Un nuovo studio triennale condotto dai ricercatori del Center for BrainHealth (CBH) dell’Università del Texas a Dallas suggerisce che invecchiare non significa automaticamente perdere lucidità mentale. Al contrario, i risultati indicano che la salute del cervello e le capacità cognitive possono continuare a migliorare nel corso della vita.
La ricerca, pubblicata su Scientific Reports , una rivista del gruppo Nature, si basa sui dati del BrainHealth Project (BHP), un’iniziativa lanciata da CBH nel 2020 per comprendere meglio come le persone possano rafforzare e ottimizzare la salute del cervello nel corso della vita.
I ricercatori hanno monitorato 3.966 adulti di età compresa tra i 19 e i 94 anni. Questo gruppo rappresentava circa un quinto di tutti i partecipanti al BrainHealth Project. Nel corso di tre anni, i partecipanti hanno completato brevi attività di allenamento che richiedevano solo dai cinque ai quindici minuti al giorno.
L’indice BrainHealth monitora i cambiamenti nel tempo.
Per valutare i cambiamenti nella salute e nelle prestazioni cerebrali, il team ha utilizzato il BrainHealth Index (BHI), uno strumento di valutazione in attesa di brevetto sviluppato dai ricercatori del CBH e introdotto per la prima volta in uno studio pilota nel 2021.
Il BHI è progettato per rilevare sia i miglioramenti che i peggioramenti della salute cerebrale. Misura tre aree principali: lucidità mentale, equilibrio emotivo e connessione con le persone e con uno scopo.
“Il BrainHealth Index riunisce circa 20 parametri, tra cui misure validate e considerate standard di riferimento come il Pittsburgh Sleep Quality Index e l’Oxford Happiness Questionnaire, nonché compiti progettati presso il Center for BrainHealth per concentrarsi su abilità di pensiero più complesse”, ha affermato Lori Cook MS’02, PhD’09, direttrice della ricerca clinica presso il CBH e autrice corrispondente dello studio pubblicato su Scientific Reports . “Questa serie di valutazioni fornisce informazioni sulla salute cerebrale individuale e sui cambiamenti nel tempo. I progressi vengono misurati confrontando i risultati con i punteggi ottenuti in precedenza dai partecipanti.”
Cook, che è anche professore assistente a contratto presso la Scuola di Scienze comportamentali e del cervello, ha affermato che i risultati mettono in discussione le ipotesi comuni sull’invecchiamento e la cognizione.
“Ogni cervello è unico come un’impronta digitale e ha un potenziale di crescita”, ha affermato Cook. “Questo studio mette in discussione la narrazione prevalente dell’inevitabile declino cognitivo, suggerendo invece che la salute del cervello può essere coltivata in modo proattivo a qualsiasi età.”
Miglioramenti cerebrali osservati a tutte le età.
Secondo i ricercatori, sono stati osservati cambiamenti positivi anche tra i partecipanti ultraottantenni, a dimostrazione che gli sforzi per migliorare la salute del cervello possono essere benefici ben prima della comparsa di sintomi o malattie e possono rimanere efficaci anche in età avanzata.
“Per troppo tempo, abbiamo agito secondo l’idea obsoleta che dobbiamo aspettare che accada qualcosa di grave al nostro cervello prima di fare qualcosa per prendercene cura”, ha affermato Sandra Bond Chapman PhD’86, autrice senior dello studio, direttrice del CBH e titolare della cattedra universitaria Dee Wyly per la salute del cervello. “Questo studio ci ricorda che il nostro cervello non è definito dall’età, ma dalle sue potenzialità.”
Uno dei risultati più significativi dello studio ha riguardato i partecipanti che inizialmente presentavano i punteggi più bassi nell’indice BrainHealth. Questo gruppo ha registrato i miglioramenti più consistenti nel tempo.
“Coloro che partono dal livello più basso sembrano avere maggiori opportunità di crescita e potrebbero avere più preoccupazioni preesistenti”, ha affermato Cook. “Pertanto, potrebbero essere più motivati a investire il tempo necessario per constatare un maggiore potenziale di crescita. Ma è degno di nota il fatto che abbiamo riscontrato una crescita misurabile anche in coloro che inizialmente erano già molto performanti.”
Il coinvolgimento conta più dei dati demografici.
I ricercatori hanno scoperto che il coinvolgimento era il fattore predittivo più importante per il miglioramento. Fattori come età, sesso e livello di istruzione non hanno determinato se i partecipanti abbiano sperimentato un cambiamento positivo.
Tuttavia, Cook ha osservato che la popolazione studiata non era pienamente rappresentativa del pubblico in generale. La maggior parte dei partecipanti era di etnia bianca, di sesso femminile e in possesso di un’istruzione universitaria.
“Abbiamo margini di miglioramento per quanto riguarda la rappresentanza dei diversi gruppi demografici”, ha affermato. “Ci stiamo impegnando a fondo per aumentare la rappresentanza, in modo da poter essere ancora più sicuri di come questi risultati si generalizzino alla popolazione in generale, soprattutto alle comunità tipicamente sottorappresentate nella ricerca.”
Cook, che lavora con Chapman da oltre 25 anni, dopo aver iniziato come assistente di ricerca, ha affermato di apprezzare la combinazione di ricerca clinica, assistenza traslazionale e impegno sociale del CBH. Ha inoltre sottolineato l’importanza di rendere i risultati scientifici accessibili e significativi per il pubblico.
“Un aspetto che mi sta particolarmente a cuore è aiutare le persone a collegare la neuroplasticità all’autonomia personale”, ha affermato. “La salute del cervello non è solo qualcosa che ci sforziamo di mantenere; possiamo modellarla attivamente nel tempo. Ricerche come la nostra, che forniscono una misurazione oggettiva della salute cerebrale che le persone possono monitorare nel tempo, non possono che aumentare ulteriormente la consapevolezza pubblica.”
Ricerca in corso sulle tecniche di neuroimmagine.
Il progetto BrainHealth continua a raccogliere dati a lungo termine attraverso ulteriori studi e ricerche di follow-up. Nell’ambito di questo progetto, circa 400 partecipanti provenienti dall’area di Dallas si sono sottoposti a oltre 1.200 scansioni cerebrali presso il Sammons BrainHealth Imaging Center.
“Questo set di dati di imaging unico offre l’opportunità di esaminare le metriche neurali associate al BHI e ci dà la possibilità di utilizzare l’imaging cerebrale periodico per esplorare i potenziali meccanismi cerebrali associati ai cambiamenti nella salute del cervello nel tempo”, ha affermato Cook.
Tra gli altri autori attualmente affiliati al CBH figurano la dottoressa Jane Wigginton, direttrice della ricerca in scienze mediche e anche co-direttrice del Clinical and Translational Research Center e responsabile medico del Texas Biomedical Device Center; il dottor Jeffrey Spence, direttore di biostatistica; Aaron Tate, MA’18, direttore delle tecnologie emergenti; Erin Venza, MS’13, PhD’25, responsabile delle operazioni cliniche; e Zhengsi Chang, PhD’22, ricercatore scientifico.
Allo studio hanno partecipato anche ricercatori del Trinity College Institute of Neuroscience di Dublino, dell’Università della California, Berkeley, e della Johns Hopkins University School of Medicine.
Il progetto BrainHealth riceve sostegno in parte tramite filantropia privata, compresi i finanziamenti di Sammons Enterprises Inc.
Abstract
Prolungare la durata della salute cerebrale – mantenendo o migliorando il benessere cognitivo, sociale ed emotivo – è fondamentale per allineare la durata della salute alla durata della vita. Questo studio esamina i risultati a 3 anni di 3.966 adulti (di età compresa tra 19 e 94 anni) partecipanti al BrainHealth Project, un’iniziativa online che integra il BrainHealth Index (BHI) con allenamento cognitivo, moduli sullo stile di vita e coaching. Il BHI, valutato semestralmente, fornisce una misura multidimensionale che comprende i fattori di Chiarezza (funzione cognitiva), Connessione (coinvolgimento sociale e orientato a uno scopo) ed Equilibrio emotivo (benessere mentale). I risultati dimostrano miglioramenti sostenuti nel BHI complessivo e nei fattori che lo compongono, indipendentemente dai punteggi di base. Un maggiore coinvolgimento con gli strumenti di formazione – apprendimento basato su strategie, coaching e abitudini salutari per il cervello – è stato associato ai maggiori benefici, sottolineando il ruolo dell’autodeterminazione nell’ottimizzazione della salute cerebrale. I miglioramenti sono stati osservati in tutti i gruppi demografici, suggerendo benefici a prescindere da età, sesso o livello di istruzione. I risultati supportano il potenziale di interventi scalabili e basati sulla tecnologia per contribuire a ridurre gli anni di declino cognitivo e massimizzare le prestazioni cerebrali durante tutto l’arco della vita. Gli sforzi futuri dovrebbero concentrarsi sul miglioramento della diversità demografica e del mantenimento dei partecipanti, nonché sull’integrazione della salute cerebrale di precisione nelle iniziative di salute pubblica.
Materiale fornito dall’Università del Texas a Dallas . Testo originale di Stephen Fontenot. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
- Lori G. Cook, Jeffrey S. Spence, Zhengsi Chang, Erin E. Venza, Aaron Tate, Ian H. Robertson, Mark D’Esposito, Geoffrey S. F. Ling, Jane G. Wigginton, Sandra Bond Chapman. Measuring and increasing the brain health span across adulthood: a public health imperative. Scientific Reports, 2026; DOI: 10.1038/s41598-026-51403-3
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