Il ronzio nelle orecchie potrebbe essere un segnale precoce di perdita dell’udito.

Susan Bianco, 87 anni, di Lancaster, si è accorta per la prima volta che il suo udito stava cambiando quando le conversazioni sono diventate più difficili.

Spesso si ritrovava a chiedere al marito di ripetere ciò che diceva. Le telefonate erano diventate problematiche, e gli ambienti sociali rumorosi risultavano particolarmente frustranti.

“È molto difficile sentire in mezzo alla folla”, ha detto. “Non riesco a capire cosa dice una persona se tutte le altre parlano.”

In seguito, iniziò a notare un altro sintomo. Un ronzio nelle orecchie si manifestava e diventava più evidente ogni volta che si sentiva stanca.

L’esperienza di Bianco è comune. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa il 13% degli adulti statunitensi soffre di problemi di udito. Tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, questa percentuale sale al 27%. Circa il 10% degli adulti soffre anche di acufene, una condizione comunemente associata alla perdita dell’udito che causa suoni come ronzii o fischi nelle orecchie.

La probabilità di sviluppare perdita dell’udito o acufene aumenta con l’età e l’esposizione a rumori forti.

“Non si può fermare l’invecchiamento, ma si possono adottare misure per preservare l’udito e ridurre il rischio di sviluppare ipoacusia e acufene”, ha affermato la dottoressa Jackie Price, audiologa presso il reparto di otorinolaringoiatria e chirurgia cervico-facciale del Penn State Health.

Ottobre è il mese nazionale dedicato alla protezione dell’udito. Price spiega le cause dell’acufene, come proteggere l’udito e quando potrebbe essere opportuno chiedere aiuto.

Cos’è l’acufene?

L’acufene è la percezione di un suono in assenza di una fonte sonora esterna. Spesso viene descritto come un ronzio, un fischio, un sibilo o un fruscio in uno o entrambe le orecchie.

Alcune persone paragonano il rumore alle cicale o persino al passaggio di un treno merci, ha detto Price.

“Per alcune persone, il rumore è costante e fastidioso, e interferisce con la loro produttività e qualità della vita”, ha affermato Price.

I suoni non provengono dall’ambiente circostante. Sono invece il risultato di un problema di comunicazione tra le orecchie e il cervello.

Possono verificarsi anche altre condizioni legate al suono. L’iperacusia fa sì che i rumori quotidiani sembrino insolitamente forti o opprimenti. La misofonia scatena forti reazioni emotive a determinati suoni.

Come si sviluppano la perdita dell’udito e l’acufene

Secondo Price, l’acufene e altri disturbi uditivi simili sono spesso tra i primi segni di perdita dell’udito.

Il processo inizia spesso all’interno della coclea, una struttura a spirale situata nell’orecchio interno. Minuscole cellule ciliate sensoriali, situate in questa sede, convertono le vibrazioni sonore in segnali che viaggiano verso il cervello.

Quando queste delicate cellule vengono danneggiate, non sono più in grado di trasmettere correttamente le informazioni. Con il declino dell’udito, anche la comunicazione tra le orecchie e il cervello può risultare distorta, contribuendo alla comparsa dei suoni fantasma associati all’acufene.

Gli effetti possono estendersi ben oltre il semplice udito.

La perdita dell’udito e l’acufene sono stati collegati a problemi di sonno, concentrazione e relazioni interpersonali. La ricerca dimostra inoltre che possono contribuire a un più rapido declino cognitivo, a un maggior rischio di depressione e a una maggiore probabilità di cadute.

Come proteggere l’udito

Uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio di danni all’udito è limitare l’esposizione a rumori forti.

Price raccomanda di utilizzare protezioni acustiche ogni volta che i livelli sonori superano gli 85 decibel. Situazioni come concerti, eventi sportivi, spettacoli pirotecnici e l’utilizzo di utensili elettrici possono esporre le persone a livelli di rumore potenzialmente dannosi.

“Consiglio alle persone di indossare protezioni acustiche quando tagliano l’erba, invece di ascoltare musica con gli auricolari”, ha detto Price. “È un doppio danno: prima c’è il rumore del tosaerba, poi si alza il volume della musica per poterlo sentire, e quindi si è esposti a un rumore eccessivo per 45 minuti o più, a volte anche due volte a settimana.”

Anche la scelta di una protezione acustica efficace è fondamentale. Tappi per le orecchie e cuffie antirumore dovrebbero avere un indice di riduzione del rumore (NRK) di almeno 22 decibel. Questo valore, riportato sulla confezione del prodotto, indica di quanto rumore il prodotto è in grado di attenuare.

Anche il corretto inserimento è importante.

“Prendete un tappo per le orecchie in schiuma tra due dita, schiacciatelo e arrotolatelo”, ha spiegato Price. “Poi, quando andate a inserirlo nell’orecchio, tirate il lobo con la mano opposta per aprire il canale uditivo, inserite il tappo e lasciatelo espandere completamente.”

La maggior parte dei tappi per le orecchie in schiuma è progettata per un utilizzo singolo, al fine di garantire una tenuta ermetica contro il rumore.

Opzioni di trattamento per la perdita dell’udito e l’acufene

Sebbene al momento non esista una cura per la perdita dell’udito o l’acufene, i trattamenti disponibili possono contribuire a migliorare le attività quotidiane e la qualità della vita.

In caso di perdita dell’udito, il trattamento dipende dalla causa e dalla gravità. Spesso si raccomandano apparecchi acustici e altre tecnologie assistive per migliorare la comunicazione.

Per l’acufene, una delle opzioni è la Terapia di Riabilitazione dell’Acufene (Tinnitus Retraining Therapy). Questo approccio combina la consulenza psicologica e la terapia del suono per aiutare le persone a ridurre l’impatto del disturbo.

La consulenza aiuta i pazienti a comprendere meglio e ad affrontare l’acufene. La terapia del suono utilizza un leggero rumore di sottofondo per distogliere l’attenzione dalla sensazione di ronzio o fischio nelle orecchie.

Bianco ha recentemente iniziato una terapia di rieducazione per l’acufene e ora indossa apparecchi acustici.

Come parte della terapia, Price ha programmato un suono tenue e continuo nell’apparecchio acustico di Bianco. L’obiettivo è rendere l’acufene meno fastidioso.

“Sembra che stia piovendo, un suono che non mi dispiace affatto”, ha detto Bianco.

Quando sottoporsi a un test dell’udito

Secondo Price, chiunque avverta un ronzio o altri suoni insoliti nelle orecchie dovrebbe prendere in considerazione una visita audiologica.

“A volte le persone pensano di sentire bene, ma all’interno dell’orecchio ci sono segnali di cambiamenti, come danni alle cellule ciliate o perdita dell’udito alle frequenze più alte”, ha affermato Price. “Eseguire dei test può aiutare a capire meglio cosa sta succedendo, in modo da poter gestire questi cambiamenti.”

Anche quando i problemi di udito non sono evidenti, i test possono rivelare i primi segni di danno e offrire l’opportunità di adottare misure che possono contribuire a preservare l’udito e a migliorare la qualità della vita a lungo termine.