I pappagalli sono famosi per la loro capacità di imitare il linguaggio umano, ma potrebbero anche usare i nomi come fanno le persone? Un nuovo studio suggerisce che la risposta potrebbe essere affermativa.
Invece di recarsi in habitat tropicali per registrare i pappagalli selvatici, come hanno fatto i ricercatori in studi precedenti, Lauryn Benedict, professoressa di biologia all’Università del Nord del Colorado, ha adottato un approccio diverso. Si è concentrata sui pappagalli che vivono a stretto contatto con gli esseri umani, uccelli che sentono e ripetono regolarmente parole, compresi i nomi delle persone.
Lavorando con la sua collaboratrice di lunga data Christine Dahlin dell’Università di Pittsburgh a Johnstown e con ricercatori austriaci, Benedict ha esaminato le registrazioni vocali di oltre 880 pappagalli in cattività. Il team ha trovato molti esempi di uccelli che usavano i nomi in modi che sembravano simili a come gli esseri umani identificano individui specifici. Hanno anche scoperto alcuni schemi sorprendenti nel modo in cui i pappagalli usavano questi nomi.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS ONE .
Perché i nomi sono importanti nella comunicazione sociale
Per le persone, i nomi aiutano a organizzare e gestire relazioni sociali complesse. Anche molti animali producono suoni che potrebbero avere una funzione simile, aiutandoli a riconoscere o rivolgersi a individui specifici.
I ricercatori studiano da tempo questo tipo di segnali vocali negli animali. Tuttavia, Dahlin ha messo in guardia dal trarre paragoni diretti con i sistemi di denominazione umani.
“Non possiamo concludere che siano analoghi ai nomi umani, sia perché i segnali degli animali sono spesso molto diversi, sia perché non comprendiamo appieno l’intento che si cela dietro a tali segnali.”
Studio di centinaia di pappagalli in cattività
Per approfondire la questione, i ricercatori si sono rivolti ai dati del progetto ManyParrots, una rete collaborativa che studia l’apprendimento, la cognizione e il comportamento vocale dei pappagalli attraverso sondaggi e registrazioni audio.
Il team ha analizzato i dati raccolti tramite sondaggi su oltre 889 pappagalli. In alcuni casi, i partecipanti al sondaggio hanno fornito dettagli aggiuntivi che hanno aiutato i ricercatori a comprendere meglio il contesto in cui gli uccelli utilizzavano i nomi.
Quasi la metà dei partecipanti ha inviato esempi di pappagalli che pronunciavano nomi. Tra le 413 registrazioni che includevano l’uso di nomi, 88 sembravano mostrare pappagalli che usavano i nomi come etichette per persone o animali specifici.
I ricercatori hanno inoltre trovato prove concrete del fatto che alcuni pappagalli non si limitavano ad attribuire nomi a gruppi generici come “persone”. Sembrava invece che associassero determinati nomi a unindividuo specifico.
Più che una semplice imitazione
Le registrazioni hanno rivelato che i pappagalli non sempre usano i nomi nello stesso modo in cui li usano gli esseri umani.
Ad esempio, alcuni uccelli ripetevano continuamente il proprio nome per attirare l’attenzione. Ciò suggerisce che i pappagalli potrebbero adattarsi e utilizzare i nomi per diversi scopi sociali a seconda della situazione.
Secondo Dahlin, i risultati indicano che i pappagalli possiedono sia le capacità cognitive che le abilità vocali necessarie per utilizzare i nomi in diversi modi. Questi usi possono includere la comunicazione diretta con le persone e persino il riferimento a qualcuno che non è presente al momento.
Allo stesso tempo, i risultati evidenziano quanto resti ancora sconosciuto. Le differenze tra le specie, e persino tra i singoli uccelli all’interno della stessa specie, sollevano importanti interrogativi su quando, come e perché gli animali utilizzano segnali vocali per identificare o riferirsi ad altri individui per nome.
Questo lavoro è stato parzialmente finanziato dal progetto ANIML (LS23-014) del Fondo viennese per la scienza e la tecnologia (WWTF) assegnato a MH. Gli enti finanziatori non hanno avuto alcun ruolo nella progettazione dello studio, nella raccolta e nell’analisi dei dati, nella decisione di pubblicare o nella preparazione del manoscritto.
Abstract
Gli esseri umani organizzano le interazioni sociali in parte riferendosi agli altri usando i propri nomi (d’ora in poi “nomi”). I nomi potrebbero anche facilitare la complessa vita sociale degli animali. Diverse specie animali producono in natura suoni caratteristici simili a nomi e possono rivolgersi vocalmente ai loro interlocutori, ma i ricercatori esitano a equiparare questi suoni al concetto linguistico umano di nome. Un modo più diretto per chiedersi se diverse specie possano imparare i nomi e usarli in modo appropriato è quello di studiare gli animali che imparano parole e frasi umane. Pertanto, abbiamo utilizzato i dati di un sondaggio per determinare se i pappagalli che vivono con gli esseri umani imparano regolarmente i nomi e possono potenzialmente usarli come etichette vocali individuali per persone e animali. Ai partecipanti al sondaggio è stato chiesto dell’uso di parole e frasi da parte dei pappagalli da compagnia; il 47% delle segnalazioni su 884 uccelli includeva esempi di uso dei nomi, con 413 pappagalli che pronunciavano 802 frasi contenenti nomi. Per un sottoinsieme di questi individui, i partecipanti al sondaggio hanno fornito informazioni contestuali che ci hanno permesso di valutare se i pappagalli usassero i nomi in modi coerenti con l’etichettatura vocale. I pappagalli usavano i nomi in una serie di situazioni sociali, tra cui saluti, separazioni e quando cercavano attenzione. Studi condotti su 88 uccelli di 30 specie diverse suggeriscono che i pappagalli utilizzano i nomi in modo appropriato come etichette vocali per umani e animali, con forti evidenze che alcuni uccelli li applicano solo a singoli individui e non come etichette di categoria. Allo stesso tempo, molti pappagalli usano i nomi in contesti al di fuori delle tipiche convenzioni linguistiche umane, ad esempio per attirare l’attenzione vocalizzando il proprio nome. I risultati indicano che i pappagalli in cattività imparano e usano i nomi in una varietà di situazioni, a volte applicandoli come etichette vocali quando comunicano con o riguardo ad altri. Ciò suggerisce che i pappagalli possiedono la capacità cognitiva e vocale di usare i nomi, ma lascia aperti molti interrogativi su come gli animali etichettino gli individui utilizzando segnali vocali.
Materiale fornito dall’Università di Pittsburgh . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Lauryn Benedict, Viktoria Groiss, Marisa Hoeschele, Eva Reinisch, Christine R. Dahlin. Name use by companion parrots. PLOS One, 2026; 21 (4): e0346830 DOI: 10.1371/journal.pone.0346830
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