nuovo studio mette in discussione l’idea che il testosterone sia il fattore scatenante dei comportamenti a rischio.

Gli uomini sono più propensi delle donne ad assumersi rischi in situazioni difficili, ma la questione se alla base di ciò vi sia una ragione biologica intrinseca è un interrogativo che i ricercatori si pongono da tempo. Una teoria diffusa suggerisce che livelli più elevati dell’ormone testosterone rendano gli uomini meno avversi al rischio. Tuttavia, un recente studio ha smentito questa ipotesi.

Una revisione di decine di studi con oltre 17.000 partecipanti non ha riscontrato alcun legame affidabile tra il testosterone e la propensione al rischio. Piuttosto che essere determinato da un singolo ormone, il comportamento a rischio sembra derivare da una combinazione di fattori biologici, psicologici e sociali. Una meta-analisi separata, che ha esaminato le differenze di genere, ha rilevato che il legame tra testosterone e propensione al rischio non è più forte negli uomini che nelle donne. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Neuroscience and Behavioral Reviews .

Mettere alla prova la teoria del testosterone

Il testosterone è il principale ormone sessuale maschile e svolge un ruolo chiave nello sviluppo maschile. Viene prodotto principalmente nei testicoli e contribuisce ai cambiamenti che avvengono durante la pubertà, come l’abbassamento della voce, la crescita di peli sul viso e sul corpo e l’aumento della forza muscolare. Sebbene gli uomini abbiano naturalmente livelli più elevati di testosterone, anche le donne lo producono nelle gonadi, le ovaie. Sia gli uomini che le donne hanno bisogno di testosterone per mantenere la salute delle ossa, i livelli di energia, la crescita muscolare e una sana produzione di globuli rossi.

Molti ricercatori hanno individuato nel testosterone un fattore chiave delle differenze di genere nell’avversione al rischio, ovvero la tendenza di una persona a scegliere opzioni più sicure con risultati prevedibili piuttosto che scelte più rischiose che potrebbero offrire maggiori ricompense ma comportano incertezza. Questo comportamento influenza decisioni di ogni tipo, dalla velocità con cui guidiamo, a dove investiamo i nostri soldi e quali attività scegliamo in vacanza, fino a scelte cruciali in politica, relazioni internazionali e politica economica.

Considerato il profondo impatto dell’assunzione e dell’avversione al rischio, gli scienziati hanno dedicato anni a cercare di decifrare questo complesso aspetto del comportamento umano. Mentre alcuni hanno individuato fattori sociali e culturali, altri si sono concentrati sul potenziale fattore biologico. Tuttavia, le evidenze sul testosterone sono state molto contraddittorie. Alcuni studi hanno collegato livelli più elevati di testosterone a una maggiore propensione al rischio, mentre altri non hanno riscontrato alcuna correlazione e altri ancora hanno addirittura rilevato il contrario.

Per dare un senso alla letteratura esistente su questo argomento, i ricercatori hanno condotto una meta-analisi di 52 studi che hanno coinvolto 17.340 partecipanti e che hanno esaminato sia il testosterone che la propensione al rischio. Gli studi inclusi hanno utilizzato un’ampia gamma di metodi di misurazione del testosterone, tra cui approcci diretti come analisi del sangue e della saliva, nonché la somministrazione di ormoni. In tutti gli studi inclusi, la propensione al rischio è stata valutata tramite compiti di gioco d’azzardo, giochi della lotteria e questionari di personalità.

Per aggregare i risultati dei vari studi è stato utilizzato un metodo statistico chiamato meta-analisi multilivello a effetti casuali, tenendo conto delle differenze nella progettazione degli studi e del fatto che molti studi includevano misurazioni multiple. Inoltre, i ricercatori hanno condotto un’analisi separata per determinare se i risultati differissero tra uomini e donne o in base al tipo di compito.

Sebbene gli uomini abbiano naturalmente livelli di testosterone più elevati e tendano ad assumersi più rischi rispetto alle donne, il testosterone non spiega questa differenza di comportamento, poiché non è stata riscontrata alcuna chiara correlazione tra l’ormone e il comportamento stesso. I ricercatori hanno notato che una debole correlazione emergeva solo negli studi che utilizzavano giochi simili alla lotteria, mentre altre misure di assunzione del rischio non mostravano alcuna relazione significativa. Hanno inoltre scoperto che gli studi che utilizzavano misurazioni dirette del testosterone spesso non riportavano alcuna correlazione tra l’ormone e i livelli di assunzione del rischio, mentre gli studi che utilizzavano metodi indiretti, come il rapporto tra la lunghezza delle dita (un indicatore dell’esposizione prenatale al testosterone), erano più propensi a suggerire una possibile associazione.

I risultati dimostrano chiaramente che la propensione al rischio non è determinata esclusivamente dagli ormoni. I ricercatori suggeriscono che tale propensione dipenda probabilmente da un quadro biopsicosociale, che comprende una combinazione della situazione contingente, del modo in cui una persona pensa e si sente, e delle specifiche esigenze del compito. Il dibattito rimarrà probabilmente aperto finché studi futuri non utilizzeranno campioni più ampi, metodi standardizzati di analisi ormonale e misure più coerenti della propensione al rischio.

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