Una pianta ritenuta estinta da 60 anni riscoperta per caso grazie ad una foto

La scoperta è iniziata quando Aaron Bean, un orticoltore professionista che stava aiutando ad inanellare degli uccelli in una grande proprietà nell’entroterra del Queensland, ha notato una pianta insolita che cresceva nel paesaggio. L’ha fotografata e in seguito ha caricato le immagini su iNaturalist dopo aver riavuto la copertura telefonica.

Quel semplice caricamento ha innescato una straordinaria catena di eventi.

Tra le milioni di osservazioni condivise sulla piattaforma, le foto hanno infine attirato l’attenzione del botanico Anthony Bean dell’Erbario del Queensland. Ha immediatamente riconosciuto la specie come Ptilotus senarius , una pianta rara che non era stata documentata dal 1967 ed era ampiamente considerata estinta in natura.

In realtà, Anthony Bean aveva descritto la specie personalmente una decina di anni prima.

“È stata una vera e propria coincidenza fortunata”, ha affermato Thomas Mesaglio della Scuola di Scienze Biologiche, della Terra e Ambientali dell’UNSW, che ha documentato la riscoperta per l’ Australian Journal of Botany .

“Aaron Bean è un assiduo utente di iNaturalist che, cogliendo l’occasione, ha scattato alcune foto di piante interessanti presenti nella proprietà.”

Riscoperta una rara pianta australiana

Il Ptilotus senarius è un arbusto delicato con fiori rosa-violacei che ricordano piccoli fuochi d’artificio piumati. La specie cresce solo in terreni impervi vicino al Golfo di Carpentaria, nell’Australia settentrionale.

Prima di questa riscoperta, non si erano registrati avvistamenti confermati per quasi 60 anni. Gli scienziati ritenevano che potesse essersi unita alle circa 900 specie vegetali scomparse in natura in tutto il mondo a partire dal 1750.

Grazie alle fotografie di Aaron Bean, alla competenza di Anthony Bean e all’aiuto del proprietario del terreno nella raccolta di un esemplare, i ricercatori sono finalmente riusciti a confermare che la specie è ancora esistente. Invece di essere classificata come estinta, la pianta è stata ora inserita nella lista delle specie in pericolo critico, consentendo così a scienziati e gruppi ambientalisti di concentrarsi sulla sua protezione.

“È una di quelle situazioni in cui tutto doveva incastrarsi alla perfezione e c’è stata anche un po’ di fortuna”, ha detto Mesaglio.

Come la scienza partecipativa sta cambiando la ricerca

La riscoperta si inserisce in una tendenza in crescita nel campo scientifico. Sempre più spesso, il pubblico fotografa piante e animali che incontra e carica le foto su database online come iNaturalist. In alcuni casi, queste osservazioni stanno rivelando specie che si credevano estinte. In altri, stanno aiutando gli scienziati a identificare organismi completamente nuovi per la scienza.

Per ricercatori come Mesaglio, le piattaforme di citizen science sono diventate strumenti essenziali.

Le enormi dimensioni e la straordinaria biodiversità dell’Australia rendono impossibile per gli scienziati esplorare personalmente ogni regione. L’accesso può essere ulteriormente complicato dal fatto che circa un terzo del continente è costituito da terreni di proprietà privata.

“Se sei il proprietario dell’immobile o qualcuno che ha il permesso del proprietario di trovarsi lì, improvvisamente si apre un mondo completamente nuovo”, ha affermato Mesaglio.

Gli scienziati desiderano dati migliori sulla biodiversità

I ricercatori stanno ora incoraggiando un numero maggiore di persone, soprattutto proprietari terrieri, a partecipare a progetti di scienza partecipativa e a raccogliere osservazioni di alta qualità.

Nel Nuovo Galles del Sud, il progetto Land Libraries, gestito dal Biodiversity Conservation Trust del governo statale, fornisce formazione e attrezzature per aiutare i proprietari terrieri a documentare la fauna e la flora presenti nelle loro proprietà e a caricare le informazioni su piattaforme di citizen science.

Mesaglio sostiene l’espansione di questo tipo di programmi, sia perché migliorano l’accesso scientifico ad aree remote o private, sia perché contribuiscono a suscitare l’interesse del pubblico per la conservazione.

“Coinvolgere direttamente i proprietari terrieri nella scienza e nel mondo naturale, e suscitare in loro una maggiore passione per la biodiversità, aumenta di gran lunga la probabilità che si interessino e si impegnino nella sua protezione”, ha affermato Mesaglio.

Consigli per l’utilizzo di iNaturalist

Mesaglio afferma che le osservazioni dettagliate sono particolarmente preziose per gli scienziati.

Ad esempio, una singola immagine ravvicinata di un fiore potrebbe non essere sufficiente per identificare una specie se molte piante affini presentano fiori dall’aspetto simile. Scattare ulteriori foto di foglie, corteccia, steli o dell’intera pianta può fornire indizi cruciali.

Inoltre, incoraggia gli utenti a includere informazioni che potrebbero non essere visibili nelle foto, come le condizioni del terreno, la vegetazione circostante o la presenza di insetti impollinatori.

Anche dettagli come l’odore di una pianta possono aiutare i ricercatori a determinarne la specie.

“Maggiore è la quantità di informazioni e il contesto che riuscirete a fornire, maggiori saranno le potenziali applicazioni future di quel documento.”

In una ricerca separata, Mesaglio ha scoperto che iNaturalist era già stato citato in articoli scientifici riguardanti 128 paesi e migliaia di specie, sottolineando il ruolo crescente della piattaforma nella scienza globale.

Con milioni di osservazioni che continuano ad affluire, gli scienziati ritengono che ci siano molte altre scoperte ancora da fare.