Api da miele e specie selvatiche in guerra per il cibo

La biodiversità dei nostri ecosistemi poggia su un equilibrio delicato, in cui ogni piccolo insetto gioca un ruolo fondamentale per la riproduzione delle piante e la produzione del cibo che arriva sulle nostre tavole. Quando pensiamo alle api da miele, la mente va subito all’immagine di creature benefiche, operose e indispensabili per l’ambiente. Tuttavia, un’intensa attività d’allevamento concentrata in contesti territoriali circoscritti può trasformare queste preziose alleate in spietati concorrenti per le risorse naturali disponibili.

Un recente studio scientifico ha portato alla luce una realtà complessa e per certi versi inaspettata. Nel Regno Unito, le api da miele gestite dall’uomo stanno dimostrando un’aggressività sorprendente nei confronti degli altri insetti impollinatori, monopolizzando i fiori più ricchi di nutrimento e spingendo lontano le specie selvatiche. Comprendere questa dinamica è essenziale per proteggere non solo la salute degli alveari, ma l’intero patrimonio naturale.

Un’indagine sul campo durata due anni

Per analizzare nel dettaglio cosa accade davvero sui fiori durante le giornate di primavera e estate, un team di scienziati dell’Anglia Ruskin University (ARU) ha condotto un monitoraggio approfondito durato ben due anni. La ricerca si è concentrata in cinque diverse località situate all’interno e nei dintorni della città di Cambridge, in Inghilterra. Ogni punto di osservazione si trovava a meno di 300 metri di distanza da un alveare di api da miele già stanziale.

I ricercatori hanno focalizzato la loro attenzione su due piante fiorite cruciali per la dieta degli insetti, ossia il rovo (Rubus fruticosus) e l’edera (Hedera helix). Queste specie botaniche rappresentano vere e proprie oasi di sopravvivenza, poiché offrono abbondanti quantità di nettare e polline durante le rispettive fasi di fioritura, attraendo ogni giorno migliaia di visitatori affamati.

Nota: L’ambiente osservato costituisce un perfetto laboratorio a cielo aperto per studiare come la densità di una singola specie possa alterare la vita quotidiana di tutti gli altri impollinatori.

Per rendere i dati chiari e rigorosi, gli studiosi hanno suddiviso i visitatori dei fiori in cinque grandi categorie:

1. Api da miele, appartenenti agli alveari gestiti.

2. Bombi, grandi e soffici impollinatori selvatici.

3. Api solitarie, specie che non vivono in grandi colonie ma costruiscono piccoli nidi individuali.

4. Sirfidi, mosche speciali che assomigliano alle vespe nell’aspetto ma si nutrono di nettare.

5. Categoria altro, che comprende farfalle, coleotteri e vespe comunemente presenti nei giardini.

Nel corso di oltre 93 ore di osservazione continua, il team ha catalogato centinaia di incontri ravvicinati. Ogni volta che un insetto interrompeva l’alimentazione di un altro o ne bloccava l’accesso al fiore, l’evento veniva registrato e classificato. I risultati hanno mostrato tre esiti possibili:

• Vittoria, quando un insetto riusciva a conquistare il fiore a spese del rivale.

• Perdita, quando l’insetto sottomesso doveva rinunciare al nutrimento e volare via.

• Condivisione, quando due insetti si nutrivano sullo stesso fiore senza manifestare alcun conflitto.

Le dinamiche dello scontro sui fiori

I dati raccolti hanno delineato uno scenario inequivocabile, le aree caratterizzate da un’elevata densità di api da miele vedevano una drastica calo della presenza di impollinatori selvatici. Le api domestiche non solo arrivavano prima sulle piante, ma dominavano numericamente e fisicamente i confronti diretti.

Sui fiori di rovo, per esempio, quando la concentrazione di api da miele raddoppiava, l’abbondanza dei bombi scendeva del 14%. Un trend analogo è stato riscontrato sull’edera, dove la massiccia presenza di api da miele ha causato una marcata riduzione del numero di api solitarie e sirfidi.

L’aspetto più sorprendente emerso dalle osservazioni riguarda le strategie utilizzate dalle api da miele per garantirsi il cibo. Non si trattava infatti di una semplice corsa contro il tempo per raccogliere il nettare per primi. Le api da miele hanno mostrato veri e propri comportamenti intimidatori e aggressivi, avviando scontri diretti per scalzare i rivali dai boccioli più ricchi.

Negli scontri quotidiani, gli altri impollinatori hanno evitato in modo attivo le api da miele nel 28% delle interazioni sul rovo e nel 36% delle interazioni sull’edera, preferendo abbandonare la zona prima ancora di entrare in contatto visivo o fisico. Inoltre, in almeno il 20% dei casi di vittoria registrati, le api da miele hanno letteralmente spinto via o rincorso gli altri insetti con decisione.

L’eccezione inaspettata dell’ape dell’edera

In questo panorama di netta supremazia da parte delle api da miele, la quasi totalità degli insetti selvatici ha mostrato una risposta di fuga. Esiste tuttavia un’eccezione straordinaria identificata dai biologi durante lo studio, l’ape dell’edera (Colletes hederae).

L’ape dell’edera è una specie solitaria giunta di recente nel Regno Unito, essendo stata avvistata per la prima volta nel territorio britannico soltanto nel 2001. Nonostante sia una specie non autoctona, questo piccolo insetto ha sviluppato una resistenza e un carattere notevoli.

A differenza di bombi e sirfidi, l’ape dell’edera non si lascia intimidire. Durante le osservazioni, è stata l’unica specie in grado di competere ad armi pari con le api da miele, difendendo con tenacia il proprio spazio di alimentazione. In diversi incontri, le api dell’edera hanno contrattaccato, scacciando le api da miele e mantenendo il controllo dei fiori di edera per continuare a nutrirsi in tutta tranquillità.

L’impatto del cambiamento climatico sulla competizione

La competizione per il nutrimento non avviene in un vuoto isolato, ma è fortemente influenzata dalle condizioni meteorologiche e dall’aumento globale delle temperature. Il costante riscaldamento del pianeta rischia di alterare ulteriormente questi fragili equilibri, sbilanciando la sfida a tutto favore delle api da miele.

I dati raccolti sul campo dimostrano che le interazioni aggressive diventano nettamente più frequenti durante le giornate calde. Le ragioni di questo fenomeno sono legate a doppio filo alla fisiologia delle piante e al comportamento termico degli insetti.

Quando il caldo si fa intenso, le piante entrano in una condizione definita stress da calore. In questo stato di sofferenza idrica e termica, la produzione di nettare si riduce drasticamente. Di conseguenza, su un singolo cespuglio si concentra un numero elevato di insetti affamati in cerca di una quantità complessiva di cibo molto più scarsa, fattore che fa schizzare alle stelle il livello di conflittualità.

A ciò si aggiunge una fondamentale differenza biologica tra le specie:

• Bombi e sirfidi soffrono particolarmente il caldo eccessivo. Quando le temperature salgono oltre certi limiti, la loro efficienza di volo diminuisce ed essi tendono a rallentare le attività di raccolta per evitare il surriscaldamento.

• Api da miele, al contrario, diventano gradualmente più attive e dinamiche con l’aumento della temperatura. Studi precedenti indicano che un incremento di 12 °C nella temperatura ambientale può causare un aumento fino a dieci volte del numero di api che escono dal nido per foraggiare.

Questa combinazione di fattori crea uno scenario critico, l’aumento delle temperature riduce il cibo disponibile e spinge allo stesso tempo le api da miele a uscire in massa dagli alveari, mettendo in grave difficoltà le specie selvatiche già indebolite dal caldo.

Sequenza dell’effetto termico sulla competizione

1. Aumento delle temperature ambientali che modificano il microclima locale.

2. Stress da calore nelle piante con conseguente minor produzione di nettare.

3. Maggiore presenza e attività delle api da miele stimolate dal clima caldo.

4. Difficoltà fisiche per bombi e sirfidi a causa della sensibilità alle alte temperature.

5. Esplosione dei conflitti e monopolizzazione dei fiori da parte delle api domestiche.

Trovare un equilibrio per la conservazione della natura

L’autrice principale della ricerca, Victoria Buckle, dottoranda presso la Anglia Ruskin University, ha tenuto a precisare che la finalità dello studio non è quella di demonizzare l’apicoltura o colpevolizzare chi produce miele. L’apicoltura rappresenta una risorsa culturale ed economica importante, con un numero di appassionati e professionisti cresciuto nel Regno Unito da 19.000 nel 2010 a ben 47.000 negli ultimi anni.

L’obiettivo fondamentale degli scienziati è piuttosto quello di fornire dati certi per pianificare una gestione sostenibile del territorio. Per proteggere la biodiversità, è essenziale evitare una concentrazione eccessiva di arnie nelle zone in cui la vegetazione spontanea è limitata o fragile, come spesso accade nei parchi urbani o nelle periferie cittadine.

Garantire un’abbondanza di fiori selvatici lungo tutto il corso dell’anno e distribuire in modo ragionato gli alveari sul territorio sono le chiavi per permettere alle specie domestiche e a quelle selvatiche di coesistere in armonia.

Approfondimenti tecnici e metodologici dal testo scientifico

I dati di seguito riportati sono tratti direttamente dalle misurazioni scientifiche dettagliate nell’articolo pubblicato su Ecological Entomology.

Analisi quantitativa dell’interferenza e modelli statistici

Lo studio ha quantificato le interazioni tra insetti attraverso modelli matematici di regressione logistica e modelli misti a effetti casuali. Tali strumenti consentono di isolare l’effetto della densità delle api da miele (Apis mellifera) da altre variabili ambientali, quali la temperatura dell’aria, l’umidità relativa e la copertura floreale totale.

Nelle equazioni utilizzate per misurare la probabilità $P$ che un insetto selvatico subisca un’interruzione durante il foraggiamento, la variabile esplicativa principale è costituita dall’indice di densità $D_h$ delle api da miele per metro quadrato di superficie fiorita, espressa tramite la relazione $P = 1 / (1 + e^{-(\beta_0 + \beta_1 D_h + \beta_2 T)})$, dove $T$ rappresenta la temperatura ambientale. I risultati indicano che per ogni incremento unitario della densità di api da miele, il logaritmo dell’odds ratio relativo alle perdite sofferte dai bombi aumenta in modo statisticamente significativo.

Tassi di successo competitivo e matrice delle interazioni

L’analisi delle 93 ore di osservazione standardizzata ha permesso di costruire una matrice di interazione comportamentale. I tassi di vittoria complessivi per le principali categorie tassonomiche sono riassunti nella tabella sottostante:

Dinamica energetica e bilancio del nettare

L’impatto dell’aggressività delle api da miele si riflette negativamente sul bilancio energetico lordo degli impollinatori selvatici. Un bombardamento continuo di interazioni competitive costringe gli insetti soccombenti a incrementare il tempo speso in volo di perlustrazione rispetto al tempo speso in nutrizione effettiva.

Il tasso netto di assunzione energetica per un singolo individuo tiene conto dei guadagni di polline e nettare, dei costi metabolici associati al volo e alla nutrizione, e del tempo totale impiegato. Quando le api da miele aumentano la frequenza delle aggressioni, il tempo di volo cresce a scapito dell’alimentazione, portando il bilancio energetico vicino allo zero o in negativo per molte specie di api solitarie e bombi.

Microclima e risposta fisiologica alle alte temperature

L’analisi microclimatica condotta durante il progetto ha rivelato che durante le giornate con temperature superiori ai venticinque gradi, la frequenza degli attacchi fisici portati dalle api da miele aumenta notevolmente. La spiegazione risiede nella diversa curva di prestazione termica tra specie endotermiche facoltative come i bombi, che tendono al surriscaldamento del torace quando la temperatura sale troppo, e le api da miele, le cui frequenze di battito alare ottimali si registrano a temperature dell’aria più elevate.

Questa dissimmetria fisiologica si traduce in un margine operativo superiore per le api da miele durante le ondate di calore estive, esacerbando gli effetti della riduzione della secrezione nettarifera da parte delle piante ospiti sottoposte a stress idrico.

Traduzione abstract. La disponibilità dello studio completo, in accesso libero o riservato, è verificabile tramite il link del DOI nel box sotto se disponibile.

Abstract

• La competizione interspecifica, in cui individui di una specie competono con individui di un’altra specie, si verifica naturalmente nelle comunità di invertebrati e, negli impollinatori, si manifesta come competizione per sfruttamento o per interferenza. La competizione per sfruttamento è stata suggerita come il principale meccanismo di competizione tra le api allevate e altri impollinatori; tuttavia, anche la competizione per interferenza può essere un fattore significativo. Apis mellifera Linnaeus, 1758 (ape da miele), una specie di ape principalmente allevata, laddove è molto abbondante, ha un impatto negativo sugli impollinatori autoctoni non appartenenti al genere Apis . È importante comprendere la natura della competizione tra specie selvatiche e allevate per una migliore conservazione degli impollinatori selvatici. I risultati qui presentati aggiungono nuove informazioni alla letteratura esistente sulle interazioni comportamentali tra api da miele e impollinatori non appartenenti al genere Apis , evidenziando la competizione per interferenza e categorizzando l’incidenza di comportamenti specifici su risorse stagionali altamente sfruttate.
• Abbiamo osservato il comportamento degli impollinatori che si nutrivano di Rubus fruticosus Linnaeus, 1753 (rovo) e Hedera helix Linnaeus, 1753 (edera), risorse di alto valore, che rappresentano un’importante fonte di cibo stagionale per un’ampia gamma di impollinatori nei periodi in cui i fiori naturali scarseggiano. Le osservazioni si sono svolte nell’arco di due anni in siti del Regno Unito in prossimità di alveari di api. Abbiamo documentato l’esito di 300 coppie di interazioni, per un totale di 93 ore di osservazione. Gli esiti sono stati registrati come “vittoria” quando un individuo ottiene l’accesso alla risorsa, con conseguente “perdita” di foraggio per il partner interattivo opposto, o “condivisione” quando due individui accedono alla risorsa in parallelo senza interagire.
• Complessivamente, l’abbondanza di api mellifere ha influenzato negativamente l’abbondanza di impollinatori non appartenenti al genere Apis . Le interazioni competitive sono risultate più frequenti e hanno portato a “vittorie” per le api mellifere superiori alle aspettative. Le api mellifere sono state evitate nel 28,4% delle interazioni sui rovi e nel 35,6% sull’edera. In almeno il 20% dei casi di successo su entrambe le specie vegetali, le api mellifere hanno scacciato o inseguito altri impollinatori durante le interazioni.
• Concludiamo che le api da miele dominano le risorse condivise limitando l’accesso di altri impollinatori a tali risorse e che l’importanza della competizione per interferenza nelle comunità di impollinatori è sottovalutata.

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