Uno studio di Yale rileva che quasi la metà degli anziani ha avuto un miglioramento con l’età

Invecchiare non significa sempre declino

Quasi la metà degli anziani partecipanti a un importante studio di Yale ha effettivamente migliorato le proprie capacità cognitive, la propria forza fisica o entrambe le cose nel corso del tempo Tuttavia, una nuova ricerca dell’Università di Yale dipinge un quadro molto più ottimistico. Lo studio ha scoperto che molti anziani in realtà migliorano nel tempo e che le loro convinzioni sull’invecchiamento possono svolgere un ruolo importante in questi progressi.

Basandosi su oltre un decennio di dati provenienti da un ampio studio rappresentativo a livello nazionale sugli anziani americani, i ricercatori hanno scoperto che quasi la metà degli adulti di età pari o superiore a 65 anni ha sperimentato miglioramenti misurabili nelle funzioni cognitive, nelle funzioni fisiche o in entrambe.

I risultati suggeriscono che il miglioramento in età avanzata è molto più comune di quanto molti credano.

“Molte persone associano l’invecchiamento a un’inevitabile e continua perdita di capacità fisiche e cognitive”, ha affermato Becca R. Levy, autrice principale dello studio e professoressa di scienze sociali e comportamentali presso la Yale School of Public Health (YSPH). “Quello che abbiamo scoperto è che il miglioramento in età avanzata non è raro, è comune e dovrebbe essere incluso nella nostra comprensione del processo di invecchiamento”.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Geriatrics .

Invecchiamento e miglioramento nel tempo

Il team di ricerca ha analizzato i dati di oltre 11.000 partecipanti allo Health and Retirement Study, un’indagine a lungo termine finanziata dal governo federale sugli anziani americani.

Per misurare i cambiamenti nelle capacità mentali, i ricercatori hanno utilizzato una valutazione cognitiva globale. La funzione fisica è stata valutata attraverso la velocità di deambulazione, una misura spesso considerata dai geriatri un indicatore chiave della salute generale perché strettamente correlata a disabilità, ospedalizzazione e mortalità.

I partecipanti sono stati seguiti per un periodo massimo di 12 anni. Durante tale periodo, il 45% ha mostrato un miglioramento in almeno una delle due aree esaminate.

Circa il 32% ha mostrato miglioramenti cognitivi, mentre il 28% ha mostrato miglioramenti fisici. Molti partecipanti hanno registrato miglioramenti sufficientemente significativi da poter essere considerati clinicamente rilevanti. Quando i ricercatori hanno incluso anche gli individui le cui capacità cognitive sono rimaste stabili anziché in declino, più della metà dei partecipanti ha evitato il deterioramento cognitivo, un’eventualità comunemente diffusa.

“Ciò che colpisce è che questi miglioramenti scompaiono quando si considerano solo le medie”, ha affermato Levy, autore del libro ” Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live” (Rompere il codice dell’età: come le tue convinzioni sull’invecchiamento determinano la tua vita a lungo e bene) . “Se si fa una media di tutti, si osserva un declino. Ma quando si esaminano le traiettorie individuali, emerge una storia ben diversa. Una percentuale significativa dei partecipanti più anziani che abbiamo studiato ha registrato un miglioramento.”

Il ruolo delle convinzioni positive sull’età

I ricercatori hanno anche analizzato i motivi per cui alcuni anziani hanno mostrato miglioramenti mentre altri no.

Una delle possibilità, hanno ipotizzato, era l’influenza delle convinzioni sull’età manifestate dai partecipanti all’inizio dello studio. In particolare, hanno esaminato se questi avessero adottato una visione più positiva o più negativa dell’invecchiamento.

La loro analisi ha confermato tale ipotesi. Gli anziani con convinzioni più positive sull’invecchiamento avevano una probabilità significativamente maggiore di migliorare sia le prestazioni cognitive che la velocità di deambulazione. La correlazione è rimasta forte anche dopo aver tenuto conto di fattori quali età, sesso, livello di istruzione, malattie croniche, depressione e durata del follow-up.

I risultati si basano sulla teoria dell’incarnazione degli stereotipi di Levy. Questa teoria sostiene che gli stereotipi legati all’età, assorbiti dalla società attraverso fonti come i social media e la pubblicità, possono alla fine acquisire un significato personale e avere effetti biologici misurabili.

Precedenti studi condotti da Levy hanno rilevato che le convinzioni negative sull’invecchiamento sono associate a una memoria peggiore, a una velocità di deambulazione più lenta, a un aumento del rischio cardiovascolare e a biomarcatori legati alla malattia di Alzheimer.

Secondo Levy, i nuovi risultati dimostrano che può verificarsi anche il modello opposto.

Lo studio attuale dimostra che coloro che hanno assimilato convinzioni più positive sull’invecchiamento spesso mostrano miglioramenti, ha affermato Levy.

“I nostri risultati suggeriscono che spesso esiste una riserva di capacità di miglioramento nella terza età”, ha affermato. “E poiché le convinzioni sull’età sono modificabili, ciò apre la strada a interventi sia a livello individuale che sociale.”

Mettere in discussione le ipotesi sull’invecchiamento

I miglioramenti non si sono limitati alle persone che avevano iniziato lo studio con disabilità fisiche o cognitive.

I ricercatori hanno scoperto che anche i partecipanti che inizialmente presentavano livelli normali di funzionalità cognitiva e fisica spesso miglioravano nel tempo. Questa scoperta mette in discussione l’idea che i miglioramenti in età avanzata riflettano semplicemente la guarigione da una malattia o il ritorno ai livelli precedenti dopo una battuta d’arresto.

Gli autori sperano che i risultati contribuiscano a cambiare la percezione pubblica sull’invecchiamento e a ridurre la convinzione che il declino continuo sia inevitabile. Suggeriscono inoltre che i risultati supportino maggiori investimenti nella prevenzione, nei programmi di riabilitazione e in altri servizi di promozione della salute che aiutino gli anziani a rafforzare la loro capacità di resilienza e di miglioramento.

Martin Slade, docente di medicina del lavoro presso la Yale School of Medicine e presso il Dipartimento di Scienze della Salute Ambientale della Yale School of Public Health, è stato coautore dello studio.

La ricerca è stata finanziata dal National Institute on Aging.

Abstract

Contesto/Obiettivi : Tra scienziati, operatori sanitari e pubblico è diffusa la convinzione che la terza età sia un periodo di inevitabile e universale declino cognitivo e fisico. Questa convinzione è probabilmente dovuta al fatto che le persone anziane che mostrano un miglioramento vengono considerate eccezioni, e all’affidamento su indicatori di salute legati all’invecchiamento che non tengono conto di tale miglioramento. Al contrario, abbiamo utilizzato un indicatore che permetteva di rilevare una traiettoria ascendente. Il nostro obiettivo era quello di verificare se un numero significativo di persone anziane mostrasse un miglioramento con questo indicatore e, in caso affermativo, di esaminare se una promettente variabile culturale modificabile, ovvero le convinzioni positive sull’invecchiamento, contribuisse a tale miglioramento. Metodi : I partecipanti a uno studio longitudinale rappresentativo a livello nazionale, di età pari o superiore a 65 anni, sono stati sottoposti a una valutazione della salute fisica tramite la velocità di deambulazione e a una valutazione della salute cognitiva tramite una scala di valutazione globale delle prestazioni. Abbiamo calcolato la percentuale del campione che ha mostrato un miglioramento in ciascun ambito dal basale all’ultima misurazione, fino a 12 anni dopo. Abbiamo inoltre esaminato, tramite modelli di regressione, se un indicatore di convinzioni positive sull’invecchiamento fosse predittivo di tale miglioramento. Risultati : È emerso che il 45,15% delle persone ha mostrato un miglioramento delle funzioni cognitive e/o fisiche durante questo periodo, e che le convinzioni positive sull’invecchiamento hanno predetto questi due tipi di miglioramento, sia con che senza aggiustamento per le covariate rilevanti. Conclusioni : I nostri risultati sottolineano la necessità di infondere o amplificare la positività delle convinzioni sull’invecchiamento e di ridefinire l’invecchiamento in modo da includere la possibilità di miglioramento.

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