Scoperta una nuova specie di ragno “dal volto sorridente” nell’Himalaya indiano.

Vivace, minuscolo e con un sorriso rosso acceso sul dorso, il ragno dalla faccia sorridente è uno degli aracnidi più famosi e riconoscibili al mondo. Per oltre un secolo, si è creduto che questa creatura dall’aspetto allegro fosse un abitante esclusivo delle isole Hawaii, una curiosità biologica che non si trova in nessun altro luogo sulla Terra.

Quando i ricercatori dell’Istituto di Ricerca Forestale e del Museo Regionale di Storia Naturale scoprirono una nuova specie di ragno con lo stesso inconfondibile sorriso tra le montagne dell’Uttarakhand, in India, seppero subito come chiamarlo: Theridion himalayana, il ragno himalayano dalla faccia sorridente.

“La scoperta è stata casuale perché la nostra ricerca era [originariamente] incentrata sulle formiche”, ha affermato Devi Priyadarshini, scienziata del Museo Regionale di Storia Naturale e coautrice dello studio.

“Il mio coautore, Ashirwad Tripathy, continuava a mandarmi ragni provenienti da regioni di alta quota per l’identificazione. Così, un bel giorno, quando mi ha mostrato questa immagine del lato inferiore di una foglia di Daphniphyllum, sono rimasto pietrificato dallo stupore perché avevo visto il ragno hawaiano durante il mio master, e ho capito subito che avevamo fatto centro per via della sua sorprendente somiglianza. Gli ho chiesto di mandarmi tutte le varianti morfologiche che avesse trovato, e questo ha portato alla scoperta nei mesi successivi, a partire da ottobre 2023.”

Priyadarshini ha aggiunto di essere sempre stata interessata a studiare i ragni d’alta quota perché il paesaggio e la vegetazione sono molto diversi lì rispetto alle pianure.

“Questo è sembrato quasi un punto di partenza per esaminare altre specie polimorfiche di questa regione.” Ashirwad ha anche affermato che potremmo trovare ulteriori variazioni nella specie se le indagini potessero essere condotte in modo più approfondito.

Il nome della specie, himalayana, è un omaggio alla catena montuosa dove il ragno è stato trovato ad altitudini superiori ai 2.000 metri sul livello del mare.

“Abbiamo scelto il nome Himalayana per la specie perché entrambi volevamo rendere omaggio alle imponenti catene montuose dell’Himalaya, che si ergono maestose non solo a guardia del nostro paese, ma anche a custodire una ricca biodiversità”, ha affermato Ashirwad.

“Dato che questo ragno era il primo polimorfico di questa regione, abbiamo deciso di farne un omaggio alle straordinarie catene montuose.”

La ricerca , pubblicata sulla rivista ad accesso aperto Evolutionary Systematics , ha identificato 32 diverse varianti di colore, o “morfotipi”, della specie, raccolte in tre località dell’Uttarakhand: Makku, Tala e Mandal.

L’analisi del DNA ha rivelato una variazione genetica di circa l’8,5% rispetto al ragno hawaiano dalla faccia sorridente, confermando che si tratta di una linea evolutiva separata, sviluppatasi indipendentemente in Asia.

Sebbene i motivi sorridenti siano sorprendenti, il loro scopo preciso rimane un mistero. “La ragione alla base dell’espressione del polimorfismo è molto complessa e singolare”, ha spiegato Priyadarshini.

“Questi disegni li aiutano sicuramente a sopravvivere meglio in natura, cosa che è comprensibile a prima vista, ma il motivo per cui ricorrono a tali disegni sul dorso e quale ruolo funzionale svolgano esattamente nel loro ciclo vitale è ancora da decifrare. Questo è sicuramente indicativo di un mistero genetico più profondo.”

Ashirwad ha anche menzionato che la specie di ragno era circondata da creature che presentavano motivi di colore simili sul corpo.

Lo studio ha inoltre rilevato che questi ragni si trovano frequentemente sulle piante di zenzero (specie Hedychium), replicando il comportamento dei loro cugini hawaiani. Poiché lo zenzero non è originario delle Hawaii, i ricercatori sono incuriositi da questa connessione evolutiva.

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