Una svolta nella lotta contro il cancro al colon permette ai pazienti di rimanere liberi dalla malattia per quasi 3 anni.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’UCL e dell’UCLH, ha dimostrato che solo nove settimane di trattamento con pembrolizumab prima dell’intervento chirurgico hanno portato a risposte significative e durature nei pazienti affetti da tumore del colon-retto in stadio due o tre.

Nessuna recidiva del cancro dopo quasi tre anni.

I primi risultati hanno mostrato che il 59% dei pazienti non presentava più tracce di cancro rilevabili dopo aver completato l’immunoterapia e essersi sottoposto a intervento chirurgico. Ora, dopo 33 mesi di follow-up, nessuno dei pazienti ha avuto una recidiva.

Ciò include sia i pazienti i cui tumori sono completamente scomparsi, sia quelli che presentavano ancora piccole tracce di cancro dopo il trattamento. In tutti i casi, il cancro residuo non è cresciuto né si è diffuso nel tempo.

Questo risultato contrasta con le cure standard, in cui si prevede che circa il 25% dei pazienti trattati con intervento chirurgico seguito da chemioterapia veda la recidiva del tumore entro tre anni. I risultati suggeriscono che iniziare con l’immunoterapia potrebbe offrire una protezione più duratura.

Gli esami del sangue personalizzati potrebbero prevedere il successo del trattamento.

I ricercatori hanno anche studiato i motivi dell’efficacia del trattamento e come identificare i pazienti con maggiori probabilità di trarne beneficio. Analizzando campioni di sangue, hanno sviluppato test personalizzati in grado di rilevare la presenza di DNA tumorale nel flusso sanguigno.

Questi test possono consentire ai medici di stabilire precocemente se il trattamento ha avuto successo.

Il dottor Kai-Keen Shiu, responsabile principale dello studio presso l’UCL Cancer Institute e oncologo medico consulente presso l’UCLH, ha dichiarato: “Il fatto che nessun paziente abbia manifestato una recidiva del tumore dopo quasi tre anni di follow-up è estremamente incoraggiante e rafforza la nostra fiducia nel fatto che il pembrolizumab sia un trattamento sicuro ed estremamente efficace per migliorare gli esiti nei pazienti con tumori intestinali ad alto rischio.

“L’aspetto particolarmente entusiasmante è che ora potremmo essere in grado di prevedere chi risponderà al trattamento utilizzando esami del sangue personalizzati e profili immunologici. Questi strumenti potrebbero aiutarci a personalizzare il nostro approccio, identificando i pazienti che stanno bene e potrebbero aver bisogno di meno terapia prima e dopo l’intervento chirurgico, rispetto ai pazienti a maggior rischio di progressione o recidiva della malattia che necessitano di un trattamento aggiuntivo.”

Comprendere il rischio di cancro al colon e le probabilità di sopravvivenza

Il cancro al colon è il quarto tumore più comune nel Regno Unito, con circa 44.000 nuovi casi ogni anno. Sebbene colpisca principalmente gli anziani, le diagnosi tra le persone di età inferiore ai 50 anni sono in aumento.

L’esito della malattia dipende in larga misura dalla precocità della diagnosi. Circa il 90% dei pazienti con tumore al colon al primo stadio sopravvive almeno cinque anni. La sopravvivenza scende al 65% al ​​terzo stadio e solo al 10% al quarto. Alcuni tipi di tumore, inoltre, tendono a essere più resistenti al trattamento e a recidivare.

Dettagli dello studio e gruppo di pazienti

Lo studio NEOPRISM-CRC ha incluso 32 pazienti con carcinoma del colon-retto di stadio due o tre e uno specifico sottotipo genetico (carcinoma intestinale con deficit di MMR/MSI-alto). Questo sottotipo rappresenta circa il 10-15% di tali casi, ovvero circa 2.000-3.000 pazienti ogni anno nel Regno Unito.

I partecipanti hanno ricevuto fino a nove settimane di pembrolizumab prima di sottoporsi all’intervento chirurgico, anziché seguire il consueto approccio che prevede un intervento seguito da diversi mesi di chemioterapia. Sono stati poi monitorati nel tempo.

Gli ultimi risultati sono stati presentati al congresso annuale dell’American Association for Cancer Research (AACR) del 2026 a San Diego. Lo studio ha coinvolto diversi ospedali del Regno Unito, con l’UCL e l’UCLH a capo della ricerca e l’azienda biotecnologica Personalis che ha contribuito all’analisi.

Perché l’immunoterapia funziona così bene

Gli scienziati hanno inoltre acquisito nuove conoscenze su come l’immunoterapia produca questi effetti duraturi.

Il professor Marnix Jansen dell’UCL Cancer Institute e dell’UCLH ha dichiarato: “Questi risultati non solo confermano la durata delle risposte che abbiamo osservato quasi tre anni fa, ma forniscono anche importanti informazioni biologiche sul perché l’immunoterapia sia così efficace in questo contesto”.

I ricercatori hanno scoperto che, quando il DNA tumorale scompariva dal sangue, i pazienti avevano molte più probabilità di rimanere liberi dal cancro a lungo termine.

Yanrong Jiang, primo autore dello studio, ha dichiarato: “Come team di ricerca, siamo stati entusiasti di poter seguire da vicino i pazienti utilizzando esami del sangue personalizzati. Quando il DNA tumorale è scomparso dal sangue, i pazienti avevano molte più probabilità di non avere più tracce di cancro, e questo corrisponde ai risultati a lungo termine che stiamo osservando ora.”

“Inoltre, abbiamo osservato che la profilazione immunologica del tessuto tumorale, prima che i pazienti inizino il primo ciclo di trattamento, può aiutare a prevedere la risposta. Ci auguriamo che questi test possano essere utilizzati per guidare le decisioni terapeutiche in modo più pratico e tempestivo.”

La storia di un paziente mette in luce l’impatto reale della sua azione.

Christopher Burston, un paziente di 73 anni di Portland, nel Dorset, ha ricevuto la diagnosi di cancro del colon-retto nel febbraio 2023 dopo che uno screening di routine aveva rilevato la presenza di sangue nelle sue feci.

Ha detto: “Uno degli esami ha rilevato la presenza di sangue nelle feci. Mi sono sottoposto ad ulteriori accertamenti e durante la colonscopia è stato riscontrato un tumore all’intestino.”

Poco dopo la diagnosi, gli è stata offerta la possibilità di partecipare alla sperimentazione clinica NEOPRISM e ha scelto di farlo, recandosi a Londra per le cure.

Ha ricevuto tre dosi di immunoterapia nell’arco di nove settimane prima di sottoporsi all’intervento chirurgico nel maggio 2023. La sua convalescenza è stata regolare, con effetti collaterali minimi.

Ha dichiarato: “In sostanza, l’esito dell’intervento è stato che il tumore si era dissolto, queste sono state le parole del medico. L’immunoterapia ha avuto un effetto quasi immediato. Ho visto le immagini durante la prima colonscopia e ho potuto constatare che si trattava di una massa piuttosto consistente. Quindi, come dicevo, non era una cosa da poco, mi è stato diagnosticato un cancro al terzo stadio.”

A distanza di quasi tre anni, è ancora libero dal cancro ed è tornato alla sua normale routine.

Christopher ha detto: “La convalescenza è andata bene. Non ho avuto problemi. E da allora mi sento praticamente tornato alla normalità. Mi ritengo molto fortunato ad essere arrivato a un punto in cui il mio problema principale è l’età, piuttosto che il cancro o qualsiasi altra malattia.”