Una valle colossale vicino all’equatore di Marte sta rivelando indizi sorprendenti sul passato acquoso e vulcanico del Pianeta Rosso. Estesa per circa 1.300 chilometri, la valle di Shalbatana si è formata miliardi di anni fa, quando enormi inondazioni di acque sotterranee eruppero in superficie, scavando profondi canali tortuosi nel paesaggio. Oggi, la regione è un sorprendente insieme di antiche cicatrici di inondazioni, “terreni caotici” collassati, pianure levigate dalla lava, cenere vulcanica e crateri da impatto martellati: tutti elementi che suggeriscono un Marte che un tempo potrebbe essere stato molto più caldo e umido di quanto non lo sia ora.
Questo mese, la missione Mars Express dell’ESA sta puntando i riflettori su Shalbatana Vallis, un’enorme valle marziana caratterizzata da tracce di acqua antica, attività vulcanica, crateri da impatto e crolli del terreno.
Situata vicino all’equatore di Marte, la valle di Shalbatana si estende sul pianeta per circa 1.300 chilometri, all’incirca la lunghezza dell’Italia. L’ ultima immagine ripresa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) della sonda si concentra sulla sezione settentrionale della valle, che si snoda attraverso il paesaggio marziano.
Nell’ottobre del 2025, Mars Express ha anche pubblicato un video tour di questa straordinaria regione, ripercorrendo il percorso della valle dalla sua sorgente negli altopiani di Xanthe Terra fino al suo punto finale nel terreno più pianeggiante di Chryse Planitia.
Antiche inondazioni hanno modellato le mura di Shalbatana
Gli scienziati ritengono che la valle di Shalbatana si sia formata circa 3,5 miliardi di anni fa, in seguito all’eruzione di enormi quantità di acqua sotterranea. Le conseguenti inondazioni hanno devastato il paesaggio, scavando profondi canali mentre l’acqua scorreva a valle.
La valle principale visibile nell’immagine si apre dal basso a sinistra e sbocca verso nord sul lato destro dell’inquadratura. Misura circa 10 chilometri di larghezza e raggiunge una profondità di circa 500 metri, caratteristiche particolarmente evidenti nella veduta topografica .
I ricercatori ritengono che la valle un tempo fosse ancora più profonda di quanto appaia oggi. Nel corso di miliardi di anni, vari materiali hanno gradualmente riempito parti del canale. Una macchia blu-nera particolarmente evidente nella sezione più accidentata della valle si pensa sia costituita da cenere vulcanica che è stata successivamente ridistribuita dai venti marziani, come si può osservare nelle prospettiche 3D viste allegate .
Prove della presenza di acqua, lava e di un possibile antico oceano
La valle di Shalbatana è uno dei numerosi canali di deflusso presenti in questa parte di Marte. La regione segna la transizione tra gli altopiani meridionali, fortemente craterizzati (a sinistra), e le pianure settentrionali, più pianeggianti (a destra).
Nelle vicinanze si trova Chryse Planitia, una delle regioni più basse di Marte ( vedi mappa ). Molti dei principali canali di deflusso del pianeta terminano lì, il che ha portato alcuni scienziati a ipotizzare che la zona possa aver ospitato un grande oceano durante un periodo più caldo e umido della storia di Marte.
Terreno caotico e crateri da impatto
L’area circostante la valle di Shalbatana presenta numerose altre caratteristiche geologiche, tutte indicate nell’immagine annotata della regione .
Su Marte, i canali di deflusso sono spesso associati al cosiddetto terreno caotico, un paesaggio caratterizzato da blocchi frantumati, creste e cumuli di roccia irregolari. In questa immagine, il terreno caotico appare nella sezione più ampia della valle, vicino ai depositi di cenere vulcanica scura (vedi l’immagine in cima a questo articolo).
Gli scienziati ritengono che questo tipo di terreno si sia formato quando il ghiaccio sotterraneo ha iniziato a sciogliersi. Con la scomparsa del ghiaccio, il terreno sovrastante si è spostato ed è crollato. Paesaggi caotici simili sono stati osservati da Mars Express in aree come Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos.
Nella regione sono inoltre visibili numerosi crateri da impatto. Alcuni rimangono ben definiti, mentre altri sono stati parzialmente sepolti o erosi nel corso del tempo. Diversi sono circondati da strati di materiale espulso, detriti proiettati verso l’esterno durante gli impatti originali.
L’aspetto più uniforme di gran parte del terreno suggerisce che un tempo la lava scorresse su tutta la regione. Raffreddandosi e contraendosi, la lava si è piegata e accartocciata, producendo formazioni irregolari note come “creste di piega”. Sono visibili anche colline isolate chiamate “mesas” (in alto a destra, ad esempio). Si tratta di resti di antiche superfici elevate che si sono lentamente erose nel corso del tempo.
Oltre due decenni di esplorazione di Marte
L’immagine è stata catturata dalla telecamera HRSC, uno degli otto strumenti scientifici a bordo di Mars Express. Dal suo lancio nel 2003, la sonda ha trascorso più di 20 anni a studiare il Pianeta Rosso e a mapparne la superficie a colori e in tre dimensioni con un livello di dettaglio senza precedenti.
I dati raccolti da Mars Express hanno ampliato notevolmente la comprensione scientifica di Marte e della sua storia geologica.
La telecamera HRSC della missione Mars Express è stata sviluppata e viene gestita dal Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). L’elaborazione dei dati della telecamera è stata effettuata presso l’Istituto di ricerca spaziale del DLR a Berlino-Adlershof. I ricercatori del gruppo di scienze planetarie e telerilevamento della Freie Universität Berlin hanno utilizzato i dati per creare le immagini qui presentate.
Materiale fornito dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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