Vivere più a lungo spesso comporta cambiamenti nelle capacità cognitive, e la memoria di lavoro è tra le abilità mentali più vulnerabili al declino legato all’età. I ricercatori ritengono da tempo che sia l’esercizio fisico che le attività mentalmente stimolanti possano contribuire a sostenere la salute del cervello con l’avanzare dell’età.
Due regioni cerebrali che comunemente si riducono di volume e diventano meno attive con l’età sono il putamen e il cervelletto. È interessante notare che gli studi di neuroscienze hanno anche identificato queste stesse aree come particolarmente reattive all’allenamento con uno strumento musicale. Tuttavia, gran parte della ricerca esistente si è concentrata su persone più giovani o su individui che hanno iniziato a suonare uno strumento musicale durante l’infanzia.
Nota: Il putamen è struttura anatomica tondeggiante situata alla base del cervello. Insieme al nucleo caudato forma lo striato dorsale, ed è una componente fondamentale dei gangli della base, il sistema responsabile della pianificazione e del controllo dei movimenti volontari.
Effetti a lungo termine dell’apprendimento di uno strumento musicale
Per verificare se anche gli anziani potessero trarre benefici simili, i ricercatori dell’Università di Kyoto hanno esaminato cosa accade quando le persone iniziano a suonare uno strumento musicale in età avanzata.
Il team aveva precedentemente riportato che gli anziani che si erano esercitati per la prima volta con uno strumento musicale per un periodo di quattro mesi mostravano miglioramenti nelle prestazioni della memoria e nella funzione del putamen. Incoraggiati da questi risultati, i ricercatori hanno voluto determinare se i benefici potessero persistere a lungo termine.
Il nuovo studio ha seguito gli stessi partecipanti del precedente progetto del 2020. All’inizio dello studio originale, i partecipanti avevano un’età media di 73 anni. Dopo aver completato il periodo di formazione iniziale di quattro mesi, circa la metà ha continuato a suonare il proprio strumento per più di tre anni, mentre gli altri hanno smesso e si sono dedicati ad altri hobby.
Le scansioni cerebrali rivelano differenze dopo quattro anni
Quattro anni dopo, i ricercatori hanno invitato i partecipanti a sottoporsi a risonanze magnetiche focalizzate in particolare sul putamen e sul cervelletto. I partecipanti hanno anche completato diverse valutazioni cognitive, tra cui un test di memoria di lavoro verbale.
All’inizio dello studio, non si riscontravano differenze significative tra i gruppi né nella struttura cerebrale né nelle prestazioni cognitive. Dopo quattro anni, tuttavia, erano emerse differenze evidenti.
I partecipanti che hanno smesso di praticare musica hanno mostrato un declino nella memoria di lavoro verbale e una riduzione del volume della materia grigia nel putamen destro. Al contrario, coloro che hanno continuato a suonare i loro strumenti non hanno mostrato lo stesso calo delle prestazioni mnemoniche né lo stesso grado di riduzione del putamen.
I ricercatori hanno inoltre riscontrato una maggiore attività in aree più ampie di entrambi i cervelletti nei partecipanti che hanno continuato ad allenarsi rispetto a coloro che hanno smesso.
“Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che gli effetti sul cervello delle persone anziane che iniziano e continuano a suonare uno strumento si concentrano proprio in queste due aree cerebrali, e che questo rappresenta un modo efficace per prevenire il declino cognitivo legato all’età”, afferma l’autrice corrispondente Kaoru Sekiyama.
La musica come strumento per un sano invecchiamento cerebrale
I risultati suggeriscono che imparare e continuare a suonare uno strumento musicale può contribuire a ritardare o ridurre alcuni dei cambiamenti cognitivi associati al normale invecchiamento. I risultati indicano inoltre che le persone possono trarne beneficio anche iniziando a imparare in età avanzata.
“Non è mai troppo tardi per iniziare a suonare uno strumento, e iniziare in età avanzata può avere grandi vantaggi.”
Sekiyama osserva inoltre che la musica può essere particolarmente utile per le persone che hanno difficoltà a praticare attività fisica.
“Per coloro che faticano a praticare attività fisica a causa di dolori muscolari o altri problemi, suonare uno strumento musicale può essere un’ottima alternativa. È una fortuna che la pratica musicale abbia un impatto così positivo sul cervello e sulle funzioni cognitive!”, afferma Sekiyama.
Abstract
Studies have shown the beneficial effects of musical instrument on memory and executive function in healthy aging. However, few studies investigated these long-term benefits. In this regard, the current study tracked a cohort of older adults (n = 53) over 4 years after they have initially participated in a musical instrument training program. Out of the initial sample, 13 of them voluntarily continued participating in the musical instrument training (continue group: 77.85 ± 4.30 years, 10 female, 3 male), while 19 of them discontinued their participation in the music program and instead engaged in other forms of leisure activities (stop group: age: 76.00 ± 5.44 years, 13 female, 6 male). At baseline, behavioral measures of verbal working memory (WM), verbal memory, and executive control were collected. In addition, participants completed a visual WM task (face n-back task) during fMRI scanning. Four years later, the same battery of tests was administered, with the addition of a digit n-back task to examine changes in verbal WM. Region-of-interest structural analyses focused on the striatum and cerebellum, based on previously reported intervention effects and the advantages observed in musicians. The continue group demonstrated better preservation of verbal WM performance (a composite score of Digit Span and Verbal Fluency tasks) and right putamen gray matter volume (GMV) over 4 years. During verbal WM processing, this group exhibited lower cerebellum–pons functional connectivity (FC), which significantly correlated with improved verbal WM performance. Moreover, the continue group also showed greater cerebellar activation during the digit task, increased intra-cerebellar FC, and decreased cerebellar–cortical FC during the face task. The combined evidence suggested enhanced cerebellar function and thus reduced reliance on other brain regions such as the cortical areas and brainstem for compensation. Taken together, these results suggested the musical instrument training effects in mitigating age-related decline in verbal WM and subcortical structure (putamen) and function (cerebellum). This study provides longitudinal evidence that initiating musical instrument training in older adulthood can counteract age-related cognitive and brain decline.
Materiale fornito dall’Università di Kyoto . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Xueyan Wang, Masatoshi Yamashita, Xia Guo, Lars Stiernman, Marcelo Kakihara, Nobuhito Abe, Kaoru Sekiyama. Never too late to start musical instrument training: Effects on working memory and subcortical preservation in healthy older adults across 4 years. Imaging Neuroscience, 2025; 3 DOI: 10.1162/IMAG.a.48
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