La NASA e i suoi partner europei stanno monitorando un notevole accumulo di acqua calda nell’Oceano Pacifico, che potrebbe preannunciare l’arrivo di El Niño entro la fine dell’anno.
I dati raccolti dal satellite Sentinel-6 Michael Freilich mostrano che una vasta area di acque insolitamente calde, estesa per centinaia di chilometri, ha raggiunto le acque al largo del Sud America. Poiché l’acqua si espande quando si riscalda, l’innalzamento del livello del mare in una specifica regione dell’oceano può rivelare dove le temperature stanno aumentando al di sotto della superficie.
El Niño può avere effetti di vasta portata, portando piogge eccessive in alcune regioni e lasciandone altre insolitamente aride. Questi cambiamenti possono influenzare l’agricoltura, i trasporti, le risorse idriche e le economie di tutto il mondo.
I dati satellitari rivelano acque del Pacifico calde
Lanciato nel 2020 dalla NASA e coordinato dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea) per il programma Copernicus dell’UE, Sentinel-6 Michael Freilich misura l’altezza della superficie del mare negli oceani di tutto il mondo ogni 10 giorni con una precisione di frazioni di pollice. Uno dei suoi ruoli chiave è il monitoraggio delle correnti oceaniche calde note come onde di Kelvin, strettamente legate allo sviluppo di El Niño.
Le onde di Kelvin si formano in genere quando i modelli di vento sull’estremo Pacifico equatoriale occidentale invertono brevemente la direzione. Invece dei soliti venti orientali che soffiano da est a ovest, si sviluppano venti occidentali. In combinazione con un più ampio indebolimento dei venti orientali lungo l’equatore, ciò permette alle acque tropicali del Pacifico occidentale di riscaldarsi e al livello del mare di innalzarsi.
L’onda di acqua calda che ne risulta si sposta quindi verso est attraverso il Pacifico nel corso di diverse settimane. Quando raggiunge il Sud America, le temperature oceaniche e il livello del mare vicino alla costa aumentano. El Niño si forma quando si verificano diverse di queste onde di Kelvin nell’arco di alcuni mesi, causando l’accumulo di acqua calda lungo le coste di Colombia, Ecuador e Perù.
“Sebbene l’evento di quest’anno sia iniziato un po’ più tardi rispetto ai grandi El Niño del 2015 e del 1997, sta iniziando a recuperare terreno”, ha affermato Josh Willis, ricercatore sul livello del mare presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale e scienziato del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. “Vedremo quanto diventerà intenso.”
Le osservazioni satellitari hanno mostrato una piccola onda di Kelvin che si sviluppava vicino alla Micronesia alla fine di gennaio, per poi affievolirsi a metà febbraio. Un’altra onda si è formata all’inizio di marzo e si è spostata costantemente verso est. A metà maggio, il livello del mare vicino al Perù era superiore di oltre 15 centimetri (5,9 pollici) rispetto alle medie a lungo termine.
“L’osservazione di El Niño da parte della NASA si avvale di satelliti per il monitoraggio del livello del mare come Sentinel-6 Michael Freilich per tracciare le enormi onde di Kelvin mentre attraversano il Pacifico, rilevare i cambiamenti nella termodinamica oceanica terrestre, migliorare le previsioni degli eventi meteorologici estremi e aiutare le comunità a prepararsi a potenziali pericoli costieri”, ha affermato Nadya Vinogradova Shiffer, responsabile scientifica del programma presso la sede centrale della NASA a Washington. “Continuate a seguirci per scoprire altre novità sull’oceano”.
Come El Niño influisce sul clima globale
Il termine El Niño risale al XVII secolo, quando i pescatori notarono che le temperature oceaniche più elevate si intensificavano spesso intorno al periodo natalizio. Chiamarono il fenomeno El Niño, che in spagnolo significa “il ragazzo”, in riferimento alla nascita di Gesù bambino. Le acque più calde, inoltre, riducevano il pescato.
Quando le temperature superficiali del mare aumentano nel Pacifico centrale e orientale, possono alterare la circolazione atmosferica a livello globale. Un effetto importante è lo spostamento della corrente a getto, che influenza la traiettoria delle tempeste. Di conseguenza, alcune regioni potrebbero essere interessate da piogge o nevicate più intense, mentre altre potrebbero registrare condizioni insolitamente calde e secche.
La portata geografica di tali impatti dipende in gran parte dall’intensità dell’evento. Gli El Niño più moderati, come quelli iniziati nel 2018 e nel 2023, hanno causato siccità e inondazioni principalmente all’interno e intorno alla regione del Pacifico tropicale. Eventi più intensi, tra cui l’El Niño del 2015-2016, hanno avuto conseguenze molto più estese, contribuendo alla siccità in Africa e alle inondazioni in California.
Il fenomeno El Niño raggiunge in genere il suo picco tra novembre e gennaio, il che significa che ci vorranno ancora diversi mesi prima che la portata completa degli impatti di quest’anno diventi evidente.
“Ogni El Niño è diverso”, ha affermato Severine Fournier, ricercatrice del JPL sul livello del mare e vice responsabile scientifico del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. “Ma quasi sempre questi fenomeni portano ad anni caldi e a grandi cambiamenti nelle precipitazioni in diverse parti del mondo.”
Sentinel-6 prosegue il monitoraggio del livello del mare che dura da decenni.
Il satellite Sentinel-6 Michael Freilich è attualmente il satellite di riferimento ufficiale per la misurazione del livello globale del mare. La missione prosegue una serie di dati iniziata nel 1992 con il lancio di TOPEX/Poseidon. Da allora, una successione di satelliti ha ampliato questa serie di dati a lungo termine. Il satellite più recente della serie, Sentinel-6B, è stato lanciato nel novembre 2025 e dovrebbe assumere la responsabilità della missione entro la fine del 2026.
Ulteriori informazioni su Sentinel-6 Michael Freilich
Chiamato così in onore di Michael Freilich, ex direttore della divisione di scienze della Terra della NASA, Sentinel-6 Michael Freilich è uno dei due satelliti che compongono la missione Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service).
Sentinel-6/Jason-CS fa parte del programma di osservazione della Terra Copernicus dell’Unione Europea. La missione è stata sviluppata congiuntamente dall’ESA, dall’Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (EUMETSAT), dalla NASA e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il finanziamento è stato fornito dalla Commissione europea, mentre l’agenzia spaziale francese CNES (Centre National d’Études Spatiales) ha fornito supporto tecnico relativo alle prestazioni della missione.
EUMETSAT gestisce e monitora il satellite ed elabora tutti i dati scientifici dell’altimetro per conto del programma Copernicus dell’Unione Europea, lavorando in collaborazione con le agenzie partner della missione.
Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, una divisione del Caltech di Pasadena, ha contribuito con tre strumenti scientifici per ciascun satellite Sentinel-6: il radiometro a microonde avanzato, il sistema globale di navigazione satellitare per l’occultazione radio e il sistema di retroriflettori laser.
La NASA ha inoltre fornito servizi di lancio, sistemi di terra utilizzati per il funzionamento degli strumenti NASA, sistemi di elaborazione dati scientifici per due di questi strumenti e supporto ai membri statunitensi del team scientifico internazionale per la topografia della superficie oceanica.
Fonte della notizia:
Materiale fornito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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