I bombi hanno dimostrato una straordinaria capacità che gli scienziati un tempo ritenevano esclusiva degli esseri umani e di altri animali con cervelli molto più grandi.
In un nuovo studio, questi insetti sono riusciti a completare un compito di manipolazione di oggetti completamente sconosciuto, pur non avendo mai ricevuto alcun insegnamento su come risolverlo.
I risultati mettono in discussione la convinzione, radicata da tempo, che la capacità di risolvere i problemi in modo spontaneo sia una caratteristica esclusiva degli esseri umani e di altri vertebrati con un cervello di grandi dimensioni.
Più di un secolo fa, lo psicologo Wolfgang Köhler dimostrò che gli scimpanzé erano in grado di risolvere improvvisamente problemi sconosciuti combinando oggetti in modi nuovi, come impilare scatole per raggiungere una banana appesa sopra la loro testa. Questi esperimenti sono diventati esempi classici di intuizione e capacità di risoluzione spontanea dei problemi negli animali.
Ora, i ricercatori dell’Università di Oulu, dell’Università di Helsinki e dell’Università di Turku, in Finlandia, hanno scoperto capacità simili nei bombi.
I bombi hanno risolto una nuova sfida
Lo studio, pubblicato su Science , ha messo alla prova i bombi ( Bombus terrestris ) con un problema che non avevano mai incontrato prima.
Innanzitutto, le api hanno imparato che un fiore artificiale blu conteneva una ricompensa. Durante l’esperimento, i ricercatori hanno spostato quel fiore sul soffitto di un’arena trasparente, mettendolo fuori dalla portata delle api.
Per raggiungere la ricompensa, le api hanno dovuto escogitare una soluzione completamente nuova. Gli esemplari che ci sono riusciti hanno fatto rotolare una piccola palla sotto il fiore e poi vi si sono arrampicati sopra, una sequenza di azioni che non erano mai state addestrate a compiere.
“Si tratta essenzialmente di una versione per insetti del classico problema della ‘scatola e della banana’“, afferma l’autore principale Olli Loukola, docente all’Università di Oulu. “L’animale deve rendersi conto che un oggetto può essere riposizionato e poi utilizzato come strumento per raggiungere un obiettivo altrimenti inaccessibile. Ciò che colpisce di questo risultato è che questo tipo di risoluzione spontanea dei problemi viene ora dimostrato in un insetto.”
“Ciò che rende questo comportamento particolarmente notevole è che le api non erano mai state addestrate a far rotolare la palla. Si trattava di una sfida completamente nuova. Il loro comportamento sembrava mirato, con gli individui che riuscivano a raggiungere l’obiettivo che mostravano schemi di movimento più precisi”, afferma l’autore principale Akshaye Bhambore dell’Università di Oulu.
Gli esperimenti di controllo hanno escluso spiegazioni più semplici.
Alle api non era mai stato insegnato a spostare la pallina sotto il fiore. Avevano appreso in anticipo solo due cose distinte: che il fiore blu forniva una ricompensa e che la pallina era un oggetto mobile e innocuo.
Di fronte alla nuova sfida, molte api hanno combinato le esperienze precedenti in un modo che è andato oltre qualsiasi cosa avessero imparato in precedenza.
“Un altro aspetto importante è che le nostre api erano completamente ingenue”, aggiunge Loukola. “In molti studi precedenti sulla risoluzione di problemi basata sull’intuizione, gli animali avevano una vasta esperienza con oggetti, ambienti di prova o altri compiti di risoluzione dei problemi. In questo caso, le api non erano mai state addestrate a usare la palla per raggiungere il fiore e non avevano alcuna esperienza precedente con questo tipo di soluzione. Abbiamo anche progettato gli esperimenti per escludere spiegazioni più semplici come il successo accidentale, il comportamento ludico, l’apprendimento per tentativi ed errori o la guida visiva diretta.”
I ricercatori hanno inoltre condotto diversi esperimenti di controllo per eliminare spiegazioni alternative, tra cui il successo casuale e la semplice guida visiva.
In alcuni dei test più impegnativi, il fiore era nascosto alla vista mentre le api spostavano la pallina. Ciò impediva loro di dirigersi semplicemente verso un bersaglio visibile. Nonostante ciò, molte api sono comunque riuscite a far rotolare la pallina fino al punto corretto.
“Analizzando il comportamento delle api in esperimenti di controllo insolitamente rigorosi, siamo riusciti a dimostrare che non reagivano semplicemente a stimoli visivi o muovevano la palla a caso”, afferma l’autore principale Bhambore.
I cervelli minuscoli mostrano una flessibilità straordinaria
Osservare le api risolvere la sfida ha sorpreso persino gli scienziati che conducevano gli esperimenti.
“Un attimo prima l’animale esplora apparentemente senza una meta precisa, e un attimo dopo esegue una sequenza di azioni estremamente efficienti che conducono direttamente alla soluzione”, afferma la coautrice Ece Nur Akmeşe dell’Università di Helsinki. “Osservare le api risolvere il problema è stato davvero affascinante.”
Le nuove scoperte si aggiungono alle crescenti prove che dimostrano come le api possiedano sofisticate capacità cognitive nonostante le dimensioni ridotte del loro cervello. Studi precedenti hanno dimostrato che le api sono in grado di apprendere socialmente l’uso di strumenti, risolvere compiti simili a enigmi, cooperare tra loro e adattare il proprio comportamento alle situazioni mutevoli.
I ricercatori sottolineano, tuttavia, che questi risultati non devono essere interpretati come prova che gli insetti pensino come gli esseri umani o che possiedano una coscienza simile a quella umana.
“Non stiamo affermando che le api pensino come gli esseri umani”, afferma Loukola, attualmente ricercatrice senior presso l’Università di Turku. “Ma le nostre scoperte dimostrano che questi cervelli in miniatura possono generare soluzioni flessibili a problemi nuovi in modi che stiamo solo ora iniziando a comprendere.”
Nel complesso, i risultati suggeriscono che la risoluzione spontanea di problemi orientata a un obiettivo può emergere anche in animali con cervelli molto più piccoli di quelli dei vertebrati tradizionalmente studiati nella ricerca sull’intelligenza.
“Per oltre un secolo, la risoluzione spontanea di problemi basata sugli oggetti è stata studiata principalmente nei vertebrati”, afferma Loukola. “Il nostro studio suggerisce che anche gli insetti potrebbero rientrare in questa categoria.”
Lo studio, intitolato “Risoluzione spontanea dei problemi nei calabroni”, di Akshaye A. Bhambore, Ece N. Akmeşe, Emma Häkkinen, Milla K. Jussila, Juha-Heikki Kantola e Olli J. Loukola, è stato pubblicato il 4 giugno 2026 sulla rivista Science .
Riassunto dell’editore
Recenti ricerche hanno rivelato che i bombi sono cognitivamente molto più avanzati di quanto si pensasse in precedenza: giocano con le palline, contano, riconoscono i volti e percepiscono persino il ritmo. Tuttavia, non era ancora stato dimostrato che potessero raggiungere uno dei massimi livelli di prestazione cognitiva: la capacità di risolvere spontaneamente un problema. Bhambore e colleghi hanno testato questa capacità fornendo alle api una pallina che poteva essere utilizzata come strumento per raggiungere un fiore altrimenti irraggiungibile, che fungeva da ricompensa. Le api a cui era stato permesso di giocare con la pallina e di interagire con il fiore hanno imparato spontaneamente a muovere la pallina per raggiungere il fiore quando si trovavano insieme. —Sacha VignieriAbstract
La capacità di risolvere problemi utilizzando soluzioni innovative senza un addestramento esplicito è spesso considerata una caratteristica distintiva della flessibilità cognitiva. Abbiamo studiato se i bombi ( Bombus terrestris ) fossero in grado di risolvere spontaneamente un nuovo compito di manipolazione di oggetti. I bombi addestrati ad associare un anello blu (“fiore”) sul pavimento a una ricompensa sono riusciti a spostare una palla sotto un fiore, precedentemente spostato sul soffitto, per raggiungere il fiore stesso. In esperimenti di controllo, in cui il fiore era fuori dalla vista all’inizio del movimento della palla e rimaneva nascosto durante il trasporto, i bombi sono comunque riusciti a portare a termine il compito. Questi risultati suggeriscono che si trattava di azioni orientate a un obiettivo, piuttosto che di associazioni basate sul rinforzo e guidate dal feedback percettivo. Le nostre scoperte dimostrano che i bombi possono esibire una capacità di risoluzione spontanea dei problemi, mettendo in discussione l’idea che tali abilità cognitive avanzate siano esclusive dei vertebrati con un cervello di grandi dimensioni.
Materials provided by University of Oulu, Finland. Note: Content may be edited for style and length.
Akshaye A. Bhambore, Ece N. Akmeşe, Emma Häkkinen, Milla K. Jussila, Juha-Heikki Kantola, Olli J. Loukola. Spontaneous problem-solving in bumble bees. Science, 2026; 392 (6802): 1046 DOI: 10.1126/science.ady1618
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