Una porzione dell’Oceano Atlantico, appena a sud della Groenlandia e dell’Islanda, si sta raffreddando mentre il resto del mondo si riscalda

Una porzione dell’Oceano Atlantico, appena a sud della Groenlandia e dell’Islanda, si sta raffreddando mentre il resto del mondo si riscalda. Questa enigmatica zona è spesso chiamata “macchia fredda” e gli scienziati stanno cercando di capire i meccanismi alla base del suo raffreddamento. Mentre alcuni studi attribuiscono la causa a una maggiore dispersione di calore dalla superficie del mare, altri suggeriscono che correnti più deboli stiano portando meno calore nella zona. Ora, un nuovo studio, pubblicato su Geophysical Research Letters , fornisce ulteriore supporto a quest’ultima ipotesi, utilizzando dati di rianalisi basati su osservazioni meteorologiche dirette anziché solo su modelli.

La circolazione termoalina atlantica

La Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC) è un sistema di correnti oceaniche che agisce come un “nastro trasportatore” planetario, spostando l’acqua superficiale calda dai tropici verso nord e l’acqua fredda e densa verso sud. Questa circolazione oceanica svolge un ruolo importante nella regolazione del clima terrestre e nella ridistribuzione del calore. Numerosi studi precedenti hanno collegato la massa d’acqua fredda atlantica alla Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC). Tali studi indicano che un indebolimento di questo sistema potrebbe comportare un minore afflusso di acqua calda nella zona.

Gli autori del nuovo studio affermano che ciò è logico, poiché la regione della “blob fredda” è il luogo in cui la circolazione termoalina atlantica (AMOC) rilascia il suo calore e lo trasferisce all’atmosfera. Fanno notare che altri studi, utilizzando le variazioni osservate della salinità della superficie marina e i dati paleoclimatici indiretti, hanno suggerito che l’AMOC ha subito un rallentamento a partire dall’epoca preindustriale.

“Un ulteriore indebolimento della circolazione termoalina atlantica (AMOC) potrebbe avere importanti ripercussioni sul clima futuro per millenni, dato che è noto che l’AMOC ha un punto di svolta oltre il quale è probabile che si arresti”, scrivono gli autori dello studio.

Tuttavia, alcuni ritengono che la massa fredda sia causata dalla dispersione di calore dalla superficie e da effetti atmosferici, ma i modelli e i parametri indiretti non hanno ancora raggiunto un consenso.

Non è solo un problema superficiale

Il team di ricerca ha deciso di integrare la modellizzazione con dati osservativi per tentare di risolvere il dibattito. Hanno utilizzato dati di rianalisi basati su osservazioni per il contenuto di calore oceanico e i flussi superficiali, comprese misurazioni satellitari e di temperatura, e li hanno combinati con modelli climatici. Hanno anche condotto un’analisi del bilancio termico, che ha quantificato l’equilibrio tra il calore in entrata e in uscita nella regione della “blob fredda”. I dati per la rianalisi di qualità risalgono al 1955 e i dati satellitari al 1993, consentendo al team di determinare i cambiamenti avvenuti nel corso di molti decenni.

I loro risultati hanno indicato che il raffreddamento nella “macchia fredda” è un fenomeno oceanico profondo , guidato da cambiamenti nel trasporto di calore oceanico, e non solo da variazioni della temperatura superficiale. I dati hanno indicato che la perdita di calore superficiale è effettivamente diminuita nell’area della macchia fredda, contraddicendo l’idea che la causa sia un aumento del raffreddamento superficiale.

Il team scrive: “Per spiegare una tendenza al raffreddamento nella regione del “cold blob” con la perdita di calore superficiale mentre la circolazione termoalina atlantica (AMOC) è stabile, questa perdita di calore dovrebbe aumentare per competere con l’apporto di calore dell’AMOC. Nei dati ERA5 si osserva invece il contrario: la perdita di calore superficiale è infatti diminuita (in modo significativo dal 1993, leggermente dal 1955) sul “cold blob”. Quest’ultimo risultato è prevedibile quando l’AMOC fornisce meno calore alla regione e quindi ne rilascia meno nell’atmosfera.”

Un punto di svolta in avvicinamento

Secondo molti modelli climatici, un ulteriore indebolimento di questo cruciale sistema di correnti potrebbe avere effetti di vasta portata sul clima, sul livello del mare e sugli ecosistemi. I ricercatori esortano i responsabili politici a considerare strategie di gestione del rischio per ridurre l’impatto che il punto di svolta dell’AMOC potrebbe comportare.

Essi scrivono: “Data la ben nota esistenza di un punto di svolta della circolazione termoalina atlantica (AMOC), nonché i recenti studi che hanno individuato una serie di diversi ‘segnali di allarme precoce’ della circolazione oceanica in avvicinamento a tale punto di svolta, le solide prove di un indebolimento dell’AMOC rappresentano una seria preoccupazione per la società e le politiche. Sebbene permanga una grande incertezza su quanto la Terra sia vicina a questo punto di svolta, le simulazioni standard del CMIP6 relative a futuri scenari di riscaldamento globale suggeriscono che esso venga superato in una parte sostanziale di queste simulazioni intorno alla metà di questo secolo.”

Abstract

L’Atlantico settentrionale a sud della Groenlandia e dell’Islanda è l’unica parte del mondo ad aver subito un raffreddamento significativo a partire dal XIX secolo, sia a livello atmosferico che oceanico. Si ritiene generalmente che il raffreddamento oceanico sia dovuto a una riduzione del trasporto di calore oceanico in questa regione. Tuttavia, alcuni studi hanno suggerito che potrebbe essere causato da un aumento della perdita netta di calore sulla superficie del mare. In questo studio, utilizziamo dati di rianalisi basati su osservazioni relative al contenuto di calore oceanico e alle variazioni del flusso di calore superficiale in questa regione per dimostrare che la tendenza al raffreddamento osservata non può essere spiegata dalle variazioni del flusso di calore superficiale e che le variazioni multidecennali del contenuto di calore sono generalmente maggiori e più strettamente correlate al trasporto di calore oceanico che alla variabilità del flusso di calore superficiale.

Riassunto in linguaggio semplice

Una regione dell’Atlantico settentrionale – talvolta chiamata “macchia fredda” – si è raffreddata a partire dal XIX secolo, mentre il resto del mondo si è riscaldato. In particolare, è l’oceano ad essersi raffreddato in quella zona. Gli scienziati si sono interrogati se ciò sia dovuto al fatto che le correnti oceaniche trasportano meno calore in questa regione, o a una maggiore dispersione di calore attraverso la superficie del mare. Un’analisi di set di dati di temperatura basati su misurazioni mostra che è il primo fattore – la variazione del trasporto di calore oceanico – a dominare le variazioni del contenuto di calore nella “macchia fredda”. Questo è motivo di preoccupazione perché un ulteriore indebolimento del trasporto di calore atlantico in un futuro scenario di cambiamento climatico potrebbe avere gravi ripercussioni sul clima e sulle condizioni meteorologiche in Europa e in altre parti del mondo.

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