Uno studio rileva un legame tra la presenza di nitrati nell’acqua potabile e il rischio di demenza.

In un ampio studio che ha seguito più di 54.000 adulti danesi per un periodo massimo di 27 anni, i ricercatori hanno esaminato la relazione tra l’assunzione di nitrati e nitriti da diverse fonti e lo sviluppo della demenza, inclusa la demenza a esordio precoce. I risultati hanno rivelato un contrasto sorprendente. Un maggiore apporto di nitrati attraverso le verdure è risultato associato a un minor rischio di demenza, mentre una maggiore esposizione a nitrati e nitriti provenienti da prodotti di origine animale, carni lavorate e acqua potabile è stata collegata a un rischio più elevato.

La demenza è influenzata da una combinazione di fattori genetici e legati allo stile di vita, ma i ricercatori affermano che la dieta potrebbe essere un altro elemento importante da considerare.

Il nitrato vegetale è associato a un minor rischio di demenza.

Secondo Catherine Bondonno, professoressa associata presso la ECU, l’effetto protettivo associato alle verdure ricche di nitrati potrebbe essere correlato al modo in cui l’organismo elabora i nitrati.

“Quando consumiamo verdure ricche di nitrati, assumiamo anche vitamine e antiossidanti che si ritiene contribuiscano alla trasformazione dei nitrati in ossido nitrico, un composto benefico, impedendone al contempo la formazione di N-nitrosammine, sostanze cancerogene e potenzialmente dannose per il cervello.”

“A differenza delle verdure, gli alimenti di origine animale non contengono questi antiossidanti. Inoltre, la carne contiene anche composti come il ferro eme che potrebbero effettivamente aumentare la formazione di N-nitrosammine. Pensiamo che sia questo il motivo per cui i nitrati provenienti da fonti diverse hanno effetti opposti sulla salute del cervello, ma abbiamo bisogno di studi di laboratorio per confermare esattamente cosa sta succedendo”, ha affermato.

I ricercatori ritengono che la combinazione di nitrati, vitamine e antiossidanti presenti naturalmente nelle verdure possa contribuire a sostenere la salute del cervello. Gli alimenti di origine animale non forniscono gli stessi composti protettivi e potrebbero favorire la formazione di sostanze potenzialmente dannose.

Il dottor Bondonno ha affermato che un insegnamento pratico che si può trarre dai risultati è relativamente semplice. I partecipanti che consumavano maggiori quantità di nitrati di origine vegetale, equivalenti a circa una tazza di spinacini al giorno, presentavano un rischio inferiore di demenza.

Al contrario, un maggiore apporto di nitrati provenienti da alimenti di origine animale, in particolare carni rosse e lavorate, è stato associato a un aumento del rischio.

“Mangiare più verdura e meno carne rossa e carni lavorate è un approccio sensato, basato sui nostri risultati e su decenni di altre ricerche su dieta e salute”, ha aggiunto.

La presenza di nitrati nell’acqua potabile solleva nuovi interrogativi.

Lo studio ha inoltre individuato un legame tra i nitrati presenti nell’acqua potabile e il rischio di demenza, segnando la prima volta che i ricercatori segnalano una simile associazione.

I partecipanti esposti ai nitrati nell’acqua potabile, anche a concentrazioni inferiori ai limiti normativi vigenti, hanno mostrato tassi più elevati di demenza. Tuttavia, il dottor Bondonno ha sottolineato la necessità di ulteriori ricerche prima di poter trarre conclusioni definitive.

“L’acqua non contiene antiossidanti in grado di bloccare la formazione di N-nitrosammine. Senza questi composti protettivi, i nitrati presenti nell’acqua potabile possono trasformarsi in N-nitrosammine nell’organismo”, ha affermato.

In Danimarca e in tutta l’Unione Europea, il limite attuale per i nitrati nelle acque sotterranee e nell’acqua potabile è di 50 mg/L. I ricercatori hanno osservato un rischio maggiore di demenza tra le persone esposte ad acqua contenente concentrazioni di nitrati anche di soli 5 mg per litro.

Nonostante i risultati, i ricercatori sottolineano che le persone non dovrebbero smettere di bere acqua.

“È importante sottolineare che i nostri risultati non significano che le persone debbano smettere di bere acqua. L’aumento del rischio a livello individuale è molto ridotto e bere acqua è molto più salutare rispetto a bevande zuccherate come succhi di frutta e bibite gassate. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che gli enti regolatori dovrebbero riesaminare i limiti attuali e comprendere meglio come l’esposizione a lungo termine a bassi livelli influisca sulla salute del cervello.”

Lo studio evidenzia correlazioni, non rapporti di causa-effetto.

I ricercatori avvertono che lo studio era di tipo osservazionale, il che significa che può identificare delle associazioni ma non può dimostrare che il nitrato causi direttamente la demenza.

Di conseguenza, i risultati dovranno essere confermati da ulteriori studi. Il team osserva inoltre che altri aspetti della dieta, dello stile di vita o della salute dei partecipanti potrebbero aver contribuito alle correlazioni osservate.

Tuttavia, i risultati suggeriscono che la provenienza dei nitrati potrebbe essere altrettanto importante, se non di più, della quantità consumata. Mentre i nitrati provenienti dalle verdure sono stati associati a un minor rischio di demenza, i nitrati e i nitriti presenti nelle carni lavorate, nei prodotti di origine animale e nell’acqua potabile sono stati associati a un rischio maggiore, sottolineando l’importanza di considerare le fonti alimentari nella valutazione della salute cerebrale a lungo termine.

Catherine P. Bondonno, Pratik Pokharel, Dorit Wielandt Erichsen, Liezhou Zhong, Jörg Schullehner, Cecilie Kyrø, Kirsten Frederiksen, Peter Fjeldstad Hendriksen, Frederik Dalgaard, Lauren C. Blekkenhorst, Stephanie R. Rainey‐Smith, Samantha L. Gardener, Torben Sigsgaard, Ole Raaschou‐Nielsen, Anne Tjønneland, Jonathan M. Hodgson, Christina C. Dahm, Anja Olsen, Nicola P. Bondonno. Source‐specific nitrate intake and incident dementia in the Danish Diet, Cancer and Health Study. Alzheimer\’s, 2025; 21 (12) DOI: 10.1002/alz.70995