Ricercatori dell’Università del Colorado Boulder, della CU Anschutz e della Colorado State University hanno sviluppato una serie di trattamenti sperimentali che potrebbero aiutare le articolazioni danneggiate e invecchiate a ripararsi in poche settimane. Le terapie hanno mostrato risultati promettenti negli studi sugli animali, dove hanno invertito i segni dell’osteoartrite e ripristinato la salute delle articolazioni.
I nuovi approcci includono un’iniezione rigenerativa progettata per essere somministrata direttamente in un’articolazione, nonché un sistema di riparazione a base di biomateriali che stimola le cellule del corpo stesso a ricostruire la cartilagine danneggiata.
Il lavoro ha recentemente ricevuto un importante impulso dall’Agenzia federale per i progetti di ricerca avanzata in ambito sanitario (ARPA-H), che ha annunciato che il team passerà alla fase successiva di un progetto del valore massimo di 33,5 milioni di dollari. La ricerca fa parte del programma NITRO (Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoarthritis) dell’ARPA-H, guidato dal responsabile del programma, il dottor Ross Uhrich.
“In due anni, siamo riusciti a passare da un’idea rivoluzionaria allo sviluppo di queste terapie, fino a dimostrare che sono in grado di invertire l’osteoartrite negli animali”, ha affermato la ricercatrice principale Stephanie Bryant, professoressa di ingegneria chimica e biologica presso la CU Boulder. “Il nostro obiettivo non è solo quello di trattare il dolore e arrestare la progressione della malattia, ma di debellarla completamente.”
Un nuovo approccio all’osteoartrite
L’osteoartrite è la terza malattia più comune e colpisce circa una persona su sei di età superiore ai 30 anni in tutto il mondo. Questa patologia deteriora gradualmente la cartilagine, il tessuto ammortizzante che impedisce alle ossa di sfregarsi l’una contro l’altra. Con il progredire della malattia, può anche danneggiare le ossa, alterare la struttura articolare e rendere i movimenti quotidiani sempre più dolorosi.
Le opzioni terapeutiche attuali sono limitate. La maggior parte dei pazienti gestisce i sintomi attraverso la terapia antidolorifica o, in ultima analisi, si sottopone a un intervento chirurgico di sostituzione articolare. Attualmente non esiste una cura per la malattia.
I ricercatori del Colorado stanno perseguendo due diverse strategie volte a cambiare questa realtà.
Una delle terapie prevede il riutilizzo di un farmaco già esistente e approvato dalla Food and Drug Administration. Bryant e i suoi colleghi hanno creato un sistema brevettato di rilascio di particelle che può essere iniettato in un’articolazione, dove rilascia dosi periodiche del farmaco per diversi mesi.
Per i pazienti con danni più estesi alla cartilagine o all’osso, il team ha sviluppato una terapia separata a base di proteine ingegnerizzate. Somministrato per via artroscopica, il materiale si solidifica in loco e attrae le cellule progenitrici del corpo stesso per riparare l’area danneggiata.
Riparazione rapida delle articolazioni negli studi sugli animali
Quando i ricercatori hanno testato il trattamento iniettabile su animali affetti da osteoartrite e lesioni articolari, le articolazioni colpite sono tornate a uno stato di salute ottimale entro quattro-otto settimane.
Il materiale di riparazione ha inoltre prodotto risultati sorprendenti. Secondo Bryant, il riempimento dei difetti nella cartilagine o nell’osso ha portato alla “completa rigenerazione e riparazione del difetto”.
Le terapie hanno inoltre dimostrato effetti rigenerativi su cellule umane ottenute da pazienti sottoposti a interventi di sostituzione articolare.
NITRO è stato il primo programma lanciato da ARPA-H ed è stato istituito per sviluppare “terapie minimamente invasive in grado di rigenerare completamente le articolazioni danneggiate”. Due anni fa, il programma ha assegnato al team del Colorado fino a 33,5 milioni di dollari, subordinati al raggiungimento di risultati positivi, per perseguire tale obiettivo.
Con il completamento con successo della prima fase, i ricercatori sono ora passati alla seconda fase.
“È davvero emozionante far parte del primissimo programma ARPA-H ed essere uno dei primi team ad accedere alla seconda fase”, ha affermato Bryant.
Uno sguardo al futuro e alle sperimentazioni sull’uomo.
La dottoressa Evalina Burger, professoressa e direttrice del Dipartimento di Ortopedia presso la CU Anschutz, ha affermato che l’osteoartrite colpisce persone di ogni estrazione sociale. Ha visto la malattia avere un impatto sui nonni, che faticano a svolgere semplici attività quotidiane a causa del dolore alla spalla, così come sugli atleti costretti ad abbandonare la corsa, l’hockey e altre attività a causa di problemi al ginocchio o alla schiena.
“Al momento, per molti pazienti le opzioni si riducono a un intervento chirurgico massiccio e costoso oppure a nessuna cura. Non ci sono molte vie di mezzo”, ha affermato Burger, che ha seguito con interesse la ricerca del team. “Ecco perché ARPA-H è così importante.”
Burger e Bryant immaginano un futuro in cui le persone con artrosi in fase iniziale possano ricevere un trattamento unico ed economico che mantenga le loro articolazioni sane per anni. I pazienti con lesioni localizzate alla cartilagine o all’osso potrebbero potenzialmente riparare il tessuto danneggiato durante un’unica visita ambulatoriale e guarire rapidamente.
I ricercatori prevedono di pubblicare i risultati del loro studio sugli animali su una rivista scientifica con revisione paritaria entro la fine dell’anno. Hanno inoltre fondato un’azienda, Renovare Therapeutics Inc., per contribuire a commercializzare la tecnologia.
Se le ricerche future continueranno a produrre risultati positivi, Bryant ritiene che le sperimentazioni cliniche potrebbero iniziare già tra 18 mesi.
“Questo potrebbe davvero cambiare le carte in tavola per i pazienti”
Materials provided by University of Colorado at Boulder. Original written by Lisa Marshall. Note: Content may be edited for style and length.
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