Bere due o tre tazze di caffè al giorno è associato a un rischio significativamente inferiore di demenza, soprattutto prima dei 75 anni

Un ampio studio statunitense ha seguito 131.821 infermieri e operatori sanitari per un periodo massimo di 43 anni, a partire da quando i partecipanti avevano poco più di 40 anni. Nel corso dello studio, 11.033 partecipanti, circa l’8%, hanno sviluppato demenza. I ricercatori hanno scoperto che le persone che consumavano regolarmente quantità moderate di caffè o tè contenenti caffeina avevano meno probabilità di sviluppare la malattia.

Il beneficio maggiore è emerso negli adulti di età pari o inferiore a 75 anni. In questo gruppo, il consumo di circa 250-300 mg di caffeina al giorno, equivalenti a circa due o tre tazze di caffè, è stato associato a un rischio di demenza inferiore del 35%. Assumere una quantità maggiore di caffeina non ha fornito un’ulteriore protezione.

All’inizio dello studio, le donne hanno riferito di bere in media circa quattro tazze e mezza di caffè o tè al giorno, mentre gli uomini circa due tazze e mezza. I partecipanti che consumavano più caffè contenente caffeina erano spesso più giovani, ma tendevano anche a bere più alcol , fumare di più e consumare più calorie , tutti fattori associati a un rischio maggiore di demenza.

I ricercatori hanno inoltre notato una tendenza inaspettata riguardante il caffè decaffeinato. Le persone che consumavano più decaffeinato hanno sperimentato un declino della memoria più rapido. I ricercatori ritengono che ciò possa essere dovuto al fatto che alcune persone sono passate al decaffeinato dopo aver sviluppato problemi di sonno , ipertensione o aritmie cardiache , condizioni che sono a loro volta collegate al declino cognitivo e alla demenza.

Perché la caffeina potrebbe contribuire a proteggere il cervello

Gli scienziati affermano che esistono diverse spiegazioni biologiche per i potenziali benefici della caffeina sul cervello. La caffeina blocca l’adenosina, una sostanza chimica che rallenta l’attività di importanti neurotrasmettitori come la dopamina e l’acetilcolina . Questi neurotrasmettitori diventano naturalmente meno attivi con l’età e in malattie come l’Alzheimer, quindi la caffeina potrebbe contribuire a contrastare questo declino.

La caffeina può anche favorire la salute del cervello riducendo l’infiammazione e contribuendo a regolare il metabolismo degli zuccheri nel sangue. Alcuni studi hanno dimostrato che le persone che bevevano regolarmente più di due tazze di caffè al giorno nel corso della loro vita, pur non avendo ancora sviluppato la demenza, presentavano livelli più bassi di placche amiloidi nel cervello. Queste placche tossiche si riscontrano comunemente nelle persone affette dal morbo di Alzheimer.

Oltre alla caffeina , caffè e tè contengono altri composti che potrebbero apportare benefici al cervello. Antiossidanti e sostanze che favoriscono la salute dei vasi sanguigni potrebbero a loro volta contribuire a proteggere il cervello che invecchia.

Lo studio ha rilevato che una o due tazze di tè al giorno offrono la maggiore protezione contro la demenza. I ricercatori hanno osservato che il consumo di tè negli Stati Uniti è generalmente inferiore a quello di caffè, il che potrebbe influenzare i risultati. Il tè verde non è stato esaminato separatamente, sebbene molti studi precedenti abbiano suggerito che possa contribuire a ridurre il rischio di demenza.

Perché più caffè non è necessariamente meglio

Secondo i ricercatori, esistono diverse ragioni per cui un’assunzione molto elevata di caffeina potrebbe smettere di essere benefica. Una possibilità è che l’organismo elabori la caffeina in modo diverso a dosi più elevate. Un eccesso di caffeina può anche interferire con il sonno e aumentare l’ansia, entrambi fattori che possono influire negativamente sulla salute del cervello.

Questa idea si accorda con un principio psicologico noto come legge di Yerkes-Dodson , proposta per la prima volta nel 1908. La legge suggerisce che le prestazioni mentali migliorano con la stimolazione solo fino a un certo punto. Quando la stimolazione diventa eccessiva, sia essa dovuta a stress, ansia o eccesso di caffeina, le prestazioni iniziano a diminuire .

Sebbene lo studio si sia concentrato sugli operatori sanitari, i ricercatori hanno riscontrato modelli simili analizzando i risultati di altri 38 studi . In questi studi, i consumatori di caffeina presentavano un rischio di demenza inferiore del 6%-16% rispetto ai non consumatori, con una o tre tazze di caffè al giorno che sembravano offrire il maggior beneficio. Anche i consumatori di tè hanno mostrato risultati promettenti, con un maggiore consumo di tè associato a una maggiore protezione.

Un’assunzione moderata di caffeina potrebbe essere la soluzione migliore.

Un consumo moderato di caffeina non sembra aumentare il rischio di ipertensione a lungo termine e potrebbe persino ridurre il rischio di malattie cardiovascolari , che condividono molti fattori di rischio con la demenza. Tuttavia, gli esperti consigliano alle persone con pressione sanguigna molto alta di limitarsi a circa una tazza di caffè al giorno.

I ricercatori avvertono inoltre che misurare l’assunzione di caffeina in base al numero di tazze non è preciso. La quantità di caffeina può variare notevolmente a seconda di come viene preparato il caffè. Il caffè appena fatto con chicchi interi può contenere livelli di caffeina molto diversi rispetto al caffè istantaneo, e i metodi di preparazione possono influenzare anche i livelli di colesterolo .

Anche quantità relativamente piccole di caffeina possono avere effetti evidenti. Gli studi dimostrano che dosi basse come 40-60 mg possono migliorare l’umore e la lucidità mentale negli adulti di mezza età che normalmente consumano poca o nessuna caffeina. I risultati suggeriscono che, quando si tratta di caffè e salute del cervello, la moderazione potrebbe essere la chiave.