Gli scienziati che esploravano i profondi canyon sottomarini al largo della costa dell’Australia occidentale hanno scoperto un mondo nascosto ricco di forme di vita marina bizzarre e sfuggenti, tra cui tracce del leggendario calamaro gigante. Analizzando le tracce di DNA presenti nell’acqua di mare a profondità superiori ai 4 chilometri, i ricercatori hanno identificato 226 specie, dalle balene che si immergono in profondità a strani pesci raramente o mai visti prima nella regione. Alcune di queste creature potrebbero addirittura essere sconosciute alla scienza.
Gli scienziati hanno scoperto una straordinaria varietà di vita marina nascosta nelle profondità marine al largo della costa di Nyinggulu (Ningaloo), nell’Australia occidentale, tra cui prove della presenza di calamari giganti e diverse specie che potrebbero essere sconosciute alla scienza.
La scoperta è frutto di uno studio condotto dalla Curtin University che ha esplorato i canyon sottomarini di Cape Range e Cloates, situati a circa 1200 chilometri a nord di Perth. Durante la spedizione, guidata dal Western Australian Museum a bordo della nave da ricerca R/V Falkor dello Schmidt Ocean Institute , i ricercatori hanno raccolto più di 1000 campioni a profondità fino a 4510 metri.
Anziché affidarsi esclusivamente a telecamere o animali catturati, il team ha utilizzato il DNA ambientale (eDNA), costituito da tracce genetiche rilasciate naturalmente dagli animali marini nell’acqua di mare. Analizzando questi minuscoli frammenti di DNA, gli scienziati sono stati in grado di identificare le specie che vivono nelle profondità oceaniche senza osservarle direttamente.
Avvistati calamari giganti e rare specie di acque profonde.
Tra le scoperte più significative, spicca la presenza del calamaro gigante ( Architeuthis dux ), rilevata in sei campioni distinti raccolti in entrambi i canyon sottomarini. I ricercatori hanno inoltre identificato specie di balene che si immergono in profondità, tra cui il capodoglio pigmeo ( Kogia breviceps ) e la balena dal becco di Cuvier ( Ziphius cavirostris ).
I calamari giganti sono tra gli animali più misteriosi dell’oceano. Possono raggiungere una lunghezza superiore a quella di uno scuolabus (dai 10 ai 13 metri), pesare tra i 150 e i 275 chilogrammi e possiedono gli occhi più grandi del regno animale, che possono arrivare fino a 30 centimetri di diametro, all’incirca le dimensioni di una pizza grande.
Complessivamente, lo studio ha identificato 226 specie appartenenti a 11 principali gruppi animali, tra cui calamari, mammiferi marini, cnidari, echinodermi e rari pesci di profondità.
Gli scienziati hanno inoltre individuato decine di specie mai registrate prima nelle acque dell’Australia occidentale. Tra queste, lo squalo dormiente ( Somniosus sp.), l’anguilla senza faccia ( Typhlonus nasus ) e il pesce dai denti snelli ( Rhadinesthes decimus ).
La dottoressa Georgia Nester, autrice principale dello studio, ha condotto la ricerca durante il suo dottorato di ricerca presso la Curtin University e ora lavora al Minderoo OceanOmics Centre dell’Università dell’Australia Occidentale. Ha affermato che i risultati dimostrano quanto poco gli scienziati sappiano ancora sugli ambienti abissali australiani.
“Il ritrovamento di prove dell’esistenza di un calamaro gigante cattura davvero l’immaginazione delle persone, ma è solo una parte di un quadro molto più ampio”, ha affermato il dottor Nester.
“Abbiamo trovato un gran numero di specie che non corrispondono perfettamente a nessuna specie attualmente registrata, il che non significa automaticamente che siano nuove per la scienza, ma suggerisce fortemente che esiste una vasta biodiversità abissale che stiamo solo ora iniziando a scoprire.”
Come il DNA ambientale sta trasformando l’esplorazione oceanica
La dottoressa Lisa Kirkendale, responsabile della zoologia acquatica e curatrice dei molluschi presso il WA Museum, ha affermato che in Australia Occidentale si contano solo due precedenti segnalazioni di calamari giganti e che da oltre 25 anni non si hanno più avvistamenti confermati né esemplari raccolti.
“Si tratta della prima segnalazione di un calamaro gigante al largo della costa dell’Australia occidentale utilizzando protocolli eDNA e della segnalazione più settentrionale di A. dux nell’Oceano Indiano orientale”, ha affermato il dottor Kirkendale.
Per condurre la ricerca, il dottor Nester ha raccolto campioni d’acqua dalla superficie dell’oceano fino a profondità superiori a 4 chilometri. L’analisi dell’eDNA è stata abbinata a materiale genetico di riferimento proveniente da esemplari fisici raccolti dal veicolo sottomarino a controllo remoto SuBastian .
I tassonomi hanno identificato gli esemplari raccolti, che ora sono conservati in modo permanente presso la struttura di raccolta e ricerca del Museo dell’Australia Occidentale (WA Museum) a supporto di future ricerche.
“Il WA Museum ha fornito un contributo fondamentale per l’identificazione degli esemplari raccolti durante la spedizione, supportando lo sviluppo di un archivio genetico locale di riferimento che ha rafforzato le analisi del DNA ambientale”, ha affermato il dottor Kirkendale.
Il dottor Nester ha spiegato che l’eDNA è particolarmente prezioso per individuare specie marine fragili, veloci o elusive che potrebbero sfuggire alle reti tradizionali e alle telecamere subacquee.
“Questi canyon sono ecosistemi incredibilmente ricchi e, fino ad ora, sono rimasti in gran parte inesplorati a causa della difficoltà di lavorare a profondità così estreme”, ha affermato il dottor Nester.
“Grazie all’eDNA, un singolo campione d’acqua può fornirci informazioni su centinaia di specie contemporaneamente.”
“Questo significa che possiamo ampliare notevolmente la nostra comprensione degli ambienti di acque profonde in un modo che prima non era semplicemente possibile.”
Ecosistemi nascosti sotto l’Oceano Indiano
La ricerca ha inoltre dimostrato che la vita marina cambia significativamente con la profondità dell’oceano. Persino canyon adiacenti ospitavano ecosistemi diversi e comunità biologiche distinte.
La professoressa associata Zoe Richards, autrice principale dello studio e docente presso la Scuola di Scienze Molecolari e della Vita della Curtin University, ha affermato che questa tecnologia potrebbe migliorare drasticamente il modo in cui gli scienziati studiano e proteggono gli ecosistemi degli abissi marini.
“Gli ecosistemi degli abissi marini sono vasti, remoti e costosi da studiare, eppure sono sottoposti a crescenti pressioni dovute ai cambiamenti climatici, alla pesca e allo sfruttamento delle risorse”, ha affermato il professore associato Richards.
“Il DNA ambientale ci offre un metodo scalabile e non invasivo per acquisire conoscenze di base su ciò che vive in un determinato ambiente, informazioni essenziali per una gestione e una conservazione consapevoli.”
“Non si può proteggere ciò di cui non si conosce l’esistenza. L’enorme numero di scoperte, tra cui la megafauna, dimostra chiaramente che abbiamo ancora moltissimo da imparare sulla vita marina che popola l’Oceano Indiano.”
Il dottor Nester ha affermato che una migliore comprensione della biodiversità degli abissi marini potrebbe contribuire a migliorare nel tempo la pianificazione dei parchi marini, il monitoraggio ambientale e le iniziative di conservazione.
“Combinando l’eDNA con le tecniche convenzionali di rilevamento degli abissi marini, possiamo costruire un quadro molto più completo della biodiversità, rivelando specie, ecosistemi e modelli ecologici che altrimenti rimarrebbero nascosti”, ha affermato.
“Questo tipo di informazioni è fondamentale per la pianificazione e la gestione dei parchi marini, perché ci fornisce un quadro molto più chiaro delle specie presenti e di come sono strutturate le comunità in funzione della profondità.”
Il lavoro sul campo è stato supportato dallo Schmidt Ocean Institute e dal Western Australian Museum. Al progetto hanno partecipato ricercatori della Curtin University, dell’UWA, del Western Australian Museum, del Minderoo OceanOmics Centre dell’UWA, dell’Università della Tasmania e di Research Connect Blue.
Lo studio, intitolato “Il DNA ambientale rivela una biodiversità diversificata e stratificata in base alla profondità nei canyon sottomarini dell’Oceano Indiano orientale”, è stato pubblicato sulla rivista Environmental DNA .
Environmental DNA Reveals Diverse and Depth‐Stratified Biodiversity in East Indian Ocean Submarine Canyons. Environmental DNA, 2026; 8 (2) DOI: 10.1002/edn3.70261
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