Le api da miele hanno le proprie traiettorie di volo personali e le percorrono con una precisione sorprendente.

Lo studio è stato condotto dal neurobiologo e biologo comportamentale Prof. Dr. Andrew Straw, il cui team ha utilizzato un drone per monitorare gli spostamenti delle api mellifere tra il loro alveare e una fonte di cibo situata a circa 120 metri di distanza in un contesto agricolo.

Per tracciare gli insetti durante il volo, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata “Fast Lock-On (FLO) Tracking“, sviluppata dal gruppo di ricerca di Straw. Il metodo prevede l’applicazione di un minuscolo marcatore riflettente a ciascuna ape. Un computer montato sul drone analizza la luce riflessa ed è in grado di identificare e tracciare un’ape in pochi millisecondi durante il volo.

Le osservazioni hanno rivelato che ogni ape segue il proprio percorso preferito e lo mantiene con eccezionale precisione sia all’andata che al ritorno. Le api sembrano inoltre utilizzare le caratteristiche del paesaggio circostante per orientarsi.

“Il nostro sistema di tracciamento permette per la prima volta di registrare traiettorie di volo 3D ad alta risoluzione delle api mellifere in ambienti naturali”, spiega Straw. “Le nostre registrazioni dimostrano che ogni ape ha il suo percorso preferito e lo percorre con grande precisione. Si potrebbe quasi dire che ogni ape ha una sua personalità.”

Come le api utilizzano i punti di riferimento per orientarsi

I ricercatori hanno analizzato 255 traiettorie di volo registrate nei pressi di Kaiserstuhl, in Germania. L’area di studio comprendeva siepi, un campo di mais e un albero che si frapponeva tra l’alveare e la fonte di cibo, impedendo un percorso diretto.

“Abbiamo riscontrato un elevato grado di precisione nelle traiettorie di volo. Le singole api ripetevano le loro traiettorie di volo in modo quasi identico in diversi voli. Spesso si discostavano di pochi centimetri dai percorsi precedenti”, sottolinea Straw.

Il comportamento di volo più costante si è verificato in prossimità di elementi paesaggistici prominenti, in particolare l’albero. La maggiore variabilità si è osservata quando le api volavano sopra il campo di mais, dove il paesaggio offriva meno indizi visivi distinti.

“I nostri risultati suggeriscono che i punti di riferimento visivi aiutano le api a orientarsi e aumentano la precisione delle loro traiettorie di volo”, spiega Straw. Al contrario, l’incertezza delle api aumenta in ambienti visivamente monotoni.

Navigazione delle api contro la danza dell’addome

I risultati hanno inoltre fatto nuova luce sulla famosa danza dell’addome, il comportamento che le api utilizzano per comunicare la posizione delle fonti di cibo agli altri membri della colonia.

“Era già noto che le informazioni direzionali contenute nella danza dell’addome non sono del tutto accurate”, spiega Straw. Per le fonti di cibo a circa 100 metri di distanza, le informazioni direzionali della danza dell’addome possono deviare di circa 30 gradi.

La nuova ricerca suggerisce che questa mancanza di precisione nella danza non sia il risultato di scarse capacità di orientamento. Al contrario, le api sembrano essere molto più precise quando si spostano in luoghi che già conoscono.

“La nostra ricerca ha dimostrato che le singole api si orientano con molta più precisione verso destinazioni che conoscono bene. Anche laddove le loro traiettorie di volo variano maggiormente, si discostano dal loro percorso individuale solo di pochi gradi. I nostri risultati ci permettono di concludere che l’imprecisione della danza dell’addome non è dovuta alle limitate capacità di orientamento delle api. Piuttosto, i singoli animali sono orientati spazialmente con molta più precisione di quanto la loro comunicazione tramite la danza lascerebbe intendere”

Punti salienti

•È stato utilizzato un drone multicottero per tracciare i voli delle api in tre dimensioni

•In paesaggi strutturati, le api mellifere seguono traiettorie di volo precise e peculiari.

•La variabilità dei voli è minore in prossimità dei punti di riferimento e maggiore più lontano.

•La precisione della danza dell’addome è inferiore alla precisione del volo, quindi non è limitata dalla memoria.

Riepilogo

Le api mellifere volano regolarmente per centinaia o migliaia di metri tra il loro alveare e i luoghi di foraggiamento prestabiliti. Per percorrere queste lunghe distanze, è noto che combinano l’uso di punti di riferimento e integrazione del percorso e si ipotizza che contribuiscano a costruire una mappa cognitiva.  A causa delle difficoltà tecniche intrinseche al tracciamento di questi piccoli insetti, ottenere misurazioni tridimensionali ad alta risoluzione della precisione di navigazione individuale, e quindi una comprensione dettagliata delle loro strategie, si è rivelato difficile. In questo studio, utilizziamo un innovativo sistema di tracciamento basato su droni multicottero. Abbiamo misurato le traiettorie di volo individuali delle api in un paesaggio agricolo strutturato con una risoluzione spaziale e temporale senza precedenti. Sebbene le api potessero scegliere tra molteplici percorsi, abbiamo scoperto che le singole api seguono traiettorie idiosincratiche con una precisione sorprendente e ripetibile. La variabilità delle traiettorie di volo era massima nelle regioni visivamente rade e minima in prossimità di punti di riferimento prossimali prominenti. Inoltre, le strategie individuali differivano: alcune api volavano direttamente verso l’alveare prima di manovrare attorno a un albero specifico, mentre altre volavano direttamente verso uno spazio tra una siepe e l’albero. Pertanto, ogni animale varia nel modo in cui utilizza le informazioni visive e seleziona tra le diverse strategie comportamentali. Il livello di precisione mostrato dalle loro traiettorie di volo supera quello riportato nella danza dell’addome, il che implica che la variabilità della danza non riflette un limite nella rappresentazione spaziale di base dell’ape. I nostri risultati dimostrano la notevole precisione della navigazione individuale delle api e illustrano il potenziale di questo nuovo metodo di tracciamento basato su droni per far luce sui meccanismi comportamentali su piccola scala in un ampio spettro di ecologia e cognizione delle api.

 

Rachael Stentiford, Michael J.M. Harrap, Victor V. Titov, Stephan Lochner, Andrew D. Straw. Precise, individualized foraging flights in honeybees revealed by multicopter drone-based tracking. Current Biology, 2026; 36 (5): 1320 DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.045