Quando una balena muore, può verificarsi un fenomeno naturale molto particolare. La carcassa può galleggiare in superficie per un certo periodo, attirando squali e altri predatori. Man mano che si decompone, può iniziare ad affondare, sprofondando nell’acqua fino a depositarsi sul fondale marino, dove gli animali spazzini degli abissi se ne cibano.
Le testimonianze scientifiche sui “resti di balene” sono scarse e frammentarie. Tuttavia, un team di ricercatori, guidato da Xiaotong Peng dell’Accademia cinese delle scienze, ha scoperto una vasta e antica necropoli di balene nella Zona Diamantina, nell’Oceano Indiano sudorientale.
Il sito, descritto in un nuovo articolo pubblicato su Nature , risale a oltre 5 milioni di anni fa ed è uno degli ecosistemi di carcasse di balena più profondi conosciuti al mondo.
Una scoperta delle dimensioni di una balena in mezzo all’oceano.
Durante una speciale missione subacquea nel febbraio 2023 a bordo di un sommergibile chiamato Fendouzhe, il team di scienziati ha scoperto numerosi scheletri e fossili di balena parzialmente sepolti nei sedimenti sul fondale marino.
In seguito alla scoperta iniziale, il team ha effettuato altre 32 immersioni sul fondale marino nel corso del mese successivo, mappando l’estensione della necropoli.
Si estendeva per 1.200 chilometri (746 miglia) lungo il fondale marino a profondità comprese tra 4.200 e 7.000 metri (13.780 e 22.966 piedi). Conteneva 476 fossili di balena, oltre a cinque carcasse di balena ancora attive.
Questi accumuli di carcasse di balene pullulavano di creature dall’aspetto bizzarro, tra cui meduse, ofiure e vermi perforatori di ossa, molte delle quali potrebbero essere nuove per la scienza, secondo i ricercatori.
Dai 43 fossili recuperati, il team ha identificato cinque specie di balene dal becco, tra cui la balena dal becco di Andrews (Mesoplodon bowdoini) e la balena dai denti a nastro (Mesoplodon layardii), note per abitare la regione, e una specie di balena con fanoni: la balenottera boreale (Balaenoptera borealis).
Il ritrovamento più importante è stato quello di una balenottera minore antartica morta, lunga 5 metri, che il team ha identificato grazie alla particolare forma dell’osso dell’orecchio e all’analisi genetica. Il team ha anche identificato una nuova specie di balena, Pterocetus diamantinae, ora estinta.
La datazione isotopica , che utilizza il decadimento degli isotopi radioattivi , ha rivelato che i fossili più antichi del sito risalgono a circa 5,3 milioni di anni fa.
L’elevata concentrazione di resti di balene nella regione solleva interrogativi su come si sia formato esattamente questo cimitero marino. Gli autori ipotizzano che la ragione sia probabilmente da ricercare nella topografia a forma di V della Zona Diamantina, che convoglia le carcasse sul fondale marino, oltre al fatto che numerose specie di balene dal becco, note per le loro immersioni profonde, popolano questa parte dell’oceano.
Un promemoria di quanto poco sappiamo
Questo lavoro approfondisce la nostra comprensione delle carcasse di balene e degli incredibili ecosistemi che esse sostengono. Inoltre, approfondisce la nostra conoscenza dei cetacei dal becco, specie che vivono solitamente in mare aperto e che si immergono regolarmente fino a 1 chilometro di profondità, trattenendo il respiro per più di un’ora.
Il ritrovamento di fossili risalenti a 5 milioni di anni fa offre una finestra evolutiva sulla storia dei cetacei dal Pliocene ai giorni nostri.
Questa ricerca è anche un umile promemoria di quanto poco sappiamo degli abissi marini e di come, quando cerchiamo qualcosa, potremmo trovarla, e molto di più.
Abstract
Le carcasse di balena sono oasi di biodiversità sui fondali marini, tuttavia la loro documentazione proveniente dagli oceani è rimasta scarsa e frammentaria 6 , 7 In questo studio, riportiamo la scoperta di una vasta necropoli di balene nella Zona Diamantina (a una profondità compresa tra 4.616 e 7.001 metri), che si estende per circa 1.200 km lungo il fondale marino dell’Oceano Indiano sudorientale. Quest’area presenta un accumulo profondo ed esteso, comprendente cinque comunità naturali di carcasse di balene e 476 cetacei fossili. Dimostriamo che le carcasse ospitano comunità specializzate dominate da ofiure, vermi perforatori di ossa e bivalvi chemiosintetici, e che la documentazione fossile in quest’area comprende sia balene dal becco estinte, sia specie viventi che estinte, che si immergono in profondità. La datazione isotopica mostra che le carcasse di balene in questa regione si sono verificate almeno 5,3 milioni di anni fa. Queste scoperte ridefiniscono la comprensione dei limiti e della biogeografia degli ecosistemi di carcasse di balene e stabiliscono alcuni fondali marini profondi come archivio fossile per tracciare l’evoluzione dei cetacei nel corso del tempo geologico.
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