione di come le popolazioni preistoriche utilizzassero i paesaggi montani. Una grotta situata a oltre 2.235 metri sul livello del mare contiene decine di antichi focolari pieni di frammenti di un minerale verde che potrebbero indicare antiche attività di estrazione del rame.
Le scoperte suggeriscono che gli esseri umani abbiano ripetutamente viaggiato verso questo luogo remoto per un periodo di circa 2.000 anni. I ritrovamenti mettono in discussione la convinzione, a lungo radicata, che le comunità preistoriche attraversassero ambienti di alta quota solo per brevi periodi. I ricercatori hanno anche recuperato un osso di un dito e un dente da latte di un bambino, il che fa ipotizzare che la grotta possa essere servita come luogo di sepoltura.
“Per lungo tempo, gli ambienti di alta montagna sono stati considerati marginali, luoghi attraversati occasionalmente dalle comunità preistoriche”, ha affermato il professor Carlos Tornero dell’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana ed Evoluzione Sociale, autore principale dell’articolo pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology . “Ma abbiamo rinvenuto una sequenza archeologica davvero ricca, comprendente diverse strutture di combustione e un numero elevatissimo di frammenti di minerali verdi. Non possiamo stabilire con precisione la durata di ogni singola permanenza, ma l’uso ripetuto dello spazio e la densità dei resti suggeriscono occupazioni di breve o media durata, ma ripetute più volte nel corso di lunghi periodi.”
Antichi focolari e possibili miniere di rame
Conosciuta come Grotta 338, il sito si trova nella valle di Freser. Gli archeologi hanno scavato un’area di 6 metri quadrati vicino all’ingresso della grotta e hanno identificato quattro strati distinti di attività umana.
Lo strato più recente era relativamente sottile e conteneva un piccolo numero di reperti risalenti a periodi storici, il che suggerisce che la grotta sia stata utilizzata poco in quel periodo. Lo strato più profondo e antico conteneva solo frammenti di carbone, datati a circa 6.000 anni fa.
Le scoperte più significative sono emerse dal secondo e dal terzo strato. I ricercatori hanno portato alla luce 23 focolari contenenti un gran numero di frammenti frantumati e bruciati di un minerale verde. Sono ancora in corso analisi dettagliate, ma il materiale assomiglia alla malachite, un minerale ricco di rame che può essere lavorato per produrre rame.
Se confermate, queste prove potrebbero indicare che la Grotta 338 funzionava come un campo minerario ad alta quota, sorprendentemente antico.
“Molti di questi frammenti presentano alterazioni termiche, a differenza di altri materiali rinvenuti nella grotta, il che suggerisce chiaramente che il fuoco abbia giocato un ruolo importante nella loro trasformazione e che ci fosse un’intenzione precisa dietro a tutto ciò”, ha affermato la dottoressa Julia Montes-Landa dell’Università di Granada, coautrice dello studio. “In altre parole, non sono stati bruciati accidentalmente.”
I focolari spesso si sovrappongono, a dimostrazione del fatto che la stessa area veniva riutilizzata ripetutamente. Allo stesso tempo, i singoli focolari rimangono chiaramente distinti, indicando che le visite erano separate da periodi di tempo considerevoli, anziché rappresentare un’unica occupazione continuativa.
La datazione al radiocarbonio colloca il focolare del secondo strato a circa 3.000 anni fa. I focolari del terzo strato risalgono a un periodo compreso tra circa 5.500 e 4.000 anni fa.
Resti di bambini e gioielli preistorici
I ricercatori hanno inoltre recuperato resti umani dal terzo strato, tra cui un osso di un dito e un dente da latte appartenenti ad almeno un bambino di circa 11 anni. Sebbene al momento non vi siano prove sufficienti per determinare la causa della morte o se le due ossa appartenessero allo stesso bambino, la scoperta solleva la possibilità che ulteriori sepolture possano essere nascoste più in profondità nella grotta.
Altri reperti hanno fornito indizi sulle persone che hanno visitato il sito.
“Abbiamo recuperato due pendenti: uno ricavato da una conchiglia e l’altro da un dente di orso bruno”, ha affermato Tornero. “Provengono da contesti preistorici, molto probabilmente intorno al secondo millennio a.C. Il pendente in conchiglia è interessante perché presenta analogie con altri siti in Catalogna, il che suggerisce tradizioni condivise o legami tra diverse comunità. Il pendente in dente d’orso è molto meno comune. Questo potrebbe indicare qualcosa di più specifico o simbolico, forse legato all’ambiente locale.”
Una grotta rivisitata da migliaia di anni
Sebbene la grotta 338 non sia stata utilizzata come insediamento permanente, i ripetuti ritorni nel corso dei millenni suggeriscono che il luogo rivestiva un’importanza significativa per i gruppi preistorici.
I ricercatori sperano che futuri scavi riveleranno maggiori dettagli sull’utilizzo della grotta e sul periodo in cui è stata abitata. Il loro obiettivo è anche quello di determinare l’identità precisa del minerale verde e di risalire alla sua origine.
“L’identificazione del minerale verde come malachite è ancora preliminare”, ha spiegato Tornero. “Le ricerche in corso presso l’Università di Granada e l’Università Autonoma di Barcellona forniranno a breve risposte definitive. Inoltre, lo scavo non ha ancora raggiunto la profondità massima del sito, quindi la sequenza stratigrafica non è completamente documentata. Quest’estate proseguiremo i lavori archeologici.”
Abstract
La grotta 338 è un sito preistorico d’alta quota situato a 2.235 m s.l.m. nei Pirenei orientali (Queralbs, Girona, nord-est della penisola iberica). Scavato tra il 2021 e il 2023, il sito conserva una sequenza archeologica eccezionale e ben stratificata che documenta episodi ricorrenti di occupazione umana che vanno almeno dall’inizio del V millennio a.C. alla fine del I millennio a.C. Le datazioni al radiocarbonio indicano che queste occupazioni si sono verificate durante diverse fasi distinte, separate da intervalli di attività ridotta o assente. La grotta rappresenta attualmente il sito preistorico in grotta ad alta quota con occupazione continuativa documentato nei Pirenei. La documentazione archeologica rivela una fitta successione di strutture di combustione, abbondanti resti faunistici e ceramici e una straordinaria collezione di frammenti di minerali verdi, molto probabilmente malachite, introdotti ripetutamente nella grotta e lavorati sul posto Queste evidenze indicano lo sfruttamento sistematico di minerali ricchi di rame in un ambiente di alta montagna dal Neolitico tardo all’Età del Bronzo, fornendo una testimonianza senza precedenti per la catena pirenaica e uno dei primi contesti di sfruttamento minerario ad alta quota documentati in Europa. L’organizzazione dello spazio, la densità delle strutture di combustione e la natura delle attività associate indicano che la Grotta 338 non era un rifugio marginale o utilizzato sporadicamente, bensì un sito logistico ripetutamente occupato e integrato in sistemi strutturati di mobilità stagionale. Questi risultati mettono in discussione i modelli interpretativi prevalenti che caratterizzano le occupazioni preistoriche al di sopra dei 2.000 metri sul livello del mare come effimere e a bassa intensità. Al contrario, la Grotta 338 dimostra che gli ambienti alpini potevano svolgere un ruolo centrale nelle strategie di utilizzo del territorio preistorico a lungo termine, in particolare in relazione allo sfruttamento delle risorse minerarie. Pertanto, il sito fornisce un quadro di riferimento fondamentale per comprendere l’occupazione dell’alta montagna, lo sfruttamento delle risorse e le dinamiche di mobilità nei Pirenei durante la preistoria più tarda.
Per Robe, la colonna sonora del nostro scavo.
Materials provided by Frontiers. Note: Content may be edited for style and length.
Carlos Tornero, Celia Díez-Canseco, Rosa Soler, Silvia Calvo, Selina Delgado-Raack, Chiara Messana, Julia Montes-Landa, Juan Ignacio Morales, Llorenç Picornell-Gelabert, Eni Soriano, Eudald Carbonell. Beyond 2,000 meters, first evidence of intense prehistoric occupation in the Pyrenees. Frontiers in Environmental Archaeology, 2026; 5 DOI: 10.3389/fearc.2026.1811493
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