Una nuova terapia per la depressione si concentra sul sistema immunitario anziché sul cervello.

Nel piccolo studio pilota, i ricercatori hanno verificato se il tocilizumab, un farmaco comunemente prescritto per patologie infiammatorie come l’artrite reumatoide, potesse alleviare i sintomi della depressione in pazienti che non avevano risposto positivamente agli antidepressivi standard.

Sebbene lo studio abbia incluso solo 30 partecipanti con depressione da moderata a grave, i risultati suggeriscono che il farmaco potrebbe contribuire a ridurre la gravità della depressione, l’ansia e l’affaticamento, migliorando al contempo la qualità della vita.

Gli scienziati studiano il ruolo dell’infiammazione nella depressione.

La maggior parte degli antidepressivi attualmente in uso agisce su neurotrasmettitori cerebrali come la serotonina, la dopamina e la noradrenalina. Tuttavia, circa un terzo delle persone affette da depressione non risponde positivamente a questi farmaci.

Negli ultimi anni, gli scienziati si sono concentrati sempre più su un altro possibile fattore che contribuisce alla depressione: l’infiammazione. La ricerca ha dimostrato che circa una persona su tre affetta da depressione presenta livelli elevati di marcatori infiammatori nel sangue, suggerendo che il sistema immunitario potrebbe svolgere un ruolo nell’insorgenza dei sintomi in alcuni pazienti.

Una proteina infiammatoria che sta attirando particolare attenzione è l’interleuchina 6 (IL-6), che contribuisce a regolare la risposta immunitaria dell’organismo. Studi precedenti hanno collegato livelli più elevati di IL-6 alla depressione.

Precedenti ricerche dello stesso team avevano utilizzato la randomizzazione mendeliana, un metodo di ricerca genetica che aiuta gli scienziati a distinguere la causa dalla coincidenza, per indagare la connessione. I loro risultati suggerivano che l’infiammazione che coinvolge la via dell’IL-6 potrebbe essere uno dei fattori biologici alla base della depressione.

È stata effettuata una sperimentazione su un farmaco già esistente per l’artrite.

Per valutare se il blocco dell’IL-6 potesse migliorare i sintomi della depressione, i ricercatori hanno avviato uno studio clinico randomizzato controllato della durata di quattro settimane, coinvolgendo persone affette da depressione resistente al trattamento che presentavano anche segni di infiammazione di basso grado negli esami del sangue.

Trenta partecipanti sono stati reclutati tramite l’Università di Cambridge e il Cambridgeshire and Peterborough NHS Foundation Trust. Quattordici hanno ricevuto tocilizumab, mentre sedici hanno ricevuto un placebo a base di soluzione salina. I partecipanti sono stati monitorati per quattro settimane per rilevare eventuali cambiamenti nei sintomi.

Poiché lo studio era relativamente piccolo, i ricercatori hanno affermato che vi erano prove statistiche limitate di differenze significative tra i due gruppi. Tuttavia, le persone che hanno ricevuto tocilizumab hanno generalmente mostrato un miglioramento maggiore nel tempo in diverse aree, tra cui la gravità della depressione, l’affaticamento, l’ansia e la qualità della vita generale.

Il tasso di remissione è risultato più elevato nel gruppo di trattamento. I ricercatori hanno riferito che il 54% dei partecipanti trattati con tocilizumab ha raggiunto la remissione della depressione, rispetto al 31% del gruppo placebo. Il numero necessario da trattare (NNT, Number Needed to Treat) è stato calcolato a 5, il che significa che sarebbero necessarie cinque persone di trattamento affinché una persona in più ne tragga beneficio. Per confronto, l’NNT per gli SSRI, gli antidepressivi più comunemente prescritti per la depressione da moderata a grave, è di circa 7.

Le terapie personalizzate per la depressione potrebbero rappresentare il futuro.

Golam Khandakar, professore di psichiatria e immunologia presso l’MRC Integrative Epidemiology Unit (MRC IEU) dell’Università di Bristol e il NIHR Biomedical Research Centre: Bristol (NIHR BRC: Bristol), nonché autore senior e responsabile dello studio, ha dichiarato: “Questo lavoro rappresenta un’importante pietra miliare nello sviluppo di nuove terapie per la depressione, in particolare per la depressione resistente ai trattamenti, che colpisce milioni di persone solo nel Regno Unito”.

“Questo è uno dei primi studi clinici randomizzati e controllati a testare l’immunoterapia per la depressione, il primo a testare l’IL-6R come bersaglio terapeutico e il primo a utilizzare un approccio mirato per selezionare i pazienti con maggiori probabilità di trarne beneficio, e a dimostrarne l’efficacia.”

La dottoressa Éimear Foley, ricercatrice senior in immunopsichiatria presso l’MRC IEU di Bristol e il NIHR BRC: Bristol, nonché autrice principale dello studio, ha aggiunto: “Si stima che la depressione colpisca circa il 10-20% della popolazione mondiale nel corso della vita, eppure per molti pazienti i trattamenti attuali non sono sufficientemente efficaci”.

“Il nostro studio ci avvicina a una cura della depressione più personalizzata, in cui i trattamenti vengono scelti in base alle caratteristiche biologiche di ogni individuo. Questo ci aiuterà a fornire il trattamento giusto ai pazienti giusti al momento giusto.”

Uno dei partecipanti allo studio ha dichiarato: “Sono stato felice di partecipare. Senza la ricerca, non si possono fare progressi in medicina”.

È prevista una sperimentazione clinica più ampia.

I ricercatori sottolineano che sono ancora necessari studi più ampi prima che l’immunoterapia possa diventare un trattamento standard per la depressione. Il prossimo passo sarà un ampio studio clinico randomizzato di fase III, progettato per determinare se i medici dovrebbero iniziare a prescrivere l’immunoterapia per la depressione in modo più diffuso.

Lo studio è stato finanziato da Wellcome, con il supporto aggiuntivo del NIHR BRC: Bristol, del NIHR BRC: Cambridge e della borsa di studio J Moulton della BMA Foundation.

L’interleuchina 6 (IL-6), una citochina infiammatoria chiave, è un valido candidato meccanicistico per la genesi della depressione. Tuttavia, gli studi clinici randomizzati che ne testano il potenziale terapeutico sono ancora scarsi.

Obiettivo   : identificare i probabili esiti sensibili al trattamento e l’entità dell’effetto dell’inibizione sistemica dell’IL-6 nei pazienti con depressione difficile da trattare.

Disegno dello studio, contesto e partecipanti.   Questo studio clinico randomizzato, in doppio cieco, a bracci paralleli e controllato con placebo, della durata di 4 settimane, ha reclutato adulti con depressione da moderata a grave secondo la Classificazione Statistica Internazionale delle Malattie e dei Problemi di Salute Correlati, Decima Revisione (ICD-10) , scarsa risposta agli antidepressivi, infiammazione sistemica di basso grado (livello di proteina C-reattiva ad alta sensibilità [hs-CRP] ≥0,3 mg/dL su 2 test) e sintomi somatici di depressione (punteggio dei sintomi somatici del Beck Depression Inventory II ≥7) provenienti da assistenza primaria e secondaria e da auto-segnalazione tra il 2018 e il 2022. I partecipanti sono stati randomizzati in gruppi bilanciati per minimizzazione in base alla gravità della depressione e al sesso. Le valutazioni sono state condotte al basale e a 7, 14 e 28 giorni dopo l’infusione. I dati sono stati analizzati dal 2023 al 2025.

Intervento:   Infusione endovenosa singola di tocilizumab, antagonista del recettore IL-6 (8 mg/kg, massimo 800 mg/paziente), o soluzione fisiologica.

Risultati e misure principali   L’esito primario era rappresentato dai sintomi somatici della depressione a 14 giorni dall’infusione. L’esito secondario era la gravità totale della depressione. Gli esiti esplorativi includevano affaticamento, ansia, anedonia, qualità della vita e cognizione. Gli esiti sono stati valutati utilizzando scale validate e interpretati rispetto a soglie clinicamente significative.