Una “via di comunicazione” cellulare nascosta potrebbe rivoluzionare la ricerca sul cancro.

Un team dell’Huntsman Cancer Institute dell’Università dello Utah (the U) ha scoperto un meccanismo molecolare finora sconosciuto attraverso il quale le cellule si scambiano segnali: una scoperta che potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio come si formano i tumori e, nel tempo, a sviluppare nuove strategie terapeutiche.

Nello studio, pubblicato su Nature Structural & Molecular Biology , i ricercatori si concentrano sulla via di segnalazione Hedgehog , un sistema di comunicazione essenziale per lo sviluppo umano che viene frequentemente alterato nel cancro.

“La segnalazione cellulare è come una conversazione che avviene costantemente all’interno del nostro corpo”, afferma Benjamin Myers, Ph.D., ricercatore presso l’Huntsman Cancer Institute, professore associato di scienze oncologiche all’Università dello Utah e autore senior dello studio. “Abbiamo scoperto un nuovo modo in cui questa via trasmette segnali a livello molecolare, e ciò apre la strada a nuove prospettive su come questi messaggi possano essere alterati in caso di malattia.”

Una nuova prospettiva su una via metabolica chiave del cancro.

La via di segnalazione Hedgehog contribuisce a dirigere la crescita e la specializzazione delle cellule durante le prime fasi dello sviluppo. Nella maggior parte dei tessuti adulti, rimane sostanzialmente inattiva, ma quando si attiva nel momento o nel luogo sbagliato, può favorire lo sviluppo di tumori come il carcinoma basocellulare, il tumore più comune in Nord America, e il medulloblastoma, il tumore cerebrale più frequente in età pediatrica.

Per anni, gli scienziati hanno pensato che la via di segnalazione Hedgehog si basasse su un unico schema ben definito. Myers e il suo team dimostrano che la trasmissione del segnale coinvolge un meccanismo molecolare distinto, in cui i componenti chiave della via interagiscono in un modo diverso dai modelli tradizionali.

Utilizzando approcci di biologia strutturale, i ricercatori hanno visualizzato come le molecole chiave della proteina Hedgehog si assemblano e trasmettono informazioni all’interno della cellula, rivelando interazioni che in precedenza erano difficili da individuare.

“Questo tipo di comprensione strutturale ci aiuta a capire non solo che la segnalazione avviene, ma anche come funziona”, afferma Myers. “È fondamentale per progettare terapie più intelligenti e precise in futuro.”

Perché questa scoperta è importante

Comprendere a livello fondamentale i meccanismi di segnalazione cellulare legati al cancro è un passo cruciale verso trattamenti più efficaci. Esistono già farmaci che agiscono sulla via di segnalazione Hedgehog, ma la resistenza e gli effetti collaterali possono limitarne l’efficacia.

“Questa scoperta affina la nostra comprensione di uno dei sistemi di segnalazione più importanti del corpo”, afferma Alana Welm, Ph.D., direttrice senior della ricerca di base presso l’Huntsman Cancer Institute e presidente del Dipartimento di Scienze Oncologiche dell’Università dello Utah. “Con un quadro molecolare più chiaro, i ricercatori possono iniziare a individuare nuove opportunità terapeutiche: approcci più precisi e potenzialmente più efficaci per i pazienti.”

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