Un’azienda biotecnologica che mira a riportare in vita creature estinte ha annunciato martedì di aver fatto schiudere pulcini vivi in un ambiente artificiale, una notizia che ha suscitato reazioni contrastanti tra gli scienziati e i critici della sua missione di de-estinzione.
Secondo Colossal Biosciences, ventisei pulcini, di età compresa tra pochi giorni e diversi mesi, sono nati da una struttura reticolare stampata in 3D che imita un guscio d’uovo.
In precedenza, Colossal aveva annunciato di aver modificato geneticamente animali viventi per farli assomigliare a specie estinte, tra cui topi con il pelo lungo simili al mammut lanoso e cuccioli di lupo che ricordano i lupi preistorici.
Ben Lamm, CEO di Colossal, ha affermato che la tecnologia delle uova artificiali potrebbe un giorno essere estesa per modificare geneticamente uccelli viventi in modo da farli assomigliare al moa gigante estinto dell’Isola del Sud della Nuova Zelanda , le cui uova sono 80 volte più grandi di quelle di una gallina e sarebbero difficili da deporre per qualsiasi uccello moderno.
“Volevamo costruire qualcosa che la natura ha già sviluppato in modo eccellente e renderlo migliore, scalabile e ancora più efficiente”, ha affermato Lamm.
Secondo scienziati indipendenti, la tecnologia, pur essendo impressionante, non possiede alcuni componenti essenziali per essere considerata a tutti gli effetti un uovo artificiale. Inoltre, ritengono che l’idea di riportare in vita animali estinti sia probabilmente impossibile.
“Potrebbero essere in grado di utilizzare questa tecnologia per creare un uccello geneticamente modificato, ma si tratterebbe solo di un uccello geneticamente modificato. Non sarebbe un moa”, ha affermato il biologo evoluzionista Vincent Lynch dell’Università di Buffalo.
Per far schiudere i pulcini, gli scienziati di Colossal hanno versato uova fecondate nel sistema artificiale e le hanno collocate in un’incubatrice. Hanno anche aggiunto calcio, che normalmente viene assorbito dal guscio d’uovo, e hanno ripreso lo sviluppo e la crescita degli embrioni in tempo reale.
Gli scienziati affermano che Colossal ha progettato un guscio d’uovo artificiale con una membrana che permette il passaggio della giusta quantità di ossigeno, proprio come un uovo vero. Tuttavia, altri componenti di un uovo, come gli organi temporanei che si formano per nutrire e stabilizzare il pulcino in crescita ed eliminare le scorie, non sono stati inclusi.
“Non si tratta di un uovo artificiale perché sono stati versati tutti gli altri ingredienti che lo compongono. È un guscio d’uovo artificiale”, ha affermato Lynch.
Nei decenni passati, i ricercatori hanno utilizzato tecnologie più rudimentali per creare gusci d’uovo trasparenti da cui nascevano pulcini a partire da pellicole o sacchetti di plastica. Tali tecnologie sono utili per studiare lo sviluppo dei polli e ricavare informazioni che possono essere applicate anche ad altri mammiferi e persino agli esseri umani.
“Produrre un pulcino da un contenitore artificiale non è necessariamente una novità”, ha affermato Nicola Hemmings, che studia la biologia riproduttiva degli uccelli all’Università di Sheffield. Hemmings non fa parte del team di Colossal.
C’è ancora molta strada da fare prima che Colossal tenti di riportare in vita un moa utilizzando questo sistema di uova artificiali. Gli scienziati devono prima confrontare il DNA antico di ossa di moa ben conservate con i genomi di specie di uccelli viventi. E hanno bisogno di un guscio d’uovo più grande.
“Non volevamo aspettare di essere pronti a far nascere un moa gigante. Volevamo iniziare subito a lavorare sulle sfide ingegneristiche legate alla maternità surrogata e al parto”, ha affermato Lamm.
Anche se Colossal riuscisse a creare un uccello di grandi dimensioni simile al moa, alcuni scienziati sono preoccupati per ciò che accadrebbe in seguito, in particolare per come riuscirebbe a sopravvivere in un paesaggio che non assomiglia per niente a quello del passato.
“La grande sfida è: in quale ambiente vivrà questo animale?”, ha affermato il bioeticista Arthur Caplan della Grossman School of Medicine della New York University.
Secondo Hemmings, tali sforzi di de-estinzione potrebbero avere più senso nel caso di specie attualmente in pericolo, dove gli scienziati potrebbero preservare spermatozoi e ovuli di esemplari viventi per tentare di riportarne in vita altri.
“Personalmente, il mio interesse è più rivolto a preservare ciò che abbiamo che a cercare di recuperare ciò che è già andato perduto”, ha affermato Hemmings.
More info: Colossal.com
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