Uno squalo bianco ha riacceso un mistero mediterraneo vecchio di 160 anni.

Il 20 aprile 2023, alcuni pescatori locali hanno catturato accidentalmente un giovane squalo bianco (Carcharodon carcharias) al largo della costa orientale della penisola. Lo squalo misurava circa 210 centimetri di lunghezza e pesava tra gli 80 e i 90 chilogrammi. Sebbene gli squali bianchi siano tra gli animali marini più riconoscibili al mondo, gli avvistamenti in questa parte del Mediterraneo sono eccezionalmente rari.

La cattura insolita ha spinto i ricercatori ad esaminare documenti storici risalenti al periodo compreso tra il 1862 e il 2023. I risultati sono stati raccolti in una revisione completa pubblicata sulla rivista ad accesso aperto Acta Ichthyologica et Piscatoria .

I grandi squali bianchi “fantasma” del Mediterraneo

Combinando la recente cattura dello squalo con 160 anni di dati documentati, i ricercatori hanno concluso che gli squali bianchi continuano ad abitare le acque del Mediterraneo, anche se vengono avvistati raramente.

Gli scienziati descrivono la popolazione mediterranea come una popolazione “fantasma” a causa della rarità degli avvistamenti. Gli squali sembrano persistere nella regione rimanendo perlopiù invisibili, il che rende difficile studiarli e monitorarli.

Attualmente la specie è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), che classifica le specie in base al rischio di estinzione. Si ritiene che le popolazioni di squalo bianco siano in declino, il che rende ancora più importante comprendere dove questi animali sono ancora presenti e come utilizzano il loro habitat.

Perché uno squalo giovane è importante

Per i ricercatori, l’età dello squalo può essere altrettanto importante quanto l’avvistamento stesso.

“Determinare la presenza di esemplari giovani è di particolare importanza”, afferma il dottor José Carlos Báez, ricercatore principale dello studio. “Il ritrovamento di esemplari giovani solleva il dubbio che nella regione sia in corso una riproduzione attiva“. Ha inoltre formulato un’ipotesi.

In altre parole, il ritrovamento di uno squalo giovane potrebbe suggerire che gli squali bianchi non si limitano a transitare nelle acque del Mediterraneo. Ciò solleva la possibilità che la riproduzione avvenga ancora da qualche parte nella regione, sebbene siano necessarie ulteriori prove per confermarlo.

Avvistamenti rari in oltre 160 anni

Dallo studio è emerso che, nel corso dei decenni, si sono susseguite segnalazioni, seppur sporadiche, di avvistamenti di squali bianchi nelle acque spagnole del Mediterraneo. Gli avvistamenti rimangono eventi rari, ma la lunga storia documentata suggerisce che la specie abbia mantenuto una presenza nella zona, anziché scomparire completamente.

Poiché gli squali bianchi sono animali molto mobili, capaci di percorrere grandi distanze, determinare le dimensioni e lo stato delle popolazioni regionali può essere difficile. Ogni avvistamento confermato fornisce quindi informazioni preziose su dove questi predatori sono ancora presenti.

Comprendere la paura degli squali bianchi

Pochi animali marini suscitano tanto fascino e timore quanto il grande squalo bianco. La cultura popolare ha spesso ritratto questa specie come una minaccia pericolosa, contribuendo a una reputazione che molti scienziati ritengono esagerata.

Il dottor Báez cita la celebre osservazione di H.P. Lovecraft secondo cui “l’emozione più antica e più forte dell’umanità è la paura, e la forma di paura più antica e più forte è la paura dell’ignoto”. Egli ritiene che la conoscenza scientifica sia uno dei modi più efficaci per sfidare le idee sbagliate.

“Facendo luce sulla biologia e l’ecologia del grande squalo bianco, la ricerca può contribuire a sostituire i miti infondati con una reale comprensione.”

Perché gli squali bianchi sono importanti

I ricercatori sottolineano che i programmi di monitoraggio a lungo termine saranno essenziali per approfondire la conoscenza degli squali bianchi nel Mediterraneo. La combinazione degli avvistamenti tradizionali con tecnologie moderne come il tracciamento satellitare potrebbe fornire un quadro più chiaro dei loro spostamenti, del loro comportamento e delle loro esigenze di conservazione.

In quanto predatori all’apice della catena alimentare, gli squali bianchi occupano i livelli più alti delle reti trofiche marine. Questi animali contribuiscono a mantenere l’equilibrio ecologico influenzando le popolazioni e il comportamento di altre specie. Sono inoltre predatori pelagici altamente migratori, il che significa che trascorrono gran parte della loro vita viaggiando nelle acque oceaniche aperte e possono trasferire energia e nutrienti su vaste aree geografiche.

“L’idea principale che voglio trasmettere al pubblico è che questi grandi animali marini svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini. Essendo specie pelagiche altamente migratorie, ridistribuiscono energia e nutrienti su vaste distanze. Fungono da spazzini della natura: nutrendosi di carogne, mantengono puliti gli ecosistemi. Persino dopo la morte, la loro discesa verso il fondale marino fornisce un apporto vitale di nutrimento per le comunità degli abissi”, conclude Báez.

Per ora, il ritrovamento di un singolo giovane squalo ha dato nuova linfa a un mistero di lunga data. Sebbene i grandi squali bianchi del Mediterraneo rimangano sfuggenti, le prove suggeriscono che non siano scomparsi. Al contrario, questi leggendari predatori potrebbero ancora pattugliare silenziosamente le acque della regione, perlopiù inosservati.

José Carlos Báez, Miguel A. Puerto, Davinia Torreblanca, José L. Varela, Leila Carmona, David Macías. New record of white shark, Carcharodon carcharias (Elasmobranchii, Lamniformes, Lamnidae), from the Mediterranean Spanish coast. Acta Ichthyologica et Piscatoria, 2026; 56: 27 DOI: 10.3897/aiep.56.173786