Gli americani spendono più di un miliardo di dollari all’anno in integratori di olio di pesce, in parte a causa dei presunti benefici cognitivi derivanti dagli acidi grassi omega-3 in essi contenuti, nutrienti essenziali che contribuiscono alla formazione delle connessioni tra le cellule cerebrali necessarie per le funzioni cognitive.
Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su eBioMedicine suggerisce che l’aumento dei livelli di omega-3 tramite integratori ha scarso effetto sulla salute del cervello, nonostante le evidenze che dimostrano come questi nutrienti raggiungano direttamente il cervello.
Lo studio in doppio cieco, controllato con placebo e della durata di due anni, condotto su anziani ad alto rischio di sviluppare l’Alzheimer, ha dimostrato che dosi elevate di omega-3 non hanno migliorato la memoria, le funzioni cognitive o la perdita di cellule cerebrali nelle aree del cervello correlate all’Alzheimer.
“Tutti noi desidereremmo una soluzione miracolosa per prevenire l’Alzheimer, ma i nostri risultati hanno dimostrato che gli integratori di olio di pesce non sembrano proteggere la salute del cervello”, ha affermato il dottor Hussein Naji Yassine, direttore del Centro per la Salute Cerebrale Personalizzata della USC e responsabile dello studio.
“Sebbene gli omega-3 svolgano un ruolo importante nella formazione delle connessioni tra le cellule cerebrali necessarie per le funzioni cognitive, i nostri risultati non supportano l’assunzione di integratori di olio di pesce come misura preventiva contro l’Alzheimer.”
Modalità di conduzione dello studio
I ricercatori hanno reclutato 365 adulti, di età compresa tra 55 e 80 anni, che raramente consumavano pesce, ricco di omega-3, e che gli autori dello studio consideravano a rischio di sviluppare l’Alzheimer. Circa la metà (47%) era portatrice del gene APOE4 , il più forte fattore di rischio genetico per l’Alzheimer ad esordio tardivo.
I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere quotidianamente integratori di olio di pesce o un placebo. Gli integratori contenevano 2.000 mg di acido docosaesaenoico (DHA), un importante omega-3 coinvolto nella funzione cerebrale.
I ricercatori erano inizialmente interessati a scoprire se gli omega-3 contenuti nell’integratore fossero in grado di raggiungere il cervello.
Hanno misurato i livelli di DHA nel liquido cerebrospinale , che circonda il cervello, e hanno riscontrato un aumento medio del 17% dei livelli di DHA nel cervello dei pazienti dopo sei mesi, confermando che l’omega-3 ha raggiunto il suo obiettivo prefissato.
Successivamente, i ricercatori hanno testato la memoria e le capacità cognitive dei partecipanti all’inizio dello studio e di nuovo due anni dopo. I partecipanti allo studio che assumevano integratori di DHA non hanno ottenuto risultati migliori nei test rispetto a coloro che assumevano un placebo.
Le scansioni cerebrali hanno inoltre dimostrato che gli integratori non impediscono la riduzione del volume dell’ippocampo , una regione cerebrale importante per la memoria, spesso utilizzata come indicatore dell’invecchiamento cerebrale e del rischio di Alzheimer.
Andando oltre gli integratori
Ora, Yassine e il suo team si stanno concentrando sulla risoluzione del problema per cui gli integratori di omega-3 possono raggiungere il cervello senza però influenzarne la salute. Sulla base delle loro precedenti ricerche, ritengono che gli omega-3 possano essere più efficaci se inseriti in una dieta in stile mediterraneo , naturalmente ricca di omega-3 e associata a un minor rischio di Alzheimer, piuttosto che assunti come integratore singolo.
“Ci stiamo concentrando sulla comprensione di come il cervello elabora gli omega-3 e se fattori quali cattiva salute, abitudini alimentari, rischio genetico ed età possano modificare la capacità del cervello di assorbire e utilizzare efficacemente gli omega-3″, ha affermato Yassine. “Stiamo lavorando allo sviluppo di farmaci che possano aiutare il cervello a utilizzare meglio questi nutrienti per preservare la funzione cognitiva.”
Uno stile di vita olistico rimane la migliore prevenzione.
Pur non rientrando nell’ambito dello studio, i ricercatori sottolineano che uno stile di vita sano in generale, piuttosto che affidarsi esclusivamente agli integratori di olio di pesce, è il modo migliore per proteggere la salute del cervello.
“Mantenersi in salute per tutta la vita rimane lo strumento più efficace a nostra disposizione per ridurre il rischio di Alzheimer, e questo include l’esercizio fisico regolare, un sonno di qualità e una dieta equilibrata”, ha affermato Yassine.
“Condurre uno stile di vita sano è l’equivalente, per il cervello, di una regolare manutenzione dell’auto e di cambi d’olio di alta qualità. Il cervello rischia di perdere gran parte delle sue funzioni se i problemi di salute in altre parti del corpo non vengono trattati, allo stesso modo in cui i motori delle auto smettono di funzionare se si salta la manutenzione periodica.”
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