La Terra si raffredderà davvero dopo aver raggiunto l’obiettivo di zero emissioni nette, o siamo condannati a millenni di calore antropico?

Immaginiamo che, riducendo le emissioni globali, il problema si risolverà da solo. In realtà, ci vuole molto più tempo di quanto possiamo immaginare, a volte centinaia o addirittura migliaia di anni. Siamo entrati in una fase cruciale chiamata Antropocene, che letteralmente significa l’impatto profondo dell’uomo sulla Terra e solleva un interrogativo fondamentale su cosa ci riserverà il futuro il nostro pianeta modificato.

Gli scienziati avvertono che, a causa di emissioni minime e inevitabili , il pianeta rimarrà bloccato in uno stato di riscaldamento per migliaia di anni. Ciò significa che potremmo trovarci intrappolati nelle “sabbie mobili” dell’Antropocene. Un nuovo studio pubblicato su Earth’s Future si concentra su una prospettiva a lungo termine relativa al clima.

Intrappolato in un calore di lunga durata

Anche se domani riducessimo drasticamente le emissioni, il clima non tornerebbe ai livelli pre-pandemia in tempi brevi. Un motivo: l’anidride carbonica persiste nell’atmosfera. Gli studi stimano che circa il 20% della CO₂ rimanga nell’aria per secoli, mentre il restante 10% impiegherà decine di migliaia di anni per scomparire. Una volta emessa, la CO₂ riscalda il pianeta per un periodo di tempo lunghissimo.

Il nuovo studio mette in luce un risultato sorprendente: “Anche le più piccole emissioni residue inevitabili (ad esempio, provenienti dal settore alimentare) rischiano di perpetuare il riscaldamento globale, persino in assenza di altre forzanti antropiche”.

Anche emissioni continue trascurabili, ad esempio quelle derivanti dall’agricoltura o dall’uso del suolo, potrebbero confinare la Terra in uno stato di riscaldamento. Questo è allarmante perché il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) afferma che molti cambiamenti climatici, come lo scioglimento dei ghiacci e il riscaldamento degli oceani, sono sostanzialmente irreversibili su scale temporali che vanno dai secoli ai millenni.

Nel complesso, ciò significa che se non raggiungiamo l’obiettivo di zero emissioni, l’aumento della temperatura potrebbe rimanere invariato per generazioni.

Tre possibili futuri

Quindi, dove andiamo da qui? I ricercatori delineano tre possibili scenari per il futuro. Un percorso “gestibile” per l’Antropocene, o “verde”, è caratterizzato da una drastica riduzione delle emissioni di gas serra, in linea con i rigorosi percorsi di mitigazione definiti dall’IPCC, come l’SSP1-1.9 . In questo scenario, il riscaldamento globale raggiunge il picco di circa 1,5 °C al di sopra dei livelli preindustriali verso la metà del secolo e diminuisce gradualmente in seguito.

Il secondo scenario è quello di un Antropocene “pericoloso”, che segue un percorso intermedio simile a quello previsto dagli scenari SSP2-4.5. Questo scenario prevede emissioni continue fino a dopo la metà del secolo, quando le temperature globali raggiungeranno circa 2°C al di sopra dei livelli preindustriali entro la fine del secolo e successivamente si stabilizzeranno a tali livelli.

Nel terzo e più estremo scenario di un Antropocene “incontrollabile”, anche noto come percorso “rosso”, pericolosi meccanismi di retroazione agiscono per aumentare il riscaldamento. In questo caso, uno scenario di emissioni intermedio , come SSP2-4.5, combinato con un’elevata sensibilità climatica, si traduce in un riscaldamento globale inarrestabile.

Intrappolato nelle sabbie mobili

Qualunque sia la traiettoria, il feedback è un fattore determinante. Se il riscaldamento supera determinate soglie, i sistemi stessi della Terra – lo scioglimento del permafrost, l’inaridimento delle foreste, la riduzione dei ghiacci artici – potrebbero innescare un meccanismo di feedback che amplifica il calore.

Gli autori avvertono che in un caso del genere, i meccanismi di feedback naturali potrebbero prevalere sulle nostre emissioni dirette, con un esito davvero “incontrollabile“.

A loro dire, “Siamo già intrappolati in una sorta di ‘sabbie mobili antropoceniche’, dove solo una spinta attiva può liberarci da conseguenze come il riscaldamento globale”.

Gli scienziati concordano sul fatto che, senza l’intervento umano, questo meccanismo di retroazione potrebbe mantenere il pianeta pericolosamente caldo per secoli. Ad esempio, l’IPCC ha rilevato che, se vengono attivati ​​determinati punti critici, l’innalzamento del livello del mare e altri cambiamenti rimarranno elevati per migliaia di anni.

Nonostante le migliori riduzioni delle emissioni, il clima terrestre ha una memoria lunga. Anche se il riscaldamento venisse arrestato, le temperature e il livello del mare rimarrebbero elevati per secoli. Il ghiaccio che si scioglie resta sciolto e gli oceani che si riscaldano rimangono caldi.

Il quadro desolante che emerge dallo studio è il seguente: in assenza di misure di mitigazione incisive, il pianeta potrebbe impiegare migliaia di anni per raffreddarsi nuovamente.

La lunga strada da percorrere

Le nostre azioni attuali avranno effetti notevoli in futuro. Secondo gli scienziati, la finestra di opportunità per mantenere la Terra in uno stato “gestibile” non è ancora chiusa. Possiamo evitare di rimanere intrappolati nelle sabbie mobili solo riducendo urgentemente le emissioni quasi a zero e, se possibile, rimuovendo il carbonio dall’atmosfera.

Sebbene le prospettive indichino alcuni scenari preoccupanti, non sono inevitabili. Abbiamo ancora tempo per agire. Per ogni grammo di carbonio che non emetteremo, il riscaldamento globale sarà minore in futuro.

Lo studio mette in luce una cruda realtà: non possiamo permetterci di essere compiacenti. Anche le piccole ma costanti emissioni che si verificano giorno dopo giorno, se considerate su un arco di migliaia di anni, assumono un impatto enorme.

Chi è al vertice deve rendersi conto che le nostre scelte avranno gravi conseguenze. Se non agiamo, sprofonderemo sempre più nelle sabbie mobili dell’Antropocene e dei suoi impatti climatici. Lavorando insieme per ridurre le emissioni e aumentare la resilienza del pianeta, potremmo contribuire a mantenerlo sulla giusta rotta per il futuro.

Astratto

Sebbene il termine “Antropocene” sia ben consolidato in diverse discipline scientifiche e sfere sociali, le interpretazioni sono varie. Tenendo conto del rifiuto, da parte di una commissione geologica nel 2024, di riconoscere l’Antropocene come epoca geologica e del relativo dibattito scientifico, proponiamo qui una prospettiva orientata al futuro dal punto di vista delle scienze del sistema Terra. Descriviamo diversi percorsi nell’Antropocene fino all’anno 3000, caratterizzandoli sistematicamente in base agli impatti e alle cause. Analizziamo le enormi conseguenze globali delle pressioni antropiche sul sistema Terra e quantifichiamo il corrispondente impegno a lungo termine per il cambiamento. Per quanto riguarda le cause, esploriamo in modo prudente scenari di emissioni ottimistici e intermedi, in combinazione con le sensibilità climatiche ricavate dall’intervallo di probabilità dell’IPCC. Discutiamo anche le implicazioni per la resilienza del sistema Terra che potrebbero tradursi in quelli che definiamo scenari peggiori per gli esiti dell’Antropocene. Concludiamo che, al di là del lento ritmo di recupero climatico naturale che si estende per molti millenni, anche emissioni residue minime e inevitabili, come quelle provenienti dal settore alimentare, rischiano di perpetuare il riscaldamento globale in assenza di altre forzanti antropiche. Una conseguenza è che, se i feedback climatici o del ciclo del carbonio si spostassero verso un rafforzamento del riscaldamento, rischierebbero non solo di esacerbare gli impatti climatici, ma anche di superare in rilevanza le forzanti antropiche. A quel punto, l’influenza umana sull’Antropocene non svolgerebbe più un ruolo dominante.

Riassunto in linguaggio semplice

La maggior parte delle persone ha una comprensione generale e intuitiva del termine “Antropocene”. E sebbene non sia stato formalmente dichiarato come una nuova epoca geologica, è scientificamente chiaro che questi nuovi tempi hanno appena iniziato a manifestarsi pienamente. L’Antropocene sottolinea sia l’enormità dell’impronta umana sulla Terra, sia la sua natura a lungo termine. Quest’ultimo aspetto, tuttavia, è ampiamente sottovalutato dal pubblico. Descriviamo diversi percorsi antropocenici qualitativamente differenti per il prossimo millennio, alcuni dei quali dipendono dalle nostre azioni cumulative come umanità, altri da come il sistema terrestre risponde a queste pressioni umane. Evidenziamo quanto siamo già intrappolati in una metaforica “sabbie mobili antropocenica”, dove solo una trazione attiva può liberarci da conseguenze come il riscaldamento globale, mentre anche una modesta continuazione delle emissioni di gas serra ci manterrà a livelli di riscaldamento elevati. Se la resilienza del sistema terrestre, la naturale capacità tampone, dovesse diminuire significativamente, l’impatto delle nostre azioni diventerebbe ancora più forte. Nel peggiore dei casi, le modifiche ai meccanismi di feedback del sistema terrestre potrebbero addirittura superare in rilevanza l’influenza umana. Ma non siamo ancora a questo punto e possiamo ancora tirarci fuori dalle sabbie mobili.

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