Potreste pensare che un’ape che cerca il nettare nel vostro giardino e una finestra del browser che esegue ChatGPT non abbiano nulla in comune. Ma recenti ricerche scientifiche hanno preso seriamente in considerazione la possibilità che una o entrambe possano essere coscienti.
Esistono molti modi diversi per studiare la coscienza. Uno dei più comuni è misurare il comportamento di un animale o di un’intelligenza artificiale (IA).
Ma due nuovi studi sulla possibilità di coscienza negli animali e nell’intelligenza artificiale suggeriscono nuove teorie su come verificarla, una delle quali si colloca a metà strada tra il sensazionalismo e lo scetticismo istintivo sul fatto che gli esseri umani siano gli unici esseri coscienti sulla Terra.
Un acceso dibattito
Le questioni relative alla coscienza sono da tempo oggetto di accesi dibattiti.
Questo è dovuto in parte al fatto che gli esseri coscienti potrebbero avere un’importanza morale diversa rispetto alle entità inconsce. Ampliare la sfera della coscienza significa ampliare i nostri orizzonti etici. Anche se non possiamo essere certi che qualcosa sia cosciente, potremmo peccare per eccesso di cautela presumendo che lo sia – quello che il filosofo Jonathan Birch chiama il principio di precauzione per la senzienza.
La tendenza recente è stata quella dell’espansione.
Ad esempio, nell’aprile del 2024 un gruppo di 40 scienziati riuniti a una conferenza a New York ha proposto la Dichiarazione di New York sulla coscienza animale . Firmata successivamente da oltre 500 scienziati e filosofi, questa dichiarazione afferma che la coscienza è realisticamente possibile in tutti i vertebrati (inclusi rettili, anfibi e pesci), così come in molti invertebrati, tra cui cefalopodi (polpi e calamari), crostacei (granchi e aragoste) e insetti.
Parallelamente a ciò, l’incredibile diffusione di modelli linguistici di grandi dimensioni, come ChatGPT, ha sollevato la seria possibilità che le macchine possano essere coscienti.
Cinque anni fa, un test apparentemente infallibile per stabilire se qualcosa fosse cosciente consisteva nel verificare se fosse possibile conversare con esso. La filosofa Susan Schneider suggerì che se avessimo avuto un’intelligenza artificiale in grado di riflettere in modo convincente sulla metafisica della coscienza, allora probabilmente sarebbe stata cosciente.
Secondo questi criteri, oggi saremmo circondati da macchine senzienti. Molti si sono spinti fino ad applicare il principio di precauzione anche in questo caso: il fiorente campo del benessere dell’IA si dedica a capire se e quando dobbiamo preoccuparci delle macchine.
Eppure, tutte queste argomentazioni si basano, in larga parte, su comportamenti superficiali. Ma tali comportamenti possono essere ingannevoli. Ciò che conta per la coscienza non è cosa fai, ma come lo fai.
Esaminando i meccanismi dell’IA
Un nuovo articolo pubblicato su Trends in Cognitive Sciences, di cui uno di noi (Colin Klein) è coautore e che si basa su lavori precedenti , si concentra sul meccanismo piuttosto che sul comportamento dell’intelligenza artificiale.
Si avvale inoltre della tradizione delle scienze cognitive per identificare un elenco plausibile di indicatori di coscienza basato sulla struttura dell’elaborazione delle informazioni. Ciò significa che è possibile stilare un elenco utile di indicatori di coscienza senza dover necessariamente concordare su quale delle attuali teorie cognitive della coscienza sia corretta.
Alcuni indicatori (come la necessità di risolvere i compromessi tra obiettivi contrastanti in modi contestualmente appropriati) sono condivisi da molte teorie. La maggior parte degli altri indicatori (come la presenza di feedback informativo) sono richiesti solo da una teoria, ma indicativi in altre.
È importante sottolineare che tutti gli indicatori utili sono di natura strutturale. Riguardano tutti il modo in cui il cervello e i computer elaborano e combinano le informazioni.
Il verdetto? Nessun sistema di intelligenza artificiale esistente (incluso ChatGPT) è cosciente. L’apparenza di coscienza nei grandi modelli linguistici non viene raggiunta in un modo sufficientemente simile a quello umano da giustificare l’attribuzione di stati coscienti.
Eppure, allo stesso tempo, non c’è alcun ostacolo alla possibilità che i sistemi di intelligenza artificiale – magari con un’architettura molto diversa da quella dei sistemi odierni – acquisiscano coscienza.
La lezione? È possibile che un’intelligenza artificiale si comporti come se fosse cosciente pur non essendolo .
Misurare la coscienza negli insetti
I biologi si stanno rivolgendo anche ai meccanismi – al funzionamento del cervello – per riconoscere la coscienza negli animali non umani.
In un nuovo articolo pubblicato su Philosophical Transactions B, proponiamo un modello neurale per la coscienza minima negli insetti. Si tratta di un modello che tralascia i dettagli anatomici per concentrarsi sui calcoli fondamentali eseguiti da cervelli semplici.
La nostra intuizione fondamentale è identificare il tipo di elaborazione computazionale che il nostro cervello esegue e che dà origine all’esperienza.
Questo calcolo risolve antichi problemi della nostra storia evolutiva, derivanti dall’avere un corpo mobile e complesso, dotato di molti sensi e di esigenze contrastanti.
È importante sottolineare che non identifichiamo il processo computazionale in sé: la ricerca in questo campo è ancora in corso. Tuttavia, dimostriamo che, se fosse possibile identificarlo, si avrebbe la possibilità di confrontare in modo equo esseri umani, invertebrati e computer.
La stessa lezione
Il problema della coscienza negli animali e nei computer sembra andare in direzioni opposte.
Nel caso degli animali, la questione è spesso come interpretare se un comportamento ambiguo (come un granchio che si cura le ferite) sia indice di coscienza.
Nel caso dei computer, dobbiamo decidere se un comportamento apparentemente inequivocabile (un chatbot che riflette con te sul senso dell’esistenza) sia un vero indicatore di coscienza o una semplice recitazione .
Eppure, con il progredire delle neuroscienze e dell’intelligenza artificiale, entrambe convergono sulla stessa lezione: quando si tratta di giudicare se qualcosa costituisce coscienza, il suo funzionamento si sta rivelando più informativo di ciò che fa.
Abstract
I rapidi progressi nelle capacità dell’intelligenza artificiale (IA) hanno riacceso l’interesse per la prospettiva della coscienza nell’IA. Esiste un’urgente necessità di metodi rigorosi per valutare la presenza di coscienza nei sistemi di IA, ma permangono notevoli incertezze su questioni rilevanti nell’ambito della scienza della coscienza. Presentiamo un metodo per valutare la coscienza nei sistemi di IA che si basa sull’esplorazione delle implicazioni derivanti dalle teorie neuroscientifiche sulla coscienza, sia esistenti che future. Gli indicatori derivati da tali teorie possono essere utilizzati per valutare se specifici sistemi di IA siano effettivamente coscienti. Questo metodo ci permette di compiere progressi significativi, poiché alcune influenti teorie sulla coscienza, in particolare quelle del funzionalismo computazionale, hanno implicazioni per l’IA che possono essere indagate empiricamente.
Materiale fornito da The Conversation . Articolo originale di Colin Klein e Andrew Barron. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
- Patrick Butlin, Robert Long, Tim Bayne, Yoshua Bengio, Jonathan Birch, David Chalmers, Axel Constant, George Deane, Eric Elmoznino, Stephen M. Fleming, Xu Ji, Ryota Kanai, Colin Klein, Grace Lindsay, Matthias Michel, Liad Mudrik, Megan A.K. Peters, Eric Schwitzgebel, Jonathan Simon, Rufin VanRullen. Identifying indicators of consciousness in AI systems. Trends in Cognitive Sciences, 2026; 30 (6): 488 DOI: 10.1016/j.tics.2025.10.011
- Colin Klein, Andrew B. Barron. Phenomenal interface theory: a model for basal consciousness. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 2025; 380 (1939) DOI: 10.1098/rstb.2024.0301
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