Riscontrata una sorprendente differenza cerebrale legata alla psicopatia

Utilizzando la risonanza magnetica (MRI), il team ha scoperto che lo striato era in media circa il 10% più grande negli individui psicopatici rispetto a un gruppo di controllo. Lo striato si trova in profondità nel prosencefalo e svolge un ruolo nella pianificazione del movimento, nel processo decisionale, nella motivazione, nel rinforzo e nel modo in cui il cervello risponde alle ricompense.

La psicopatia è generalmente associata a un modello di personalità egocentrico e antisociale. Le persone con forti tratti psicopatici mostrano spesso una ridotta empatia, scarso rimorso per le azioni dannose e, in alcuni casi, una maggiore probabilità di comportamenti criminali. Non tutte le persone con tratti psicopatici commettono crimini, e non tutte le persone che commettono un crimine sono psicopatiche, ma la ricerca ha costantemente collegato la psicopatia a un rischio maggiore di comportamenti violenti.

Un centro di ricompensa più grande nel cervello

Precedenti ricerche avevano suggerito che lo striato potesse essere insolitamente attivo negli psicopatici, ma non era chiaro se anche le dimensioni di questa regione cerebrale fossero coinvolte. I risultati pubblicati sul Journal of Psychiatric Research hanno fornito ulteriori prove del fatto che la psicopatia non è plasmata solo da esperienze sociali e ambientali. Anche la biologia potrebbe giocare un ruolo.

Per indagare sul collegamento, i ricercatori hanno scansionato il cervello di 120 persone negli Stati Uniti. Hanno anche intervistato i partecipanti utilizzando la Psychopathy Checklist – Revised, una valutazione psicologica ampiamente utilizzata e progettata per misurare i tratti psicopatici.

La professoressa associata Olivia Choy, della Facoltà di Scienze Sociali della NTU, neurocriminologa e coautrice dello studio, ha affermato: “I risultati del nostro studio contribuiscono ad ampliare le nostre conoscenze su ciò che è alla base del comportamento antisociale, come la psicopatia. Abbiamo scoperto che, oltre alle influenze dell’ambiente sociale, è importante considerare che possono esserci differenze biologiche, in questo caso, nelle dimensioni delle strutture cerebrali, tra individui antisociali e non antisociali”.

I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio in che modo la biologia contribuisce ai comportamenti antisociali e criminali. Nel tempo, tale conoscenza potrebbe contribuire a perfezionare le teorie del comportamento e a orientare i futuri approcci in materia di politiche, prevenzione e trattamento.

Cosa può rivelare lo striato sul rischio e la ricompensa

Lo striato fa parte dei gangli della base, un gruppo di ammassi di neuroni situati in profondità nel cervello. I gangli della base ricevono informazioni dalla corteccia cerebrale, che contribuiscono a controllare il pensiero, il comportamento sociale e la capacità di decidere quali informazioni sensoriali meritano attenzione.

Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno riconosciuto sempre più che lo striato non è coinvolto solo nel movimento e nel sistema di ricompensa. Potrebbe anche essere collegato al comportamento sociale e alle difficoltà nelle interazioni sociali.

Confrontando le scansioni MRI con i risultati delle valutazioni della psicopatia, i ricercatori hanno scoperto che uno striato più grande era collegato a un maggiore bisogno di stimolazione, tra cui la ricerca di emozioni forti, l’eccitazione e il comportamento impulsivo. Nello studio pubblicato, la ricerca di stimolazione e l’impulsività spiegavano in parte la relazione tra volume dello striato e psicopatia, rappresentando il 49,4% dell’associazione.

Il professor Adrian Raine, dei dipartimenti di criminologia, psichiatria e psicologia dell’Università della Pennsylvania e coautore dello studio, ha affermato: “Poiché le caratteristiche biologiche, come le dimensioni dello striato, possono essere ereditate dai genitori ai figli, questi risultati forniscono ulteriore supporto alle prospettive neuroevolutive della psicopatia, secondo le quali il cervello di questi criminali non si sviluppa normalmente durante l’infanzia e l’adolescenza”.

Tratti psicopatici al di fuori della popolazione carceraria

Una caratteristica importante dello studio è stata l’inclusione di persone provenienti dalla comunità, anziché concentrarsi esclusivamente sulla popolazione carceraria. Ciò ha permesso ai ricercatori di esaminare i tratti psicopatici in un gruppo più ampio di individui.

Il professor Robert Schug della Scuola di Criminologia, Giustizia Penale e Gestione delle Emergenze della California State University di Long Beach, coautore dello studio, ha affermato: “L’utilizzo della Psychopathy Checklist – Revised in un campione della popolazione generale rappresenta un approccio scientifico innovativo: ci aiuta a comprendere i tratti psicopatici in individui che non si trovano in carcere, ma in coloro che vivono quotidianamente tra noi”.

I ricercatori hanno anche esaminato 12 donne incluse nel campione di studio. Hanno riferito che, per la prima volta, la psicopatia è stata collegata a un ingrossamento dello striato nelle donne adulte, oltre che negli uomini. Il campione femminile era ridotto, quindi il risultato necessita di ulteriori studi, ma suggerisce che lo stesso schema cerebrale potrebbe non essere limitato agli uomini.

Nel normale sviluppo umano, lo striato tende a ridursi con la crescita del bambino. Questo schema suggerisce la possibilità che la psicopatia possa essere collegata a differenze nello sviluppo cerebrale durante l’infanzia e l’adolescenza.

Lo sviluppo cerebrale e l’ambiente potrebbero essere entrambi importanti.

Il professor Choy ha aggiunto: “È ancora necessaria una migliore comprensione dello sviluppo dello striato. Probabilmente molti fattori contribuiscono a spiegare perché un individuo è più predisposto a manifestare tratti psicopatici rispetto a un altro. La psicopatia può essere collegata a un’anomalia strutturale del cervello, che potrebbe essere di natura evolutiva. Allo stesso tempo, è importante riconoscere che anche l’ambiente può influenzare la struttura dello striato.”

Il professor Raine ha aggiunto: “Abbiamo sempre saputo che gli psicopatici si spingono all’estremo per ottenere ricompense, anche attraverso attività criminali che coinvolgono beni, sesso e droga. Ora stiamo scoprendo una base neurobiologica di questo comportamento impulsivo e stimolante, ovvero un ingrossamento dello striato, un’area cerebrale chiave coinvolta nel sistema di ricompensa.”

Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Psychiatric Research con il titolo “Un volume striatale maggiore è associato a un aumento della psicopatia nell’età adulta”.

Ricerche successive indicano una rete cerebrale più ampia

A partire dallo studio del 2022, la ricerca ha continuato a esplorare la relazione tra psicopatia, struttura cerebrale e reti neurali. Uno studio del 2025 pubblicato su European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience ha esaminato 39 uomini adulti con diagnosi di psicopatia e ha riscontrato che i tratti di vita antisociale erano associati a una riduzione del volume in diverse regioni cerebrali, tra cui parti dei gangli della base, del talamo, del prosencefalo basale, del ponte, del cervelletto, della corteccia orbitofrontale, della corteccia dorsolaterale frontale e della corteccia insulare. I ricercatori hanno concluso che questi risultati indicano alterazioni nei circuiti fronto-sottocorticali coinvolti nel controllo del comportamento.

Un’altra analisi del 2025, pubblicata su Neuroscience and Biobehavioral Reviews, ha esaminato 38 studi di neuroimaging funzionale sulla psicopatia. Sebbene i singoli studi indicassero spesso diverse aree cerebrali, i risultati sembravano convergere verso una rete cerebrale funzionale condivisa, che coinvolgeva la rete di default e le regioni sottocorticali. Gli autori hanno sostenuto che la psicopatia potrebbe essere meglio compresa attraverso una visione a livello di rete del cervello, piuttosto che concentrandosi su una singola regione.

Nel complesso, questi risultati più recenti aggiungono sfumature allo studio sullo striato del 2022. La scoperta dell’ingrossamento dello striato rimane un indizio importante, soprattutto per il ruolo dello striato nella ricompensa, nella stimolazione e nell’impulsività. Tuttavia, la psicopatia riflette probabilmente un quadro più ampio di differenze cerebrali che coinvolgono la motivazione, l’elaborazione emotiva, il controllo degli impulsi e il comportamento sociale.

La professoressa associata Andrea Glenn del Dipartimento di Psicologia dell’Università dell’Alabama, che non ha partecipato allo studio del 2022, ha affermato: “Replicando ed estendendo lavori precedenti, questo studio rafforza la nostra convinzione che la psicopatia sia associata a differenze strutturali nello striato, una regione cerebrale importante in una varietà di processi fondamentali per il funzionamento cognitivo e sociale. Saranno necessari ulteriori studi per comprendere i fattori che possono contribuire a queste differenze strutturali.”

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché lo striato possa essere ingrossato nelle persone con tratti psicopatici. Ricerche future potrebbero contribuire a chiarire come genetica, sviluppo, esperienze di vita e ambiente interagiscano per plasmare i sistemi cerebrali coinvolti nella ricerca della ricompensa, nel controllo degli impulsi e nel comportamento antisociale.

Studi precedenti hanno riportato in modo incoerente un aumento del volume dello striato negli adulti con psicopatia . Una meta-analisi qui presentata indica una dimensione dell’effetto complessiva di d = 0,44. Tuttavia, esiste una variabilità nei risultati e rimangono interrogativi sulle condizioni cliniche confondenti e sulla generalizzabilità alle donne. Questo studio verifica l’ipotesi che i volumi dello striato siano aumentati negli adulti con tratti psicopatici e che questa relazione sia mediata dalla ricerca di stimolazione e dall’impulsività. Il volume dello striato è stato valutato mediante risonanza magnetica in 108 uomini adulti residenti nella comunità, insieme alla psicopatia, utilizzando la Psychopathy Checklist – Revised. Analisi esplorative secondarie sono state condotte su un piccolo campione di donne. Le analisi di correlazione hanno mostrato che un aumento del volume dello striato era associato a un maggior numero di tratti psicopatici ( p = 0,001). Gli effetti sono stati osservati per tutte le regioni dello striato, controllando per età, dipendenza e abuso di sostanze, disturbo antisociale di personalità e disturbo da deficit di attenzione e iperattività , avversità sociali e volume cerebrale totale. Un’analisi di 18 individui psicopatici ha mostrato che i volumi striatali erano aumentati del 9,4% rispetto a 18 controlli abbinati ( p = 0,01). La psicopatia nelle donne era anche significativamente associata a un aumento del volume striatale ( p = 0,02). La ricerca di stimoli e l’impulsività hanno parzialmente mediato la relazione striato-psicopatia, rappresentando il 49,4% di questa associazione. I risultati di questi due campioni replicano e ampliano gli studi iniziali che indicavano un ingrossamento dello striato negli adulti con psicopatia , producendo una dimensione dell’effetto aggiornata di d = 0,48. I risultati sono coerenti con l’idea che le anomalie striatali negli individui con psicopatia riflettano in parte un aumento della ricerca di sensazioni e dell’impulsività e supportano l’ipotesi di un’elaborazione anomala della ricompensa nella psicopatia.