C’è un vecchio detto che recita: “Siamo ciò che mangiamo”, a significare che il cibo che consumiamo contribuisce a costruire il nostro corpo e ad alimentare la nostra mente. Lo stesso vale oggi come lo era un tempo. Quando si parla di primi esseri umani, studiare cosa mangiavano e come si procuravano cibo di alta qualità, come la carne, può aiutarci a capire come si sono evoluti i loro cervelli e come hanno iniziato a prendere forma i loro comportamenti sociali.
Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences rivela che i nostri antenati non erano semplici spazzini fortunati. Erano anche abili raccoglitori che elaboravano, raccoglievano e condividevano ripetutamente risorse animali in ambienti diversi.
I ricercatori sono giunti a questa conclusione dopo aver studiato fossili animali risalenti a 1,6 milioni di anni fa provenienti dalla Formazione di Koobi Fora , un sito fossilifero nel Kenya settentrionale. Gli antichi esseri umani che vivevano in quel periodo non si limitavano a mangiare ciò che trovavano. Macellavano, trasportavano e lavoravano il cibo in modo sistematico e intensivo.
Il team ha studiato oltre 1.000 esemplari di ossa fossilizzate, prevalentemente di antilopi e altri animali erbivori. Utilizzando potenti ingrandimenti, hanno esaminato i segni microscopici presenti sulle ossa, come graffi e incavi, per stabilire se fossero stati prodotti da strumenti di pietra o dai denti di predatori.
l ritrovamento di segni di taglio netti al centro delle ossa delle gambe suggerisce che questi esseri umani probabilmente si avvicinavano alle carcasse quando contenevano ancora molta carne. “Questi modelli indicano che i primi Homo accedevano alle carcasse in fase precoce e lavoravano intensamente gli arti trasportati, con un minimo coinvolgimento dei carnivori”, ha scritto il team nel suo articolo.
Sia i segni di taglio che quelli di martellamento sulle ossa suggeriscono che i nostri antenati rimuovevano sistematicamente la carne e rompevano le ossa per estrarne i nutrienti.
La maggior parte dei resti rinvenuti in questo sito erano ossa delle zampe, il che, secondo gli autori dello studio, dimostra che i primi esseri umani trasportavano i tagli di carne migliori in zone più sicure dove potevano consumarli in pace. Se un animale muore e viene mangiato sul posto, è normale trovarne lo scheletro completo.
Tuttavia, gli scienziati hanno trovato più ossa carnose degli arti che teschi o vertebre, il che indica che gli esseri umani non si fermavano sul luogo dell’uccisione, il che potrebbe averli resi vulnerabili ai predatori più grandi. Al contrario, il ritrovamento suggerisce che le parti della carcassa venissero trasportate in aree a minor rischio, come luoghi riparati vicino all’acqua.
Circa 1,6 milioni di anni fa, l’area che oggi costituisce la Formazione Koobi Fora comprendeva ambienti diversi, tra cui vaste praterie e pianure alluvionali densamente vegetate. “Una strategia coerente di sfruttamento delle carcasse è stata mantenuta nonostante l’eterogeneità ambientale e i mutevoli regimi competitivi”, hanno aggiunto gli scienziati.
Nutrire la mente
Gli autori dello studio ritengono che un accesso affidabile a cibo di alta qualità possa aver contribuito a fornire l’energia necessaria per l’evoluzione di cervelli più grandi nel corso del tempo e possa anche aver favorito la successiva comparsa di comportamenti sociali più complessi negli esseri umani.
Le principali transizioni evolutive nel genere Homo (ad esempio, l’aumento delle dimensioni del cervello e la complessità del comportamento sociale) sono legate alla dipendenza da alimenti di alta qualità. L’aumento del consumo di carne ha probabilmente contribuito a questo cambiamento, ma non è ancora chiaro se gli ominidi abbiano adottato strategie di acquisizione e lavorazione delle carcasse in modo coerente nel tempo e nei diversi ambienti. La Formazione Koobi Fora copre gran parte del Pliocene-Pleistocene ed è fondamentale per ricostruire l’ecologia dei primi Homo . Tuttavia, la ricerca zooarcheologica si è concentrata quasi esclusivamente sul Membro Okote (da ~1,56 a 1,38 milioni di anni fa), mentre il Membro KBS (da ~1,87 a 1,56 milioni di anni fa) ha restituito importanti fossili di ominidi, ma relativamente pochi assemblaggi faunistici altrettanto ben conservati per analisi simili. Presentiamo un’analisi di FwJj 80 (~1,6 milioni di anni fa), un assemblaggio del Membro KBS che conserva resti di fauna macellata associati a fossili di primi Homo . I risultati mostrano che i comportamenti documentati nel membro Okote, tra cui l’accesso precoce alle carcasse, il trasporto selettivo degli arti e l’estrazione sistematica del midollo all’interno degli ambienti ripariali, erano praticati anche a FwJj 80. Ciò fornisce la prova più completa e sistematicamente analizzata di tali comportamenti all’interno del membro KBS, dimostrando la continuità nei modelli di sfruttamento delle carcasse tra i membri KBS e Okote. I confronti con FLK Zinj (~1,84 Ma, Tanzania) e Kanjera South (~2,0 Ma, Kenya) dimostrano una nicchia di foraggiamento coerente sostenuta in vari contesti ambientali, sottolineando la flessibilità comportamentale come centrale per la sopravvivenza precoce dell’Homo . Il successo evolutivo
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