La respirazione lenta può influenzare l’attività cerebrale e il comportamento decisionale.

Un nuovo studio condotto dall’Istituto tedesco di nutrizione umana di Potsdam-Rehbruecke (DIfE) e dalla Charité-Universitätsmedizin di Berlino dimostra per la prima volta che il controllo mirato del ritmo respiratorio umano può influenzare il comportamento decisionale modulando la funzione cardiaca e cerebrale. Il team di ricerca guidato dalla Prof.ssa Soyoung Q. Park è riuscito a dimostrare che un’espirazione prolungata aumenta la variabilità della frequenza cardiaca e la sensibilità del cervello alla ricompensa, consentendoci così di prendere decisioni più audaci. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neuron .

Una respirazione accelerata e un battito cardiaco rapido spesso portano a prendere decisioni affrettate. In queste circostanze, i giudizi possono indurre a scelte più prudenti per minimizzare le potenziali perdite, che si tratti di investimenti sotto pressione, di una riunione cruciale con i dipendenti o della scelta rapida di un pasto. Al contrario, una respirazione lenta e un battito cardiaco più calmo potrebbero presumibilmente portare a valutare la situazione in modo più positivo e a prendere decisioni più audaci.

Nuova prospettiva: corpo, cervello e decisione in armonia

Le teorie tradizionali presuppongono che le decisioni abbiano origine nel cervello.

Il presente studio ha indagato come l’interazione di diversi organi possa influenzare la funzione cerebrale e, di conseguenza, controllare le nostre decisioni. La ricerca è stata condotta dalla Prof.ssa Soyoung Q. Park in collaborazione con istituzioni quali il Centro di Ricerca in Neuroscienze della Charité—Universitätsmedizin Berlin, la Freie Universität Berlin e l’Istituto Navale Tedesco di Medicina Marittima.

“Le nostre decisioni raramente sono determinate esclusivamente da informazioni esterne. Piuttosto, il nostro giudizio emerge dall’interazione tra processi cognitivi e il nostro stato corporeo attuale. In precedenza non si sapeva come la regolazione consapevole del nostro corpo, ad esempio attraverso una respirazione mirata, potesse controllare attivamente il nostro processo decisionale. Volevamo creare un cambiamento fisiologico utilizzando uno schema di respirazione lenta per modificare la qualità delle nostre decisioni”, spiega Park, responsabile del Dipartimento di Neuroscienze Decisionali e Nutrizione presso il DIfE, riassumendo il quesito di ricerca.

Nello studio, 41 partecipanti sani sono stati osservati in un ambiente di ricerca multimethodologico all’avanguardia mentre prendevano decisioni rischiose attenendosi a specifici protocolli di respirazione. I partecipanti seguivano indicazioni visive sulla respirazione e respiravano secondo il loro ritmo naturale individuale oppure più lentamente con un’espirazione prolungata (rapporto inspirazione-espirazione di 2:8). Mentre respiravano, veniva loro chiesto di prendere diverse decisioni rischiose. Nel frattempo, i ricercatori registravano l’attività cerebrale tramite risonanza magnetica funzionale e monitoravano simultaneamente i parametri respiratori, l’attività cardiaca, la conduttanza cutanea e le reazioni pupillari.

Combinando queste misurazioni, i ricercatori sono stati in grado di indagare se un’espirazione prolungata non solo riduca la frequenza cardiaca, ma porti anche, causalmente, a una modulazione dell’elaborazione della ricompensa nel cervello.

Lo stato del corpo influenza le nostre decisioni

Gli scienziati hanno scoperto che un’espirazione prolungata portava a decisioni più rischiose rallentando la frequenza cardiaca. In particolare, le decisioni rischiose erano maggiormente influenzate dalle potenziali ricompense, mentre la considerazione delle potenziali perdite rimaneva invariata. Inoltre, si è registrata una maggiore attività nella corteccia prefrontale ventromediale e nel precuneo. Queste due regioni cerebrali chiave influenzano sia gli intervalli di tempo tra i battiti cardiaci, noti come variabilità della frequenza cardiaca, sia la sensibilità alla ricompensa.

“Il nostro studio sottolinea quindi il ruolo trasformativo degli interventi basati sulla respirazione. L’interazione tra respirazione e dinamica cardiaca rende il cervello più ricettivo alle ricompense”, spiega l’autore principale Wenhao Huang, interpretando i risultati.

I benefici pratici delle tecniche di respirazione

I risultati ampliano il campo di ricerca sull’interazione corpo-cervello e supportano i cosiddetti modelli neuroviscerali, che postulano che la condizione fisica influenzi fortemente i processi cognitivi. Park spiega: “Le tecniche di respirazione accompagnano l’umanità da millenni in diverse religioni e culture. Con questo studio, forniamo la prova scientifica che si tratta di un metodo affidabile e mirato, capace di controllare le nostre decisioni”.

Pertanto, le tecniche di respirazione rappresentano un’opzione semplice, economica e facile da apprendere per l’autoregolazione quotidiana. Inoltre, possono avere un valore potenziale in ambito clinico come strategia aggiuntiva non farmacologica , ad esempio per condizioni quali disturbi d’ansia o depressione, caratterizzate da disregolazione del sistema nervoso autonomo e alterata percezione della ricompensa.

Il passo successivo dovrebbe essere quello di verificare se gli effetti osservati possano essere generalizzati a una popolazione clinica più ampia, come ad esempio le persone in sovrappeso. “Poiché le decisioni alimentari sono fortemente influenzate dalla valutazione della ricompensa e dallo stato fisico, una regolazione mirata del respiro potrebbe anche svolgere un ruolo nella percezione consapevole e nella gestione più efficace del comportamento alimentare”, riassume Park in vista di future ricerche.

Punti salienti

•L’espirazione prolungata aumenta la propensione al rischio nelle decisioni, incrementando la sensibilità alla ricompensa.

•L’espirazione prolungata aumenta l’attività parasimpatica ma non quella simpatica.

•Una maggiore attività parasimpatica predice la sensibilità alla ricompensa nella vmPFC e nel precuneo

Riepilogo

Un processo decisionale efficace richiede che le informazioni esterne vengano interpretate nel contesto dello stato del corpo. Nell’ambito dell’interazione cervello-corpo, la modifica intenzionale del proprio stato autonomo può influenzare il modo in cui valutiamo il mondo, condizionando in ultima analisi le nostre scelte. Tuttavia, non è ancora chiaro se e come la regolazione autonomica intenzionale influenzi il processo decisionale umano. In questo studio, abbiamo testato l’uso guidato dell’espirazione prolungata, una tecnica di respirazione lenta progettata per potenziare l’attività parasimpatica durante il processo decisionale in situazioni di rischio. I partecipanti hanno seguito diversi protocolli di respirazione mentre effettuavano scelte rischiose, con l’attività neurale e fisiologica misurata tramite risonanza magnetica funzionale (fMRI) e monitoraggio multicanale. L’espirazione prolungata ha aumentato la propensione al rischio, potenziando la sensibilità alla ricompensa ed elevando l’attività parasimpatica cardiaca. È importante sottolineare che gli individui con una maggiore attivazione parasimpatica hanno anche mostrato risposte più intense legate alla ricompensa nella corteccia prefrontale ventromediale e nel precuneo. Il nostro lavoro rivela il ruolo trasformativo degli interventi basati sulla respirazione, dimostrando che la regolazione autonomica tramite la respirazione può modellare il processo decisionale basato sui valori attraverso le vie neurocardiache.

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