Studi dimostrano che una medicina secolare apporta benefici ai pazienti affetti da insufficienza cardiaca.

Un basso dosaggio di digossina riduce la frequenza dei ricoveri ospedalieri e dei decessi nei pazienti con insufficienza cardiaca. È quanto emerge da tre studi condotti dai cardiologi dell’UMCG Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman e Peter van der Meer. I ricercatori prevedono che queste nuove scoperte porteranno in futuro a modifiche nelle linee guida per il trattamento dell’insufficienza cardiaca, consentendo a un numero maggiore di pazienti di accedere a questo farmaco economico.

La digossina è un glicoside digitalico estratto dalle foglie di digitale, utilizzato principalmente per trattare l’insufficienza cardiaca congestizia e le aritmie (come la fibrillazione atriale). Aumenta la forza di contrazione del cuore (effetto inotropo positivo) e ne riduce la frequenza (effetto cronotropo negativo). Il farmaco ha una finestra terapeutica ristretta e richiede monitoraggio per il rischio di tossicità

L’insufficienza cardiaca è un grave problema di salute. Si stima che oltre 500.000 persone nei Paesi Bassi convivano con l’insufficienza cardiaca. Si prevede che questo numero aumenterà ulteriormente nei prossimi anni. Il cuore di un paziente affetto da insufficienza cardiaca è meno in grado di pompare il sangue in modo efficace, con conseguenti gravi difficoltà respiratorie, affaticamento e ricoveri ospedalieri ripetuti.

Attualmente, il trattamento standard per l’insufficienza cardiaca consiste in una combinazione di quattro diversi farmaci, noti anche come i “Fantastici Quattro”. Per anni, i cardiologi hanno studiato se la digossina potesse rappresentare una valida aggiunta come quinto farmaco. I tre studi condotti presso l’UMCG hanno ora dimostrato che è così. La loro ricerca è stata pubblicata, tra le altre, su Nature Medicine e JAMA ed è stata presentata al Congresso ESC sull’insufficienza cardiaca a Barcellona.

Il 25% in meno di ricoveri ospedalieri

I ricercatori hanno condotto uno studio su 1.000 pazienti olandesi affetti da insufficienza cardiaca, provenienti da 43 diversi centri. Metà dei pazienti ha ricevuto una bassa dose di digossina in aggiunta alla terapia prescritta per una media di tre anni; l’altra metà ha ricevuto un placebo. La digossina ha ridotto significativamente i decessi per malattie cardiovascolari e il peggioramento dell’insufficienza cardiaca (del 19%). Tuttavia, questo effetto non è risultato statisticamente significativo.

Grazie a una meta-analisi che ha incluso due studi precedenti, su una popolazione di pazienti molto più ampia, i ricercatori sono riusciti a stabilire che la digossina apporta un valore aggiunto importante e statisticamente significativo. Ciò si è verificato anche quando somministrata in aggiunta ai quattro farmaci standard per l’insufficienza cardiaca. L’effetto si riflette principalmente in una riduzione media del 25% del numero di ricoveri ospedalieri per insufficienza cardiaca. Anche una bassa dose di digossina si è dimostrata sicura e facile da somministrare.

Maggiori problemi quando si interrompe la digossina

In un terzo studio, i ricercatori hanno monitorato circa 600 dei 1.000 pazienti che avevano ricevuto digossina o placebo. È emerso che i pazienti che avevano assunto digossina e successivamente avevano dovuto interromperne l’assunzione hanno riscontrato un numero significativamente maggiore di problemi nelle prime sei settimane rispetto ai pazienti che non avevano mai assunto il farmaco. Su 288 pazienti, 14 sono stati ricoverati in ospedale o sono deceduti. Sebbene ciò non dimostri direttamente l’efficacia del farmaco, l’effetto è stato considerato notevole e sorprendente, secondo i ricercatori.

Dieci centesimi al giorno

I ricercatori prevedono che i risultati dei tre studi modificheranno le future linee guida per l’insufficienza cardiaca, consentendo a molti più pazienti di utilizzare questo farmaco economico. Ciò è particolarmente significativo perché la digossina esiste da secoli ed è molto conveniente rispetto a molti farmaci moderni per l’insufficienza cardiaca. La digossina costa meno di dieci centesimi al giorno, mentre molti nuovi farmaci per l’insufficienza cardiaca costano diversi euro al giorno.

Perché la digossina e perché a basso dosaggio?

La digossina (digitalis purpurea) è il farmaco più antico ed economico per il trattamento dell’insufficienza cardiaca. Una bassa dose di digossina riduce principalmente diversi meccanismi compensatori avversi nell’insufficienza cardiaca. Ad esempio, inibisce gli ormoni dello stress (come l’adrenalina) nel sangue, il che rappresenta un effetto benefico. In passato, venivano spesso utilizzate dosi più elevate di digossina. Ciò causava una maggiore contrazione delle cellule del muscolo cardiaco, il che si è rivelato controproducente: è preferibile rilassare un muscolo cardiaco indebolito.

Negli ultimi 25-30 anni, sono diventati disponibili diversi farmaci efficaci per l’insufficienza cardiaca. Di conseguenza, l’uso della digossina è gradualmente diminuito: viene prescritta a circa il 15% di tutti i pazienti con insufficienza cardiaca. Studi precedenti avevano già dimostrato che i pazienti trattati con basse dosi di digossina ottenevano risultati migliori rispetto a quelli che ricevevano dosi elevate. Tuttavia, fino a questa nuova ricerca dell’UMCG, non erano stati condotti studi prospettici randomizzati che indagassero e confermassero effettivamente questo dato.

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