Una proteina che sembra frenare l’infiammazione cronica legata all’invecchiamento.

I ricercatori dell’Università di Buffalo ritengono di aver trovato un indizio importante per rallentare alcuni di questi cambiamenti legati all’età.

Gli scienziati prendono di mira l’infiammazione

L’invecchiamento è spesso accompagnato da uno stato di infiammazione costante e di basso livello che danneggia gradualmente i tessuti e indebolisce l’organismo. Gli scienziati si riferiscono a questo processo come “infiammazione legata all’invecchiamento”, secondo Keith Kirkwood, DDS, PhD, vicedecano senior per la ricerca e titolare della cattedra Centennial Endowed Chair presso il Dipartimento di Biologia Orale della Facoltà di Medicina Dentale dell’Università di Buffalo.

“Questi cambiamenti legati all’età, noti come immunosenescenza, portano a un declino della resistenza immunitaria e a una maggiore predisposizione alle malattie infiammatorie croniche legate all’età”, spiega Kirkwood.

Kirkwood ha recentemente condotto uno studio di lunga durata incentrato sulla riduzione della fragilità nei topi anziani. La ricerca si è focalizzata sulla tristetraprolina (TTP), una proteina che lega l’RNA e che contribuisce a controllare l’infiammazione scomponendo i segnali infiammatori prima che possano accumularsi.

Con l’avanzare dell’età, i livelli di TTP diminuiscono naturalmente, soprattutto nelle cellule immunitarie. Questa diminuzione può consentire all’infiammazione di diffondersi più ampiamente in tutto il corpo.

Un aumento delle proteine ​​migliora la forza e la salute delle ossa.

Per verificare se il ripristino della TTP potesse migliorare i problemi di salute legati all’invecchiamento, il team di ricerca ha modificato geneticamente un gruppo di topi anziani in modo che la proteina rimanesse stabile. I risultati sono stati pubblicati nel numero di gennaio 2026 della rivista Aging and Disease .

“Questa proteina ha come bersaglio l’RNA, inducendone una rapida degradazione”, afferma Kirkwood, che ha dedicato decenni allo studio dell’obesità, dell’invecchiamento, dell’infiammazione orale, della malattia parodontale e della progressione del cancro orale. “La maggior parte dei mediatori pro-infiammatori ha un’emivita molto breve, ovvero dura solo pochi minuti, non ore.”

Grazie a un finanziamento di 2,1 milioni di dollari concesso dai National Institutes of Health, il progetto è stato realizzato nell’arco di sei anni presso i campus sud e centro dell’Università di Buffalo.

“Negli Stati Uniti, la prevalenza della fragilità nella popolazione di età pari o superiore a 65 anni non residente in case di cura è di circa il 15%”, afferma Kirkwood. “Pertanto, comprendere i meccanismi che collegano l’infiammazione legata all’invecchiamento, le alterazioni del sistema immunitario, la salute delle ossa e la fragilità è essenziale per sviluppare interventi mirati a migliorare la qualità della vita nelle popolazioni anziane.”

Kirkwood ha lavorato allo studio con i suoi collaboratori di lunga data Bruce Troen, MD, professore e primario di geriatria e direttore del Landon Center on Aging presso la Facoltà di Medicina dell’Università del Kansas, e Perry Blackshear, MD, PhD, ricercatore in pensione precedentemente affiliato al Duke University Medical Center e al National Institute of Environmental Health Science di Research Triangle Park.

Al progetto hanno contribuito anche ricercatori post-dottorato e studenti laureati. Ramkumar Thiyagarajan, ex ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Kirkwood e ora professore assistente all’Università del Kansas, è stato il primo autore dell’articolo.

I topi anziani sono diventati più forti e resistenti

I topi utilizzati nello studio avevano 22 mesi di età, un’età considerata avanzata per i topi. I ricercatori li hanno valutati utilizzando diversi parametri, tra cui la forza di presa, la velocità di camminata, la resistenza sul tapis roulant e i livelli di energia complessivi.

I topi maschi con livelli elevati di TTP hanno mostrato punteggi di fragilità significativamente inferiori rispetto ai topi non trattati. Anche le femmine hanno mostrato miglioramenti, sebbene in misura minore.

“L’aumento del TTP ha portato a una maggiore forza di presa, una migliore deambulazione, resistenza e prestazioni fisiche generali”, spiega Kirkwood. “Questi topi avevano ossa più sane e una ridotta degradazione ossea. Presentavano un profilo immunitario dall’aspetto più giovanile.”

Le femmine di topo con livelli più elevati di TTP non hanno risposto con la stessa intensità dei maschi. Kirkwood afferma che ciò potrebbe essere correlato alle loro dimensioni corporee ridotte e al calo dei livelli di estrogeni, fattori che potrebbero limitare la risposta dei tessuti ai cambiamenti antinfiammatori. Ciononostante, sia i topi maschi che le femmine hanno sviluppato ossa più forti quando l’espressione di TTP è stata aumentata.

Le terapie per gli esseri umani sono ancora lontane.

Sebbene i risultati siano incoraggianti, Kirkwood avverte che le terapie per le persone affette da questa patologia sono ancora lontane. Blackshear ha già condotto delle prime analisi farmacologiche per identificare composti in grado di aumentare l’espressione della TTP, ma nessuno di essi ha finora prodotto risultati significativi.

“Vorremmo colmare questa lacuna in futuro”, afferma Kirkwood, aggiungendo che i risultati suggeriscono che la manipolazione del TTP potrebbe eventualmente apportare benefici agli esseri umani e ad altri animali.

Il team sta ora pianificando ulteriori studi incentrati sulla possibilità che il TTP possa contribuire anche a ridurre la neuroinfiammazione legata a disturbi legati all’invecchiamento come la demenza e il morbo di Alzheimer.

“Sono ottimista riguardo alle possibili direzioni che questa ricerca potrebbe intraprendere e a ciò che potremmo apprendere con il proseguire degli studi nel tempo”

L’infiammazione cronica di basso grado correlata all’età contribuisce sia alla fragilità che alla perdita di massa ossea. Uno dei principali regolatori della segnalazione infiammatoria che diminuisce con l’età è la tristetraprolina (TTP), una proteina legante l’RNA che promuove la degradazione dei trascritti pro-infiammatori. In questo studio, abbiamo indagato se la stabilizzazione della TTP durante l’invecchiamento potesse ridurre la fragilità e migliorare la salute ossea attenuando l’infiammazione e la disfunzione immunitaria. Abbiamo utilizzato un modello murino knock-in (TTP∆ARE), in cui una regione ricca di AU della regione non tradotta 3′ è stata eliminata per stabilizzare l’mRNA della TTP e aumentarne l’espressione proteica. I topi TTP∆ARE anziani presentavano punteggi di fragilità fisica ridotti, una misura composita basata sul peso corporeo e sulle prestazioni fisiche, rispetto ai controlli wild-type (WT) della stessa età. Poiché la fragilità è associata al rischio di fratture, abbiamo esaminato la struttura ossea. I topi maschi TTP∆ARE anziani mostravano una densità minerale ossea significativamente più elevata e una microarchitettura ossea migliorata rispetto ai topi WT. Il nostro precedente lavoro ha dimostrato che l’invecchiamento aumenta le cellule soppressorie di derivazione mieloide (MDSC), che possiedono un potenziale osteoclastogenico. Le MDSC monocitiche (M-MDSC) del midollo osseo di topi TTP∆ARE anziani hanno formato un numero inferiore di osteoclasti rispetto a quelle dei topi WT. Inoltre, l’analisi trascrittomica delle M-MDSC ha rivelato una down-regolazione delle vie di riassorbimento e rimodellamento osseo, insieme a una up-regolazione dei geni di attivazione immunitaria. Infine, l’immunofenotipizzazione ha rivelato un profilo immunitario più sano e giovanile nei topi TTP∆ARE anziani, incluso un aumento delle riserve di cellule T. Questi risultati indicano il ruolo critico di TTP nella salute ossea durante l’invecchiamento, attraverso la regolazione dell’induzione osteoimmunologica delle M-MDSC, che porta a una parziale inversione del fenotipo immunosenescente associato all’età, con conseguente aumento della densità minerale ossea e miglioramento della capacità funzionale durante l’invecchiamento.