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I ricercatori hanno concluso che le sigarette elettroniche contenenti nicotina possono causare tumori ai polmoni e alla bocca, sulla base di prove che spaziano dai biomarcatori umani agli studi su animali e in laboratorio. I risultati mettono in discussione l’idea che lo svapo sia un’alternativa innocua al fumo e suggeriscono che i rischi per la salute potrebbero emergere molto prima di quanto molti si aspettassero. Immagine Crediti: AI/TheSolver.It
Una nuova e approfondita revisione, condotta dall’UNSW di Sydney, ha concluso che le sigarette elettroniche a base di nicotina possono causare tumori ai polmoni e al cavo orale.
Pubblicato sulla rivista Carcinogenesis , lo studio ha valutato un’ampia gamma di ricerche internazionali e ha riunito esperti di diverse istituzioni, tra cui l’Università del Queensland, la Flinders University, l’Università di Sydney, il Royal North Shore Hospital, il Prince Charles Hospital e il Sunshine Coast University Hospital.
Il team di ricerca era composto da specialisti di diversi settori, tra cui farmacia, epidemiologia, chirurgia toracica e sanità pubblica. Esaminando le prove provenienti da varie discipline scientifiche, hanno cercato di determinare se lo svapo stesso possa contribuire allo sviluppo del cancro.
“A nostra conoscenza, questa revisione rappresenta la conclusione più definitiva che dimostra come chi usa le sigarette elettroniche corra un rischio maggiore di cancro rispetto a chi non le usa”, afferma il professor Stewart.
La revisione si è concentrata sulla cancerogenicità, ovvero sulla capacità delle sigarette elettroniche di causare il cancro, e sostiene che, sebbene lo svapo sia stato spesso studiato come via d’accesso al fumo di sigaretta, molta meno attenzione è stata dedicata alla possibilità che le sigarette elettroniche possano causare direttamente il cancro.
I ricercatori descrivono questo lavoro come una delle valutazioni più complete finora condotte per stabilire se lo svapo possa aumentare il rischio di cancro indipendentemente dal fumo di tabacco tradizionale. L’analisi ha combinato i risultati di ricerche cliniche, studi su animali e indagini di laboratorio riguardanti le sostanze chimiche generate dalle sigarette elettroniche.
“Considerati tutti i risultati, derivanti dal monitoraggio clinico, dagli studi sugli animali e dai dati sui meccanismi d’azione, è probabile che le sigarette elettroniche causino il cancro ai polmoni e il cancro orale”, afferma il professor Stewart.
Sebbene i risultati siano stati molto coerenti in diversi ambiti di ricerca, il professor Stewart osserva che il numero esatto di casi di cancro attribuibili allo svapo rimane sconosciuto.
“La nostra valutazione è qualitativa e non prevede una stima numerica del rischio o dell’incidenza del cancro. Saremo in grado di determinare il rischio preciso solo quando saranno disponibili studi a lungo termine.”
Crescono le preoccupazioni riguardo allo svapo e alla salute pubblica.
Le sigarette elettroniche sono apparse sul mercato all’inizio degli anni 2000 e sono diventate disponibili in Australia intorno al 2008. Inizialmente venivano promosse come una potenziale alternativa più sicura alle sigarette tradizionali e come uno strumento per aiutare le persone a smettere di fumare.
Da allora, i prodotti per lo svapo dai colori vivaci e aromatizzati sono diventati sempre più popolari, soprattutto tra i giovani. Nonostante le normative più severe introdotte dal governo australiano nel 2023, lo svapo rimane diffuso al di fuori di scuole, bar e stazioni ferroviarie in tutto il paese. Le norme attuali vietano le sigarette elettroniche usa e getta e non terapeutiche, mentre i prodotti per lo svapo a scopo terapeutico possono essere venduti solo in farmacia e unicamente per la cessazione del fumo.
“È risaputo che le sigarette elettroniche rappresentano una porta d’accesso al fumo e quindi al cancro”, afferma il coautore Freddy Sitas, professore associato presso l’UNSW.
“Ma la misura in cui possano causare il cancro di per sé non ha ricevuto altrettanta attenzione nella ricerca”, afferma.
“Le prove sono risultate straordinariamente coerenti in tutti i campi”, afferma. “Ciò ha imposto una conclusione inequivocabile fin da subito, sebbene ci vorranno decenni per raccogliere i dati necessari a stimare il rischio attraverso studi sull’uomo.”
Le prove puntano nella stessa direzione
Gli scienziati studiano da oltre un secolo gli effetti del fumo sulla salute. Sebbene le sigarette elettroniche siano molto più recenti, l’esposizione ad aerosol contenenti nicotina è già stata associata a dipendenza, intossicazione, lesioni da inalazione e ustioni.
Poiché gli studi a lungo termine sulla popolazione sono ancora in corso, i ricercatori al momento devono basarsi su altre forme di evidenza per valutare i potenziali rischi di cancro derivanti dallo svapo.
La revisione ha identificato diverse sostanze cancerogene negli aerosol delle sigarette elettroniche, tra cui composti organici volatili e metalli rilasciati dalle resistenze riscaldanti.
I ricercatori hanno inoltre esaminato diverse altre linee di evidenza. Tra queste, i biomarcatori presenti nelle persone che indicano danni al DNA, stress ossidativo e infiammazione nei tessuti; studi sui topi che hanno portato alla formazione di tumori polmonari; ed esperimenti di laboratorio che mostrano lesioni cellulari e alterazioni dei processi biologici legati allo sviluppo del cancro.
Secondo gli autori, i risultati complessivi convergono in modo coerente verso la stessa conclusione.
L’uso combinato potrebbe aumentare il rischio di cancro ai polmoni
I ricercatori sottolineano inoltre le crescenti prove che molti fumatori che passano allo svapo continuano a usare anche le sigarette tradizionali.
“La maggior parte di coloro che usano le sigarette elettroniche per smettere di fumare finisce in un ‘limbo del doppio uso’, incapace di liberarsi da entrambe le abitudini”, afferma il Prof. Sitas.
“Dai recenti dati epidemiologici provenienti dagli Stati Uniti sappiamo che chi usa sia sigarette elettroniche che sigarette tradizionali ha un rischio quadruplicato di sviluppare un tumore ai polmoni.”
Tali risultati sono stati discussi in un commento separato a cura del Prof. Associato Sitas e del Prof. Stewart, pubblicato sulla rivista Cancer Epidemiology .
I ricercatori individuano echi della storia del fumo
I professori Sitas e Stewart affermano che esistono notevoli analogie tra l’attuale dibattito sullo svapo e le prime indagini scientifiche sulle malattie legate al fumo.
Ci sono voluti decenni di ricerca prima che il fumo venisse ufficialmente riconosciuto come causa del cancro ai polmoni. È trascorso quasi un secolo tra le prime osservazioni della metà del 1800 e la storica relazione del Chirurgo Generale degli Stati Uniti del 1964.
Durante gran parte di quel periodo, i segnali di allarme sono stati spesso ignorati o sottovalutati.
“I primi studi collegavano il fumo a malattie infettive come la tubercolosi, seguite da malattie cardiovascolari, ictus e cancro ai polmoni”, afferma il professor associato Sitas.
Sostiene che lo stesso schema potrebbe ora ripetersi con le sigarette elettroniche e che i ricercatori non dovrebbero ripetere il ritardo verificatosi con le sigarette tradizionali.
“Le sigarette elettroniche sono state introdotte circa 20 anni fa. Non dovremmo aspettare altri 80 anni per decidere cosa fare.”
Abstract
Questa revisione si propone di valutare qualitativamente il rischio cancerogeno delle sigarette elettroniche a base di nicotina. Sebbene l’accumulo di prove epidemiologiche dirette di causalità cancerogena richieda tempo, la cancerogenicità delle sigarette elettroniche è evidente da diverse tipologie di indagine, tra cui, per quanto riguarda gli studi sull’uomo, alcuni case report, ma soprattutto il monitoraggio di biomarcatori di esposizione e biomarcatori di danno che implicano la tumorigenesi. Indagini di laboratorio complementari sugli aerosol delle sigarette elettroniche e sulle sostanze chimiche che li compongono includono bioassay su roditori e una serie di approcci per chiarire i meccanismi d’azione. Per quanto riguarda le sigarette elettroniche, ciascuna di queste tipologie di indagine è stata oggetto di successive revisioni, talvolta anche più di una volta all’anno. Di conseguenza, questa revisione generale è limitata alle pubblicazioni successive al 2017 per evitare possibili distorsioni di selezione. Le evidenze fisiologiche dell’esposizione, ottenute tramite biomarcatori, rivelano danni al DNA correlati a metaboliti derivati dallo svapo attribuibili a cancerogeni, tra cui nitrosammine derivate dalla nicotina, composti organici volatili, agenti derivati dagli aromi e alcuni metalli. I biomarcatori indicano anche stress ossidativo, alterazioni epigenetiche e infiammazione nei tessuti orali e respiratori, spesso specificati in confronto al fumo di sigaretta. I bioassay sui roditori includono l’esposizione per inalazione di topi all’aerosol delle sigarette elettroniche, noto per causare adenocarcinomi polmonari. I dati meccanicistici vengono presentati utilizzando le caratteristiche chiave dei cancerogeni e, nel loro insieme, indicano una miscela complessa che media la cancerogenicità attraverso processi genotossici e di altro tipo. Dal 2017 al 2025, le conclusioni delle revisioni sulle sigarette elettroniche, che affrontavano diverse aree di indagine, sono passate dal descrivere la necessità di ulteriori prove al segnalare preoccupazioni circa la cancerogenicità delle sigarette elettroniche. Le sigarette elettroniche a base di nicotina sono probabilmente cancerogene per gli esseri umani che le utilizzano, causando un numero indeterminato di casi di cancro orale e cancro ai polmoni.
Abstract grafico
Immagine Tradotta in Italiano Credito: TheSolver.it
Approfondimenti
Materials provided by University of New South Wales. Note: Content may be edited for style and length.
Bernard W Stewart, Henry Marshall, Billie Bonevski, Hayley J Griffin, Ashley M Hopkins, Malinda Itchins, Cassandra J Mazza, Natansh D Modi, Marissa Ryan, Megan Varlow, Freddy Sitas. The carcinogenicity of e-cigarettes: a qualitative risk assessment. Carcinogenesis, 2026; 47 (1) DOI: 10.1093/carcin/bgag015
Freddy Sitas, Bernard Stewart. Historical parallels between harms of tobacco and e-cigarettes. Cancer Epidemiology, 2026; 102941 DOI: 10.1016/j.canep.2025.102941
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