Vitamina C e cancro: il premio Nobel Linus Pauling aveva forse intuito qualcosa di importante?

Linus Pauling è stato uno degli scienziati più brillanti del XX secolo. Vincitore di due premi Nobel, ha rivoluzionato la nostra comprensione dei legami chimici e della struttura delle proteine. Verso la fine della sua carriera, tuttavia, divenne famoso per qualcosa di molto diverso: la sua fervida convinzione che dosi molto elevate di vitamina C potessero aiutare i malati di cancro. Molti medici lo derisero. Quando Pauling morì di cancro all’età di 93 anni, fu considerato un classico esempio di “effetto alone”: essere un genio in un campo non garantisce la saggezza in un altro.

A distanza di mezzo secolo, la storia appare più complessa. Pauling si sbagliava su punti importanti, ma non del tutto. La ricerca moderna sta riesaminando il ruolo della vitamina C nel cancro, e si è scoperto che in determinate condizioni può comportarsi meno come una vitamina innocua e più come un farmaco .

La storia di Pauling sulla vitamina C è iniziata negli anni ’70, quando, in collaborazione con il medico scozzese Ewan Cameron, ha somministrato a pazienti affetti da cancro in stadio avanzato e incurabile grandi quantità di vitamina C , inizialmente tramite flebo, poi sotto forma di compresse. Rispetto a pazienti simili che non avevano ricevuto vitamina C, i ricercatori hanno riferito che il gruppo trattato con la vitamina viveva più a lungo e si sentiva meglio. In alcuni casi, hanno ipotizzato, la sopravvivenza poteva essere addirittura diverse volte superiore.

Due ampi studi, condotti dalla Mayo Clinic, un importante centro medico non profit degli Stati Uniti, hanno poi messo alla prova questa ipotesi . I risultati sono stati chiari: non vi era alcun beneficio.

I pazienti che assumevano pillole di vitamina C non vivevano più a lungo di quelli che non le assumevano. Per la maggior parte degli oncologi, la questione finì lì. La vitamina C venne accantonata insieme ad altri rimedi “alternativi” e la crociata di Pauling, condotta a fine carriera, fu ampiamente considerata un triste errore.

Ciò che né i critici né i sostenitori dello studio notarono all’epoca è che Pauling e Cameron avevano iniziato con la somministrazione endovenosa di vitamina C; gli studi della Mayo Clinic, invece, utilizzarono solo compresse. Questo è importante perché l’intestino può assorbire solo una certa quantità di vitamina C. Una volta raggiunta una dose giornaliera moderata, il corpo smette semplicemente di assorbirne molta di più. Ingerite quante compresse volete, ma il livello di vitamina C nel sangue si stabilizzerà.

Al contrario, una flebo può innalzare i livelli ematici di vitamina C a livelli decine o addirittura centinaia di volte superiori rispetto a quanto potrebbero fare le compresse. A questi livelli estremi, la vitamina C inizia a comportarsi in modo diverso all’interno dell’organismo.

A livelli normali, la vitamina C agisce come antiossidante : neutralizza le molecole dannose e protegge le nostre cellule. A livelli molto elevati, soprattutto in prossimità dei tumori, può invertire la sua funzione.

Studi di laboratorio hanno dimostrato che dosi elevate di vitamina C contribuiscono alla generazione di perossido di idrogeno, una sostanza reattiva in grado di danneggiare le cellule. Le cellule tumorali sembrano particolarmente vulnerabili perché sono già sotto stress. Crescono rapidamente, spesso in aree con scarso apporto di sangue, e producono a loro volta numerose molecole reattive. I loro sistemi interni di “pulizia” sono al limite delle loro capacità.

Aggiungendo un improvviso impulso di perossido di idrogeno, molte cellule tumorali cedono : il loro DNA e i loro meccanismi energetici vengono danneggiati e muoiono . Le cellule normali, che sono sottoposte a minore stress e hanno migliori difese, hanno maggiori probabilità di sopravvivere. In questo modo, dosi molto elevate di vitamina C si comportano meno come un integratore alimentare quotidiano e più come un farmaco chemioterapico debole e selettivo. Fondamentalmente , le dosi necessarie per ottenere questo effetto non possono essere raggiunte con le compresse.

Cosa dimostrano le ultime evidenze

Nell’uomo, le evidenze sono ancora preliminari e contrastanti. Piccoli studi hanno somministrato alte dosi di vitamina C per via endovenosa a pazienti affetti da tumori difficili da trattare, come quelli ovarici , pancreatici o cerebrali . Finora, molti pazienti hanno potuto ricevere dosi elevate più volte a settimana senza gravi effetti collaterali. Possono tuttavia insorgere problemi, soprattutto in persone con funzionalità renale compromessa o rare patologie ereditarie, motivo per cui non si tratta di una flebo innocua da vendere in farmacia.

Alcuni studi suggeriscono che l’aggiunta di infusioni di vitamina C alla chemioterapia potrebbe aiutare alcuni pazienti a vivere un po’ più a lungo o ad alleviare gli effetti collaterali , ma altri studi non mostrano alcun beneficio evidente. Gli studi sono di piccole dimensioni e di natura eterogenea , quindi non possiamo trarre conclusioni definitive.

Un segnale costante riguarda la qualità della vita: i pazienti a cui viene somministrata vitamina C insieme alla chemioterapia spesso riferiscono meno affaticamento, meno dolore e meno effetti collaterali, come la nausea. Per chi ha un cancro in stadio avanzato, questo è importante, anche se non si tratta della cura miracolosa promessa da Pauling.

anche Le ricerche di laboratorio suggeriscono ruoli più sottili. La vitamina C è coinvolta negli enzimi che influenzano il modo in cui il nostro DNA viene “marcato” e letto, e nel modo in cui le cellule si dividono e rispondono alla carenza di ossigeno, un aspetto importante nel comportamento del cancro.

In alcuni esperimenti, alti livelli di vitamina C rendono le cellule tumorali meno aggressive nella crescita e più sensibili al trattamento. Alcuni studi preliminari suggeriscono addirittura che la vitamina C possa aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare i tumori, sebbene questa ipotesi rimanga ancora speculativa.

Parzialmente giusto

Quindi, Pauling aveva ragione, dopotutto? La risposta più onesta è che aveva ragione in parte, per ragioni che non comprendeva appieno, e che aveva esagerato le promesse. Si sbagliava a promuovere le compresse di vitamina C come una potente cura per il cancro. Ampi e accurati studi clinici non hanno dimostrato che l’assunzione di dosi elevate di vitamina C prolunghi la vita delle persone con cancro già diagnosticato. Si sbagliava anche a presentare la vitamina C come un rimedio quasi universale per molte malattie.

Ma non aveva del tutto torto a sospettare che la vitamina C potesse avere un ruolo speciale nel trattamento del cancro. Aveva intuito, molto prima che potessimo dimostrarlo, che dosi molto elevate somministrate per via endovenosa si sarebbero comportate in modo molto diverso dai normali integratori.

La ricerca moderna ha confermato che la vitamina C somministrata per via endovenosa raggiunge livelli ematici molto più elevati e ha effetti biologici distinti. Ciò che ancora non disponiamo sono ampi definitivi studi randomizzati che dimostrino che dosi elevate di vitamina C per via endovenosa prolunghino significativamente la vita della maggior parte dei pazienti oncologici. Fino ad allora, dovrebbe essere considerata sperimentale: promettente a sufficienza per essere studiata, ma non ancora sufficientemente comprovata da sostituire le terapie standard. Qualsiasi utilizzo dovrebbe essere limitato a studi clinici o a contesti medici attentamente supervisionati, non a cliniche che vendono costosi “integratori per il potenziamento del sistema immunitario”.

delle “vitamine e del cancro” La storia continua a evolversi . Se la vicenda della vitamina C e del cancro ci insegna qualcosa, è che la scienza raramente procede in linea retta. Un’idea audace, alcuni studi iniziali imperfetti, una forte reazione negativa e poi, anni dopo, un ritorno più pacato e cauto alla questione.

Pauling forse non verrà mai completamente riabilitato, ma non era nemmeno semplicemente in errore. Nel suo entusiasmo, potrebbe aver intravisto un barlume di verità molto prima che tutti noi sapessimo come cercarlo.

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